- Esponjas na Nova Zelândia branqueadas em massa
Não são apenas os corais que podem branquear, mas também os esponjas são afetados. Em 2022, pesquisadores descobriram um branqueamento particularmente grande de esponjas na Nova Zelândia, na Fiordland: Cerca de 66 milhões de esponjas marinhas foram afetadas.
A população da espécie de esponja Cymbastella lamellata que ali habitava foi estimada em ter sido reduzida por quase metade ao longo da costa de aproximadamente 1.000 quilômetros, de acordo com um estudo dos pesquisadores. "Foi não apenas o maior branqueamento de esponjas já observado no mundo, mas também o maior registro de mortalidade de esponjas", diz o biólogo marinho James Bell da Universidade Victoria de Wellington, autor principal do estudo.
O branqueamento ocorreu durante uma onda de calor que durou 259 dias, fazendo com que as temperaturas da água aumentassem até 4,4 graus Celsius acima da média. Como resultado, os animais com conchas mudaram sua cor: do marrom escuro para o branco claro. Cerca de 20% das esponjas ao longo da costa foram completamente branqueadas, 75% foram parcialmente branqueadas e apenas 5% não foram afetadas.
"As esponjas formam simbiose com uma grande variedade de organismos, desde diatomáceas a crustáceos e zoantídeos até uma muito grande diversidade de microrganismos", explica Bell. Os relacionamentos com microrganismos são particularmente importantes, já que se presume que eles ajudem a esponja a sobreviver - especialmente em condições de estresse.
Diatomáceas dão cor
Assim como no branqueamento de corais, a esponja perde diatomáceas de seu tecido que lhe dão cor em condições normais. Se o branqueamento também leva diretamente à morte das esponjas ainda não é certo, explica Bell. É possível que as esponjas tenham sido comidas por peixes porque se tornaram mais palatáveis ou foram mais fáceis de ver.
Os pesquisadores também encontraram que algumas esponjas foram capazes de se recuperar do branqueamento. "Isso nos dá esperança de que as esponjas possam se adaptar ao aquecimento da água", diz Bell. Porque ondas de calor no mar estão se tornando mais frequentes e intensas devido à mudança climática, o que tem impactos significativos na vida marinha, escrevem os cientistas.
O branqueamento de corais e esponjas compartilha semelhanças, uma vez que ambos podem perder suas diatomáceas coloridas em condições de estresse. Além disso, o evento de branqueamento massivo na Fiordland, na Nova Zelândia, afetou não apenas corais, mas também resultou na perda de diatomáceas de milhões de esponjas, potencialmente tornando-as mais palatáveis para predadores.
