Ele tinha sido solteiro toda a vida, e depois apaixonou-se por um estranho nas férias.
"Fui instantaneamente atingido pelo amor à primeira vista," Kenneth conta à CNN Travel hoje. "Foi muito estranho para mim, porque eu tinha sido solteiro toda a minha vida, muito dedicado ao meu ensino e à minha pesquisa, e nunca realmente pensei que fosse me casar."
Kenneth e Sema se conheceram no dia 15 de junho de 2011, em Malatya, na Turquia.
Kenneth, na época um professor de 60 anos de história clássica e bizantina na Universidade Tulane, em Nova Orleans, estava viajando com seu ex-aluno de pós-graduação, Jason, que se tornara um amigo próximo, e com Yasmine, outra professora da Tulane com ligações com o país.
O trio planejava passar várias semanas explorando, com Kenneth concentrado em rastrear rotas militares romanas e pesquisar seu próximo livro de história. O grupo estava especialmente animado para admirar os impressionantes rostos de pedra esculpidos na rocha em Nemrut Dağ, um sítio do Patrimônio Mundial da UNESCO.
Antes da viagem, Yasmine mencionou o plano a uma velha amiga, Sema Tekgul, uma professora de Izmit, na Turquia. Quando Sema expressou interesse em Nemrut Dağ, Yasmine a convidou para se juntar à excursão.
Kenneth recebeu bem essa sugestão, embora não soubesse quase nada sobre Sema.
"Eu concordei porque quatro é um grupo de viagem ideal", ele lembra hoje.
A atenção de Kenneth estava em Nemrut, sua proposta de livro e sua pesquisa. Nada poderia tê-lo preparado para o momento em que seus olhos se cruzaram com os de Sema no lobby de um hotel em Malatya. Ele ficou surpreso e encantado.
Foi uma "sensação notável", diz Kenneth, algo que ele nunca havia experimentado antes.
"E quando ela olhou para mim, Sema pareceu ter uma sensação elétrica semelhante", diz Kenneth. "No jantar naquele hotel, estávamos apenas olhando um para o outro. Na época, Sema não falava inglês, e eu só tenho um turco básico... mas aconteceu algo mágico."
Uma proposta intrigante
Em 2011, Sema estava na casa dos 50 anos. Ela estava satisfeita com sua vida em Izmit, uma cidade no noroeste da Turquia, concentrada no trabalho, na família e nos amigos. Ela nunca tinha se casado - tinha sido apaixonada apenas uma vez, em sua juventude, e não deu certo.
"Eu nunca esperava me casar", diz Sema à CNN Travel hoje.
Quando Yasmine a convidou para se juntar à viagem de carro pela Turquia, Sema aceitou com alegria. Ela estava intrigada - não apenas pela perspectiva de ver os rostos de pedra de Nemrut Dağ, mas também pela perspectiva de conhecer os americanos visitantes.
"Seria a primeira vez que eu conheceria americanos", diz Sema. "Eu não sabia nada sobre eles."
E então, quando foi apresentada a Kenneth, Sema também sentiu uma conexão instantânea com ele.
"Vi sua alma através de seus olhos e fiquei interessada nele", ela lembra. "Mostrei com meus olhos o quanto gostei dele."
Sema ficou curiosa sobre a história de Kenneth.
"Não sabia se ele era casado", ela diz. "Fiquei muito curiosa sobre ele, mas teria sido impolido perguntar sobre seu estado civil."
Kenneth queria saber mais sobre Sema, mas estava igualmente cauteloso e educado, preocupado em não ultrapassar um limite.
"Pensei que ela era jovem demais para mim. Pensei: 'Aqui está alguém tão legal, mas tarde demais na minha vida'. E então descobri sua idade quando estávamos em Nemrut."
Havia apenas oito anos de diferença: Sema tinha 52 anos e Kenneth, 60.
"Então eu pensei: 'Bem, talvez...'", lembra Kenneth.
Se aproximando
Nos dias seguintes, enquanto Kenneth, Sema e seus amigos Jason e Yasmine dirigiam pela Turquia, Kenneth e Sema ficaram mais próximos.
"Estava constantemente olhando para ela e ela olhando para mim, fazendo contato visual. E era como se eu pudesse ver sua alma. E fiquei completamente surpreso e sem planejamento", lembra Kenneth.
Foi Sema quem primeiro expressou seus sentimentos em voz alta.
"Você acredita no amor à primeira vista?", ela perguntou a ele. Eles estavam em um ferryboat, cruzando o rio Eufrates, lado a lado.
"Sim", disse Kenneth, sorrindo para ela, quase sem conseguir falar.
"Gosto muito de você", disse Sema.
Não havia muito mais a ser dito. Kenneth e Sema passaram o resto da travessia do ferryboat banhados no brilho do afeto um do outro.
"Senti que queria estar perto dela e aprender sobre ela", diz Kenneth. "E só senti que isso estava certo. Eu tinha estado sozinho por tanto tempo."
Nemrut Dağ foi tão impressionante e impressionante quanto o grupo havia esperado. Houveram outros destaques também.
"Em Malatya, Jason e eu exploramos o acampamento legionário romano, as escavações hititas e o museu arqueológico", lembra Kenneth. Depois, o grupo viajou para Urfa, uma cidade no sudeste da Turquia.
"Em Urfa, os quatro assistimos a um jantar e um espetáculo de dança tradicional à noite", lembra Kenneth.
Kenneth não costumava dançar, mas se viu balançando ao som da música com Sema ao seu lado.
"Levantamo-nos e dançamos juntos", diz ele. "Foi muito novo para mim."
Depois de Urfa, Yasmine foi embora, enquanto o resto do grupo seguiu para Harran. Uma vez lá, Jason - que havia percebido a conexão entre Sema e Kenneth desde o início - encorajou os dois a jantarem sozinhos enquanto ele se fazia de desentendido.
Kenneth e Sema viram a noite como seu primeiro encontro oficial.
Nós passamos o tempo em Urfa. Fomos aos jardins lindos lá e perambulamos, lembra Kenneth. "E quando voltei para o hotel, Jason olhou para mim e disse: 'Você sabe, eu conheço você há muito tempo. Se você fosse qualquer outro americano, eu perguntaria quais são suas intenções com essa mulher. Mas eu conheço você. Você quer se casar com ela.' " E eu disse: "Sim, eu quero. Estava pronto para me casar com ela quando a vi pela primeira vez."
Para Jason, a conexão entre Kenneth e Sema era aparente desde o início. Era inegável quando o grupo chegou a Nemrut Dağ.
"Em Nemrut, você só tirou fotos dela", disse Jason a Kenneth. "Foi quando eu soube. Você nunca tira fotos de pessoas - sempre afasta as pessoas para conseguir um tiro limpo do que quer que seja."
Depois da noite em Urfa, Sema teve que voltar para casa em Izmit. Mas Kenneth e Jason ainda tinham algumas semanas pela frente na Turquia antes de voltarem para os Estados Unidos, então Kenneth e Sema combinaram de se encontrar em Istambul mais tarde no mês.
"Ela estava me esperando no nosso hotel perto da Mesquita Azul", lembra Kenneth. "Tivemos jantar juntos e eu a acompanhei de volta ao hotel dela. No dia seguinte, passamos o dia em Büyük Ada (Ilha dos Príncipes)".
Quando Sema e Kenneth se despediram, Sema sugeriu que trocassem endereços de e-mail e detalhes de Skype. Kenneth, que é mais velho-escola, sugeriu que escrevessem cartas - uma ideia romântica, mas não muito prática.
"Então eu o ajudei a aprender Skype", diz Sema, rindo.
E então, nas próximas semanas, Kenneth e Sema se conectaram todos os dias, falando sobre seus sentimentos um pelo outro e seu potencial futuro. Eles foram francos sobre como se sentiam um com o outro.
Eles concordaram: "Dado nossa idade, qual é a vantagem de esperar? Quantos anos nós temos?" como Kenneth lembra hoje.
E assim, pouco mais de cinco semanas depois, Kenneth voltou à Turquia, combinando de encontrar Sema em Istambul.
"Eu sabia que ele iria me pedir em casamento", diz Sema. "Ele disse no Skype que tinha uma pergunta importante para me fazer pessoalmente quando voltasse a Istambul. Então, eu esperava que ele me pedisse em casamento."
Kenneth pediu Sema em casamento naquela noite - falando as palavras em um turco hesitante. Sema disse sim. Foi um momento emocionante e alegre.
"Eu não considerei nenhum problema prático como o cartão verde, aprender inglês ou morar nos EUA", diz Sema. "Eu tomei um grande risco baseado apenas nos sentimentos."
"Esse sentimento me atingiu, e eu fui com ele", concorda Kenneth. "Eu poderia ter falado comigo mesmo para não me envolver - sendo mais velho, com hábitos estabelecidos: 'Ah, seria melhor não se envolver. Ah, eu poderia ficar desapontado.' Acho que sempre que você mergulha em um romance que leva ao casamento, é um risco. Mas se os sentimentos são tão poderosos quanto eu senti, você deve correr o risco."
Fazendo um compromisso
Kenneth e Sema não viram motivo para esperar, adiar o pedido ou hesitar. Eles já tinham esperado o suficiente - toda a vida - para se sentirem assim.
"Eu estava profundamente apaixonado por ela", diz Kenneth. "A próxima coisa que eu estava em um ônibus para Izmit, onde a família dela mora."
Foi uma visita apressada. Kenneth foi apresentado à irmã de Sema e às sobrinhas, que o receberam calorosamente.
"Passei cinco horas com quatro mulheres turcas tentando me apresentar como um homem honrado", lembra ele. "E de alguma forma eu soube que passei, porque no dia seguinte fui convidado para almoçar na casa da irmã dela."
Sema diz que sua família realmente gostou de conhecer Kenneth e podia sentir o amor deles um pelo outro.
"Eles estavam todos muito felizes por mim e gostaram de Ken", diz Sema. "Minha família é muito tolerante."
Não todos foram tão encorajadores. A irmã de Kenneth ficou preocupada que ele estava sendo levado pelos sentimentos e questionou como seu irmão lidaria com a barreira do idioma com Sema. Alguns amigos foram francos e disseram que "o casamento nunca duraria".
Mas muitos outros foram tocados pela alegria pura que parecia irradiar de Kenneth e Sema.
Um dos bons amigos de Kenneth lhe disse: "Você parece alguém experimentando o primeiro amor aos 16 anos, não aos 60 anos".
E quanto a Kenneth e Sema, eles não tinham preocupações - mesmo depois de perceber que obter um visto de noiva para Sema era um processo longo e complexo.
"Minha única palavra para qualquer cidadão dos Estados Unidos é que, se você se apaixonar por um estrangeiro, é melhor realmente amar essa pessoa - porque o governo dos EUA faz você passar por muitas voltas para obter permissão para se casar", diz Kenneth. "Devemos ter levado cerca de um ano e meio. E isso foi rápido."
Durante esse período intermediário, Kenneth passou tempo em Ancara trabalhando no Instituto de Pesquisas Americano na Turquia. Eles e Sema deram uma festa em Istambul onde apresentaram suas famílias e amigos próximos. O casal também passou tempo de férias em Paris, na Índia do Sul e em Londres - e Sema também visitou Kenneth nos Estados Unidos para ter uma ideia do que a vida lá poderia ser.
Eventualmente, em 30 de dezembro de 2013, Kenneth e Sema se casaram na casa de Kenneth em Nova Orleans. Um pequeno grupo de amigos e familiares se reuniu para comemorar, incluindo Jason, amigo de Kenneth que havia testemunhado a história de amor desde o início e agora servia como padrinho.
"Foi um grupo pequeno e não um casamento luxuoso, o que não é meu estilo", diz Sema. "O que foi especial para mim foi meu vestido de casamento, que foi feito à mão na Turquia."
Kenneth diz que se sentiu "quase embriagado" de alegria e emoção pelo evento. O casamento foi tanto uma comemoração de seus dois anos com Sema quanto uma promessa para o futuro deles.
Vida em Nova Orleans
Após o casamento, Sema mudou seu nome para Sema Tekgul Harl e se estabeleceu na vida em Nova Orleans. Ela gostou que fosse uma cidade pequena, tolerante, com uma vibrante sensação de personalidade. Ela se conectou com outras mulheres de herança turca, se aposentou de seu trabalho como professora em sua cidade natal e se matriculou na faculdade para aprender inglês.
Enquanto isso, Kenneth, que ainda trabalhava como professor na Tulane, trabalhou duro para melhorar suas habilidades em turco.
A barreira da linguagem significava que havia occasionalmente confusões, mas Sema e Kenneth sugerem que nunca foi um problema real.
"É fácil se comunicar, desde que os sentimentos estejam lá", diz Kenneth. "E nós sempre mantemos um dicionário por perto", acrescenta Sema, rindo.
"Isso é parte da diversão do que as pessoas chamariam de casamento internacional, você sempre está descobrindo como a outra pessoa interpreta o mundo, porque a linguagem é uma interpretação do mundo", diz Kenneth.
Mais difícil de ajustar foi morar juntos, já que ambos haviam passado décadas morando sozinhos. Compartilhar sua vida cotidiana com outra pessoa era emocionante e especial, mas também uma nova experiência.
"Eu nunca esperava me casar, foi uma surpresa para mim. Eu tinha 52 anos", diz Sema. "Eu não pensei que casamento estivesse em minha vida."
"Tive interesses amorosos antes, mas eles nunca se desenvolveram de nenhuma maneira significativa, e eu já tinha desistido de nunca me casar", diz Kenneth. "Pensei que isso estaria bem. Porque eu era dedicado ao ensino e aos meus estudos. Então, esse sentimento me atingiu e eu fui com ele."
O casal embarcou na curva de aprendizado juntos.
"Eu me senti como se tivesse cometido muitos erros, porque estava tão nervoso", diz Kenneth sobre os primeiros anos. "E às vezes ainda fico nervoso se estou fazendo um bom trabalho."
A chave, ele sugere, é abordar tanto os altos quanto os baixos com empatia, humor e amor.
No final do ano passado, Sema e Kenneth comemoraram seu 10º aniversário de casamento.
A última década não foi sempre fácil. Sema ama Kenneth, ama Nova Orleans, mas também sente falta do que ela chama de sua "vida antes". Sema sugere que essas múltiplas emoções diferentes podem coexistir, mas sua emoção predominante é a alegria de ter encontrado Kenneth e gratidão pela disposição mútua de mergulhar em um novo capítulo inesperado.
"Vale a pena arriscar, especialmente tarde na vida", concorda Kenneth.
Amargo mas perfeito
Um dia, perto do início de seu relacionamento, Sema virou-se para Kenneth e lhe fez uma pergunta.
"Por que não poderíamos ter nos conhecido há 20 anos?" ela disse, com saudade.
Sema estava pensando nos filhos que poderiam ter tido, no tempo a mais que poderiam ter aproveitado - e os anos que passaram sozinhos.
Ela sabia que Kenneth havia viajado para a Turquia como homem mais jovem em várias viagens de pesquisa. Eles poderiam ter se cruzado antes. A primeira metade de suas vidas agora parecia impregnada de uma sensação de quase-conexões, "e se" e "poderia ter sido".
"Eu também sinto falta de não ter tido filhos com Sema", diz Kenneth, que diz que teria gostado de ser pai. Enquanto considerar o que poderia ter sido é agridoce, Kenneth aponta que eles trabalharam como educadores, influenciando a vida de muitos jovens. Kenneth remains pleased and proud whenever he hears from former students, and that's something he and Sema have in common.
"Repeatedly, in Izmit, I met accomplished individuals, men and women, who were once Sema's students, and they all recall fondly their days as students with her", he says.
E enquanto pensar no que poderia ter sido às vezes é emocional, Kenneth e Sema também veem vantagens em se apaixonar um pelo outro mais tarde na vida.
"Você fica mais tolerante, fica mais disposto a aprender", diz Kenneth. "E você começa a perceber que o tempo provavelmente é a commodity mais importante neste ponto de sua vida, e o tempo juntos se torna extremamente importante."
Antes de se conhecerem, Kenneth e Sema também passaram por dificuldades que tiveram que enfrentar sozinhos. Sema morava em Izmit durante um terremoto catastrófico em 1999. Kenneth teve que evacuar Nova Orleans durante o furacão Katrina em 2005. Sema e Kenneth ambos cuidaram e perderam pais idosos.
"Nós experimentamos uma solidão semelhante em nossas vidas", diz Kenneth.
Não importa o que o futuro reserva, saber que agora enfrentam a vida lado a lado é reconfortante, afirmativo, emocionante.
"Sentimos uma afetividade mútua pela segurança e boa vontade um do outro. Assim que estamos juntos, a atividade é secundária. Há apenas uma poderosa sensação de que pertencemos um ao outro", diz Kenneth.
Kenneth se aposentou do ensino na Tulane há alguns anos. Ele e Sema agora dedicam seu tempo a viagens e explorações juntos. Eles visitam frequentemente a Turquia e esperam dividir seu tempo igualmente entre a Turquia e os Estados Unidos no futuro.
"Amamos viajar juntos. Ela ama caminhar e explorar cidades e ver belezas naturais. Temos nos divertido tanto juntos e compartilhando diferentes viagens", diz Kenneth. "Nunca teríamos nos conhecido se não fosse por estarmos tão viciados em viagens."
Hoje, olhando para trás no momento em que primeiro cruzou paths com Sema, há mais de 13 anos, Kenneth diz que as circunstâncias de seu encontro lhe fazem pensar na palavra grega antiga "Kairos".
"Kairos é o momento e a oportunidade, e só acontece muito, muito raramente, como um presente dos deuses, e você o aproveita", diz ele. "Nosso encontro foi Kairos. Foi aquele momento oportuno. E nunca mais aconteceria. Se você se sentir assim, então aproveite. Eu agradeço todos os dias que acordo por estar casado com ela."
" Toda a experiência não foi lógica", diz Sema. "Eu fui pelo meu coração. Eu o amo porque ele é um bom homem. Ele não é apenas meu marido, é meu bom amigo. Ele é realmente minha família."
- Kenneth e Sema continuaram sua viagem pela Turquia, desfrutando de vários sites históricos e experiências, como explorar acampamentos de legionários romanos e apresentações de dança tradicional.
- Após o romance relâmpago na Turquia, Kenneth voltou aos Estados Unidos, determinado a pedir Sema em casamento. Ele voltou à Turquia alguns meses depois e pediu em casamento em Istambul, com Sema aceitando felizmente.
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