Dentro das negociações "diligentes" que levaram à maior troca de prisioneiros desde a Guerra Fria
Mas, desta vez, a CIA tinha algo novo para oferecer: Vadim Krasikov, um assassino russo que havia sido condenado por executar um homem em plena luz do dia em Berlim e estava cumprindo uma pena de prisão perpétua em uma prisão alemã.
A proposta que a CIA apresentou aos russos naquele dia foi o culminar de meses de trabalho de oficiais dos EUA para convencer os alemães a libertar Krasikov, que é visto como tendo ligações próximas ao presidente russo Vladimir Putin. O acordo abrangente apresentado naquele dia incluía a troca do assassino russo por dois americanos de alto perfil presos na Rússia por acusações infundadas de espionagem: o ex-fuzileiro naval dos EUA Paul Whelan e o repórter do Wall Street Journal Evan Gershkovich.
Os oficiais russos levaram a proposta de volta a Moscou. No início de julho, em uma ligação telefônica com o diretor da CIA, Bill Burns, o lado russo indicou aos americanos que concordava em princípio com o acordo, mas ainda eram necessários detalhes.then, em 17 de julho, Moscou aceitou formalmente os termos ao transmitir sua resposta à CIA, preparando o cenário para a maior troca de prisioneiros entre os EUA e a Rússia desde a Guerra Fria, envolvendo 24 prisioneiros e sete países.
Foi um desfecho notavelmente rápido para anos de negociações meticulosas entre os EUA e mais de meia dúzia de países. Marcou o fim de uma provação para Gershkovich, que havia sido condenado a 16 anos de prisão havia pouco mais de um mês após passar mais de um ano na prisão, e para Whelan, que havia passado quase seis anos na custódia russa, muitos deles em um campo de trabalho forçado remoto.
O acordo também trouxe para casa a jornalista russo-americana Alsu Kurmasheva e libertou o proeminente crítico de Putin, Vladimir Kara-Murza, que é residente permanente dos EUA.
Na quinta-feira, Gershkovich, Whelan e Kurmasheva embarcaram em um avião americano em solo turco com destino aos EUA, sendo um dos mais de meia dúzia de aviões na pista lotada em Ancara naquele dia - um testemunho do número sem precedentes de países envolvidos nas negociações complexas e de longo prazo.
"O acordo que tornou isso possível foi uma proeza de diplomacia e amizade", disse o presidente Joe Biden em declarações da Casa Branca na quinta-feira. "Múltiplos países ajudaram a fazer isso. Eles se juntaram a negociações difíceis e complexas a meu pedido".
Tarde da noite de quinta-feira, os americanos libertados pousaram em solo americano na Base Conjunta Andrews, onde foram recebidos por familiares, Biden e a vice-presidente Kamala Harris.
Esta conta é baseada em conversas com uma dúzia de oficiais dos EUA que falaram dos esforços intensos da administração Biden nas negociações - incluindo a navegação em obstáculos inesperados que ameaçaram derrubar a operação inteira.
Chave para o acordo foi a capacidade do presidente Biden de persuadir o chanceler alemão Olaf Scholz a libertar Krasikov, o prisioneiro russo mais cobiçado por Putin. Quando Krasikov foi condenado por matar um ex-combatente checheno, o tribunal alemão que o condenou disse que ele agiu em nome do Estado russo, atirando em sua vítima "à moda de execução" em plena luz do dia.
Em dezembro de 2022, depois que os russos se recusaram a incluir Whelan em uma troca de prisioneiros que libertou a estrela da WNBA Brittney Griner, oficiais de várias agências voltaram aos esforços para garantir sua libertação. Eles apresentaram outra oferta à Rússia logo após a libertação de Griner, de acordo com uma fonte familiar ao assunto. Mas foi rejeitada.
A administração Biden havia procurado a libertação de Whelan por anos, e em janeiro de 2023, oficiais de inteligência dos EUA encontraram seus contrapartes russos em um país terceiro não identificado para apresentar uma proposta de troca de Whelan por dois nacionais russos detidos na Eslovênia. A Rússia rejeitou a oferta então e novamente em março daquele ano em uma ligação telefônica com Burns.
Então, a situação mudou: em março de 2023, as forças de segurança russas prenderam Gershkovich por espionagem, a mesma acusação lançada contra Whelan, que os EUA negaram ferozmente. Agora, os russos - que geralmente querem paridade em suas trocas - queriam duas trocas de alto valor em troca.
A administração Biden já havia trocado seu prisioneiro russo mais valioso, o traficante de armas condenado Viktor Bout, em troca da libertação de Griner. Isso deixou-os sem espiões russos de alto valor em custódia, então os oficiais começaram a vasculhar o globo em busca de detentos russos, envolvendo-se em diplomacia silenciosa com aliados para encontrar outros para fazer um acordo.
Em novembro daquele ano, oficiais da CIA em Moscou apresentaram uma oferta para trocar quatro prisioneiros russos detidos pela Noruega, Polônia e Eslovênia em troca de Whelan e Gershkovich.
Mas quando a Rússia rejeitou a oferta, ficou claro para o lado americano que a Rússia queria Krasikov. Ninguém mais serviria.
Agora, o governo dos EUA, trabalhando através de canais de inteligência, do Departamento de Estado e do Conselho de Segurança Nacional, teria que persuadir o governo alemão a trocá-lo.
Houveram mais conversas clandestinas, realizadas através de um canal secreto da CIA que a agência vem trabalhando por anos para conduzir diplomacia sensível com Moscou, algumas das quais incluíam a possível libertação do dissidente russo Alexey Navalny em troca de Krasikov.
Conquistando os alemães
Antes que a CIA pudesse apresentar qualquer proposta séria ao lado russo que envolvesse Krasikov, a administração Biden teria que fazer com que a Alemanha concordasse.
O secretário de Estado Antony Blinken havia aprendido através de um alto oficial do Departamento de Estado, James Rubin, que havia falado com a equipe de Navalny, que havia razões para acreditar que a Alemanha concordaria em trocar Krasikov se houvesse uma imperativa moral
Em uma reunião do G7 em abril de 2023, Blinken apresentou a ideia de oferecer Krasikov à Ministra das Relações Exteriores da Alemanha, Annalena Baerbock. No entanto, ela transmitiu a Blinken sua preocupação de que Navalny retornaria à Rússia, entre outras objeções, de acordo com um oficial americano familiar com o assunto. O Conselheiro de Segurança Nacional Jake Sullivan também levantou repetidamente a questão em várias ocasiões com seu contraparte alemão.
Oficiais trabalharam silenciosamente ao longo deste ano para fazer com que o governo alemão concordasse em libertar Krasikov - incluindo súplicas tanto de Biden quanto de Harris.
Biden levantou a questão com Scholz em uma ligação em janeiro e discutiu-a novamente com ele em fevereiro durante uma reunião na Sala Oval. Nessa altura, os oficiais americanos sentiam que o acordo tinha boas chances de se concretizar, de acordo com um oficial da administração.
Na reunião na Sala Oval, de acordo com um oficial superior da administração, "o Chanceler Scholz respondeu ao Presidente, dizendo: 'Por você, farei isso'".
"Em seguida, o Presidente virou-se para Jake e disse: 'Faça acontecer'", disse o oficial.
Após essa reunião de fevereiro, Sullivan estava regularmente enviando listas a Berlim de possíveis russos que poderiam ser trocados. O Conselheiro de Segurança Nacional, em particular, remained "otimista", de acordo com outro oficial superior da administração.
Morte de Navalny
Mas então houve outro golpe: em 16 de fevereiro de 2024, Navalny morreu em uma prisão russa. Os EUA estavam trabalhando para incluir Navalny no acordo. "Tudo esfriou", depois que Navalny morreu, disse um oficial americano familiar com as negociações.
"Naquele dia, a equipe sentiu que o vento havia sido tirado das nossas velas em termos de esforços para trazer Paul e Evan de volta para casa", disse um oficial superior da administração a repórteres na manhã de quinta-feira.
A morte de Navalny foi anunciada nas primeiras horas da Conferência de Segurança de Munique em fevereiro, colocando tudo em perigo.
Harris, que estava na Alemanha para a conferência, pressionou Scholz para facilitar a libertação de Krasikov em uma reunião privada com o chanceler alemão. Depois de concluir uma reunião agendada com Scholz, ela pediu a todos os funcionários que deixassem a sala para o que os oficiais americanos às vezes chamam de "reunião bilateral restrita", onde apenas um assistente para a vice-presidente e o chanceler remained.
Nessa conversa íntima, Harris enfatizou que a libertação de Krasikov seria crítica para um acordo, disse um oficial da Casa Branca à CNN.
De volta a Washington, no dia em que os EUA ficaram sabendo da morte de Navalny, Sullivan teve uma reunião previamente agendada à tarde com os pais de Gershkovich. Isso levou Sullivan a instruir sua equipe a começar a compilar listas de pessoas que ainda poderiam fazer um acordo viável para a Alemanha, disse um oficial superior da administração e um segundo oficial americano.
A lista foi finalizada no final de março, de acordo com o oficial americano. O Presidente Biden enviou uma carta a Scholz em abril, e os alemães finalmente concordaram em libertar Krasikov no início de junho. A chave, de acordo com vários oficiais americanos, foi a inclusão de Kara-Murza e outros sete prisioneiros políticos russos.
Não era apenas a Alemanha que os EUA tinham que colocar a bordo. Ainda em Munique, Harris também pediu uma reunião com o Primeiro-Ministro Robert Golob da Eslovênia. O objetivo principal dessa reunião, segundo um oficial da Casa Branca, era pressionar o primeiro-ministro a avançar com a libertação dos dois nacionais russos que estavam em custódia eslovena que os EUA também haviam identificado como sendo uma prioridade máxima para os russos - os dois que a Rússia havia rejeitado em seu próprio pedido de libertação de Whelan em 2023.
A leitura oficial dessa reunião, é claro, não mencionou que os dois líderes estavam discutindo a troca de prisioneiros.
Biden também estava pressionando os eslovenos. Como recentemente como duas semanas atrás, momentos antes de anunciar que estava encerrando sua campanha de 2024, Biden ligou para o primeiro-ministro esloveno para pressioná-lo a levar o acordo até o fim.
'Determinado a fazer acontecer'
Foi apenas nas últimas semanas que Moscou concordou com o acordo na mesa. Uma vez que eles deram sua aprovação, as coisas começaram a se mover rapidamente.
O julgamento de Gershkovich - amplamente condenado como uma farsa - foi apressado para julho, com uma rápida condenação pelos cargos de espionagem e uma sentença de 16 anos em prisão russa. O julgamento de Kurmasheva também foi acelerado silenciosamente, e ela recebeu uma sentença de 6,5 anos em prisão. Em trocas de prisioneiros anteriores, os russos haviam exigido condenações antes de avançarem com qualquer acordo.
No final de julho, em declarações no Fórum de Segurança de Aspen alguns dias depois da condenação de Gershkovich, Sullivan foi perguntado sobre os esforços para libertar o repórter do Wall Street Journal.
"Tudo o que posso dizer é que estamos concentrados nisso; estamos determinados a fazer acontecer. E eu considerarei isso como uma das coisas mais importantes entre agora e o final do ano, especialmente agora no final do mês, para tentarmos fazer algo para trazê-lo para casa", disse ele.
À medida que julho chegava ao fim, os sinais ficavam cada vez mais claros. Graças foram concedidas a algumas das pessoas envolvidas no acordo. Os locais de outros detidos de repente se tornaram desconhecidos.
Em 26 de julho, o Enviado Especial do Presidente para Assuntos de Reféns, Roger Carstens, falou ao telefone com Paul Whelan em seu acampamento prisional remoto em Mordovia. Carstens não conseguiu lhe dar detalhes sobre a troca iminente, mas conseguiu ter uma ideia de como Whelan estava se sentindo, o que era otimista, disse uma fonte familiar.
O embaixador dos EUA na Turquia, Jeff Flake, disse que havia um constante medo nas últimas semanas que poderia pôr fim ao acordo, especialmente com tantos aspectos móveis na troca e tantas pessoas envolvidas.
"Temíamos que algum vazamento estragasse tudo", disse Flake à CNN da Turquia. Flake afirma que só foi envolvido "há algumas semanas" quando a troca estava em suas fases finais. "Havia muito poucas pessoas cientes disso", disse ele.
Em 1º de agosto, todos os esforços deram certo, com a histórica negociação ocorrendo.
"Hoje foi um bom dia", disse Sullivan.
Os oficiais russos precisavam finalizar os detalhes da proposta de troca com a CIA, já que haviam concordado com a troca em princípio, mas queriam garantir que todos os detalhes estivessem resolvidos.
Se bem-sucedida, a negociação marcaria um ponto de virada significativo nas situações de Gershkovich e Whelan, que haviam cumprido longas sentenças de prisão na Rússia.
