China limitará exportações de antimônio em recentes restrições de minerais críticos
China impuserá limites às exportações de antimônio e elementos relacionados em nome da segurança nacional, anunciou o Ministério do Comércio na quinta-feira, em mais uma medida de Pequim para restringir o envio de minerais críticos, dos quais é o principal fornecedor.
China foi responsável pelo ano passado por 48% da produção global de mineração de antimônio, um metal estratégico usado em aplicações militares, como munições, mísseis infravermelhos, armas nucleares e óculos de visão noturna, bem como em baterias e equipamentos fotovoltaicos.
As restrições estão sendo impostas "para proteger a segurança e os interesses nacionais e cumprir obrigações internacionais, como a não proliferação", afirmou o ministério em comunicado.
Em uma entrevista coletiva semanal na quinta-feira, o ministério afirmou que as restrições não eram direcionadas a nenhum país ou região específico.
"É um sinal dos tempos", disse Christopher Ecclestone, principal e estrategista de mineração da Hallgarten & Company em Londres.
"Os usos militares do Sb (antimônio) agora são a cauda que balança o cachorro. Todo mundo precisa disso para armamentos, então é melhor ficar com ele do que vendê-lo", afirmou. "Isso vai apertar de verdade os militares dos EUA e europeus."
Os limites, em vigor a partir de 15 de setembro, se aplicam a seis tipos de produtos relacionados ao antimônio, incluindo minério de antimônio, metais de antimônio e óxido de antimônio, afirmou o ministério no comunicado.
As regras também proíbem a exportação de tecnologia de fusão e separação ouro-antimônio sem permissão.
Uso duplo
Exportadores de produtos afetados devem solicitar licenças de exportação para itens e tecnologias de uso duplo - aqueles com aplicações potenciais militares e civis, afirmou o ministério.
Os EUA e outros países estão correndo para reduzir sua dependência da China para matérias-primas críticas, estabelecendo políticas e pacotes de apoio para seus setores de minerais críticos, incluindo terras raras.
Em uma nota de pesquisa de abril, analistas da China Securities afirmaram que o aumento da demanda por armas e munições devido a guerras e tensões geopolíticas provavelmente levaria a um controle mais apertado e estoque de minério de antimônio.
A Perpetua Resources, que está construindo um projeto de antimônio e ouro nos EUA com o apoio do Pentágono e do Banco de Exportação e Importação dos EUA, havia planejado iniciar a produção em 2028, caso obtenha as permissões finais neste ano. Mas os movimentos da China fizeram a empresa estudar maneiras de produzir antimônio mais rápido.
"Estamos olhando para coisas que podemos fazer durante a construção para colocar o antimônio porta afora mais cedo para algumas dessas necessidades estratégicas", disse Jon Cherry, CEO da Perpetua, à Reuters.
"O Departamento de Defesa dos EUA está ciente da natureza crítica do antimônio e da oferta limitada. Estamos ouvindo de muitas fontes diferentes sobre a falta de suprimento de antimônio, que o mercado está muito apertado e fica mais apertado a cada dia."
As ações da Perpetua subiram até 19% na quinta-feira, para níveis não vistos em três anos.
Restrições ampliadas
As últimas restrições da China seguem uma onda de tais restrições introduzidas desde o ano passado.
Em dezembro, a China proibiu a exportação de tecnologia para fazer ímãs de terras raras, que veio em cima de uma proibição já em vigor para exportar tecnologia para extrair e separar os materiais críticos.
Pequim também apertou as exportações de alguns produtos de grafite e impôs restrições às exportações de produtos de gálio e germânio, amplamente usados na indústria de semicondutores.
Os preços do antimônio atingiram recordes este ano, impulsionados pela oferta apertada e demanda crescente, especialmente do setor fotovoltaico, onde o metal é usado para melhorar o desempenho das células solares.
Isso ajudou a impulsionar as ações de produtores chineses, como Hunan Gold 002155.SZ, Tibet Huayu Mining 601020.SS e Guangxi Huaxi Non-Ferrous 600301.SS, em até 66% a 93% até agora em 2024.
Um produtor de antimônio na província de Hunan disse que estavam aguardando os resultados do último movimento, mas acrescentou: "Acreditamos que, a curto prazo, os preços deveriam ser apoiados por uma onda de estoque apressado de compradores estrangeiros". Eles recusaram-se a ser identificados, pois não estavam autorizados a falar com a mídia.
Enquanto a China é o maior fornecedor de antimônio refinado, é um importador líquido de concentrados e depende de minério de países como Tailândia, Myanmar e Rússia, mostraram dados da alfândega. As importações da Rússia caíram significativamente neste ano.
"Uma falta de matéria-prima concentrada permanece a característica-chave do mercado de antimônio no momento", disse Jack Bedder, co-fundador da consultoria Project Blue.
A indústria tecnológica pode enfrentar desafios devido às restrições de exportação, uma vez que o antimônio é essencial na produção de baterias e equipamentos fotovoltaicos. Mudanças nas estratégias empresariais podem ser necessárias para assegurar suprimentos suficientes de antimônio.
Além disso, o negócio tecnológico pode precisar investir em fontes ou tecnologias alternativas, dada a ampliação das restrições da China às exportações de gálio e germânio, que são amplamente usados na indústria de semicondutores.
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