Exclusivo: Um olhar do interior do envelhecimento do arsenal de mísseis balísticos dos EUA
Debaixo da porta de explosão, fica uma das armas mais poderosas do inventário dos EUA, um míssil balístico intercontinental Minuteman III. No topo do míssil alto, encontra-se sua ogiva nuclear polida, capaz de atingir virtualmente qualquer ponto do mundo, com foguetes de boost que podem impulsionar o míssil a 24.140 quilômetros por hora.
Este silo de míssil, como os outros 149 espalhados pelo campo da Dakota do Norte, estão interligados a uma série de instalações fora da Base Aérea de Minot, onde pequenas equipes de aviadores ficam em alerta 24 horas por dia, sempre prontos caso a ordem impensável de lançar uma das armas de destruição em massa da América chegue.
Os EUA têm aproximadamente 400 míssis Minuteman III, de acordo com a Força Aérea, espalhados por várias bases. Eles devem ser mantidos sempre em prontidão para que, esperançosamente, nunca sejam usados.
“O potencial poder destrutivo dessas armas é tão vasto”, disse o coronel James Schlabach, comandante da 91ª Ala de Mísseis em Minot Air Force Base. “O público em geral precisa de nós afiados e no nosso jogo com isso em todos os aspectos.”
Os ICBMs são uma parte da tríade nuclear, o meio pelo qual os EUA poderiam lançar um ataque nuclear. Mas, ao contrário das outras duas partes da tríade – bombardeiros estratégicos e submarinos de mísseis balísticos – as instalações de lançamento de ICBMs são posições fixas. Assim como as instalações de alerta de mísseis que controlam 10 instalações de lançamento, ou silos, cada uma.
Abaixo de cada instalação de alerta de mísseis, há uma cápsula minúscula com pouco espaço para se esticar. A cápsula é selada atrás de uma porta de cofre maciça que fica fechada quase o tempo todo. Dentro, dois membros das forças armadas dos EUA estão no comando de 10 mísseis, monitorando-os o tempo todo em caso de um problema com a arma estratégica ou sua casa de silo.
“Quando abrimos aquelas grandes portas e entramos, é como outro mundo”, disse a 2ª Tenente Evelyn McCoy à CNN. “Quando nos sentamos àquelas consolas, é fácil lembrar que há bilhões de dólares em ativos às nossas mãos, e isso não vem sem peso sobre nós.”
Na Base Aérea de Minot, os dois aviadores passarão 24 horas na cápsula, compartilhando uma cama, um banheiro, uma geladeira e um micro-ondas.
As longas horas na cápsula podem ser tediosas, com pouca conexão com o mundo exterior. Na superfície, equipes de forças de segurança protegem a instalação de alerta de mísseis e os silos circundantes, enquanto um pequeno grupo de chefs prepara três refeições por dia para toda a equipe. Uma segunda equipe de dois aviadores espera por sua vez de 24 horas na cápsula de controle subterrânea.
“Treinar como lutamos e levamos isso muito a sério”, disse o Tenente Joseph Cambio. “A manutenção sai todos os dias ajudando a consertar nosso sistema de armas. Temos as forças de segurança guardando. Temos pessoas na base apoiando o treinamento. Temos grupos médicos apoiando-nos, certificando-se de que podemos sair. Leva toda a ala para fazer essa missão.”
Os oficiais jovens que ficam dentro da cápsula geralmente são menos da metade da idade das armas de mísseis que eles controlam.
O Minuteman III ICBM foi primeiro implantado em 1970, menos de uma década após a Crise dos Mísseis de Cuba. A produção do míssil de longo alcance chegou ao fim em 1978. Os mísseis mais novos do inventário dos EUA estão quase 50 anos atrás, passando por numerosos programas de modernização e melhoria para manter a arma estratégica em operação.
A Força Aérea pretendia substituir o envelhecido Minuteman III pelo míssil Sentinel, que ela diz ser “a opção mais econômica” para manter essa perna da tríade nuclear. Mas, em julho, a Força Aérea reconheceu que o programa custaria pelo menos 140,9 bilhões de dólares, fazendo com que já estivesse 81% acima do orçamento anos antes que um único míssil tivesse sido entregue.
O aumento dos custos do programa acionou uma violação da estatística Nunn-McCurdy, que termina um programa a menos que o Pentágono determine que é crucial para a segurança nacional e não há outra opção.
“Estamos cientes dos custos, mas também somos cientes dos riscos de não modernizar nossas forças nucleares e não abordar as ameaças muito reais que enfrentamos”, disse o Subsecretário de Defesa para Aquisição e Sustentação William LaPlante, determinando que o programa continuaria.
Os defensores do programa Sentinel apontam para a Rússia e a China, que estão correndo para modernizar suas próprias armas estratégicas. No ano passado, o comandante do Comando Estratégico dos EUA disse ao Congresso que a China tem mais lançadores de mísseis balísticos terrestres do que os EUA.
A Rússia vem realizando exercícios militares envolvendo suas armas nucleares táticas, à medida que o presidente Vladimir Putin ameaça repetidamente usar armas nucleares desde a invasão da Ucrânia.
Mas os dois adversários mais poderosos dos EUA não são as únicas ameaças nucleares.
O Kim Jong Un da Coreia do Norte continuou a testar seus próprios mísseis balísticos, à medida que as preocupações persistiram sobre o potencial de outro teste nuclear de Pyongyang. E o Secretário de Estado Antony Blinken disse recentemente que o tempo de ruptura do Irã para uma arma nuclear poderia ser de apenas uma ou duas semanas.
Schlabach, o comandante da ala de mísseis, disse que o mundo bipolar da Guerra Fria era menos complicado do que as várias ameaças de hoje. Essa complexidade, argumentou Schlabach, impulsiona a necessidade de modernizar a frota de mísseis balísticos.
“Isso proporciona uma estabilidade, seja um ator estatal maior, como a antiga União Soviética”, disse Schlabach, “ou seja um país menor que possa decidir hoje é o dia que eles querem tentar algo.”
A discussão sobre a necessidade de modernizar as armas nucleares dos EUA, como o ICBM Minuteman III, é influenciada pelas ações de outros países, em particular a Rússia e a China, que estão ativamente modernizando suas armas estratégicas.
Política em torno de armas nucleares e a corrida armamentista nuclear é complexa, com vários países representando potenciais ameaças, como a Coreia do Norte e o Irã.
