Esta cidade tem 18 mil restaurantes mas os clientes gastam 100 dólares para comer em casa de alguém.
No entanto, as pessoas estão gastando para fazer exatamente isso. Não em suas próprias casas, é claro: os comensais estão entregando até $80 para terem estranhos cozinhando para eles em "clubes de jantar".
Os clubes de jantar são jantares com menu fixo realizados por chefs amadores ou profissionais. Os comensais muitas vezes não sabem o menu ou a localização do jantar até depois de fazer a reserva. As pessoas são incentivadas a ir sozinhas ou com apenas um amigo, proporcionando uma oportunidade para networking, e os participantes podem levar suas próprias bebidas.
Este fenômeno não é novo nem exclusivo de Dubai, mas atingiu novas alturas na cidade nos últimos anos, com dezenas de experiências surgindo na cena de jantares clandestinos.
"Ahmad Halawa, chef palestino que começou seu clube de jantar em 2019, hospedando jantares nos fins de semana e gerenciando um trabalho em marketing em tempo integral, diz: 'Eu queria reunir pessoas sob um mesmo teto, em uma mesma mesa, fazer com que falem sem fronteiras e apenas compartilhem uma boa refeição e conversa.'"
No início, eram apenas amigos e familiares que compareciam. Mas assim que a notícia sobre os deliciosos pratos de Halawa começou a se espalhar, "tive estranhos em minha casa, e as pessoas começaram a reservar seus lugares para participar da experiência", diz ele. As pessoas geralmente encontram Halawa por meio de boca a boca ou do Instagram, e seus eventos geralmente esgotam em dois dias. Ele deixou seu emprego em 2021 e agora recebe até 30 convidados duas vezes por semana em seu quintal, decorado com uma mesa de banquete elegante, arranjos florais e luzinhas de fadas.
Esses estranhos pagam mais de $100 por pessoa para participar de seus criativos menus levantinos, incluindo sua famosa knafeh, um tradicional doce árabe feito com massa fina e queijo macio.
Enquanto a boa comida é fundamental para qualquer festa, Halawa suspeita que o aspecto social dos clubes de jantar esteja impulsionando seu apelo em Dubai, onde cerca de 90% da população são estrangeiros.
" a maioria das pessoas está longe de casa, longe de suas famílias, então eu queria criar esse senso de comunidade que está um pouco distorcido em Dubai", diz ele, acrescentando que seus jantares são servidos estilo família em uma mesa comunitária, em vez de serem pratados individualmente como em um restaurante.
"As pessoas sentem falta dessa autenticidade", diz Halawa. "(Os clubes de jantar) dão uma experiência mais íntima e pessoal para o participante."
Culinária criativa
O aumento da popularidade dos clubes de jantar em Dubai é, pelo menos em parte, devido a algumas histórias de sucesso de alto perfil. O restaurante pop-up Hawkerboi passou de eventos de clube de jantar esgotados para abrir um restaurante físico na cidade no ano passado.
Enquanto isso, a chef autodidata Neha Mishra, apaixonada por ramen, ganhou uma base de fãs que transformou seu clube de jantar - esgotado seis noites por semana por três anos - em um restaurante, Kinoya, em 2021. Ele ficou em 11º lugar na lista dos 50 Melhores Restaurantes do Oriente Médio e Norte da África, foi reconhecido pelo Michelin Bib Gourmand e acabou de abrir uma segunda unidade, em Londres.
Histórias de sucesso como a de Mishra inspiraram outros a testar as águas. Dragan Susa, chef de desenvolvimento de conceito na Emirates Flight Catering, começou a hospedar clubes de jantar em 2021. Embora no trabalho passe mais tempo em uma sala de reuniões do que em uma cozinha, seu clube de jantar lhe dá liberdade para ser criativo.
O menu de oito pratos de Susa, a partir de $110 por pessoa, apresenta pratos de sua infância na Croácia, Sérvia e Grécia, e compartilha sua história pessoal, misturando influências balcânicas e gregas com ingredientes sazonais disponíveis em Dubai.
Como Halawa, ele acredita que a busca por comunidade é um dos grandes impulsionadores da demanda por essas experiências.
"Dubai é uma cidade em movimento rápido, as pessoas entram e saem e ficam aqui por um ano ou dois", diz Susa, acrescentando que os clubes permitem que você conheça pessoas fora de sua profissão, local de trabalho e grupo de amigos existente.
O entusiasta da comida Dave Luis, de 50 anos, sul-africano agora baseado em Dubai, attended his first supper club in July 2022, Kuv’s Secret Supper Club, and has attended many more since.
"I love dining out, but had become jaded with Dubai’s restaurant scene," says the 50-year-old South African, now based in Dubai. "The idea of a supper club, in the chef’s home, felt so much more personal and memorable — an invitation to explore and experience dishes I’d not usually encounter at a restaurant."
For Luis, the social aspect is as important as the menu. "It’s so rare to have an evening out where the magnificence of the food is matched by the intrigue and sheer joy of meeting people from so many cultures, many of whom have become friends," he adds.
"Coração e alma do espaço culinário"
Os clubes de jantar operam em uma área cinzenta: eles não são restaurantes, então não precisam de licenças de alimentos, o que os torna fáceis de serem estabelecidos e também significa que eles não são regulamentados pelos corpos de higiene e segurança tradicionais.
Em uma tentativa de padronizar o setor - e obter uma fatia da proverbial torta de clube de jantar - o empresário Kevin Vaz co-fundou a Splidu, um aplicativo que conecta os comensais a experiências únicas de jantares clandestinos nos Emirados Árabes Unidos. O aplicativo facilita o processo de reserva, pagamento e papelada legal, permitindo que os chefs se concentrem na criatividade em vez de logística.
"Temos seguros de responsabilidade pública ligados à nossa licença comercial, o que também dá proteção ao convidado, protege o chef, assim como qualquer outro stakeholder", diz Vaz.
Enquanto plataformas como "Design My Night" operam no Reino Unido, Austrália e Irlanda, e o aplicativo global Eventbrite às vezes lista jantares secretos entre outras ofertas de restaurantes e experiências, Vaz afirma que o Splidu é um dos primeiros a se concentrar exclusivamente em jantares secretos. Ele espera criar uma categoria distinta na indústria de alimentação e bebidas para o setor, semelhante ao como os serviços de entrega evoluíram.
De acordo com dados do Splidu, mais de 4.000 comensais reservaram experiências na plataforma no primeiro semestre de 2024, com uma média de 41 experiências oferecidas cada mês.
"Este é o coração e a alma do espaço culinário", diz ele, acrescentando que 88% dos usuários de primeira vez reservam outra experiência. "Eles ficam viciados nisso: você não pode ter essa experiência em nenhum outro lugar."
Susa, que usa o Splidu para promover seus eventos, diz que os jantares secretos foram uma ótima maneira de testar suas ideias e explorar suas ambições culinárias - e como a maioria dos chefs, ter seu próprio restaurante seria um sonho.
"Você nunca sabe quem vai estar lá, ou quem aquela pessoa conhece", diz Susa.
Jantar em jantares secretos oferece mais do que apenas comida deliciosa; proporciona uma oportunidade para networking e criação de comunidade. Muitas pessoas, como Dave Luis, frequentam esses eventos para conhecer pessoas de diversas culturas e formar novas amizades.
O sucesso dos jantares secretos em Dubai levou vários chefs, como Neha Mishra e Dragan Susa, a transformar seus eventos pop-up em restaurantes de tijolos e argamassa, exibindo suas habilidades culinárias únicas e histórias pessoais.
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