A vice-presidente Kamala Harris tem uma longa história com a China, mas Pequim pode não estar feliz com isso.
Tim Walz mudou-se para a China logo após a formatura na faculdade em 1989 para lecionar no ensino médio por um ano e, em seguida, voltou ao país várias vezes durante uma década levando estudantes americanos em trocas culturais de verão.
O governador de Minnesota de 60 anos tem falado com carinho sobre seu tempo na China e as pessoas que conheceu lá, e sua familiaridade com o país e empatia pelo seu povo trazem uma perspectiva pessoal e matizada sobre o maior rival estratégico dos Estados Unidos que é rara entre seus pares políticos.
Alguns oponentes republicanos têm aproveitado essa experiência para acusar Walz de ser "pró-China", mas o candidato a vice-presidente democrata tem uma longa história de criticar a liderança autoritária chinesa.
Walz mudou-se para a China em um momento tumultuado e carregado politicamente, logo após a matança na Praça Tiananmen, quando o Partido Comunista no poder enviou tanques para reprimir violentamente protestos pacíficos liderados por estudantes em Pequim. Ao retornar para Nebraska em 1990, ele disse a um jornal local que sentia que o povo chinês havia sido maltratado pelo seu governo por anos.
"Se eles tivessem a liderança adequada, não haveria limites para o que eles poderiam alcançar. Eles são pessoas tão gentis, generosas e capazes", disse ele ao Star-Herald na época.
Durante seu mandato no Congresso de 2007 a 2019, Walz mobilizou apoio para ativistas chineses presos. Ele encontrou o Dalai Lama, o líder espiritual tibetano exilado odiado por Pequim, e Joshua Wong, o jovem ativista democrata de Hong Kong agora preso por sua ativação contra a crescente influência de Beijing.
"Quanto mais ele entende a China, mais pena sente do povo chinês e mais crítico se torna dos líderes que os governam", disse Shen Dingli, analista de política externa em Xangai.
"Ele tem alguma compreensão da cultura chinesa e a respeita no coração, mas definitivamente não aceita o sistema político (chinês)", acrescentou Shen. "Beijing provavelmente é mais temerosa e desconfortável com um estrangeiro que entende a China."
'Foi mais sobre as pessoas'
Walz estava entre os primeiros grupos de jovens americanos a lecionar em escolas secundárias na China por meio de um programa de voluntários da Universidade de Harvard, uma década após o estabelecimento das relações diplomáticas entre os dois países.
Como recém-formado, ele passou um ano lecionando inglês e história americana na Escola Secundária Número 1 de Foshan, na província do sul de Guangdong.
Lá, ele foi recebido por estudantes industriosos e receptivos que aplaudiam sempre que ele usava uma palavra chinesa corretamente, e por estranhos amigáveis que ofereciam ajuda sempre que ele parava nas ruas parecendo confuso, disse ao Star-Herald em 1990.
"Fui tratado excepcionalmente bem", disse ele ao jornal. "Não havia nenhum sentimento anti-americano. Os Estados Unidos são 'o máximo' aos olhos dos chineses. Muitos dos estudantes querem vir aos Estados Unidos para estudar."
Essa foi uma época diferente na China. O país pobre estava curioso sobre o mundo após sair de décadas de isolamento auto-imposto e governos tumultuados sob Mao Zedong. O líder supremo Deng Xiaoping desencadeou reformas de mercado e, junto com uma abertura econômica, os pedidos de liberalização política ganharam força na década de 1980.
Esses pedidos se concentraram em um movimento liderado por estudantes na primavera de 1989, que foi brutalmente reprimido pelo Exército chinês algumas semanas antes da viagem de Walz.
"Lembro-me de acordar e ver as notícias de 4 de junho de que o impensável havia acontecido", disse Walz à Voice of America em uma entrevista em 2014.
"Muitos dos meus colegas decidiram ir para casa e não ir (à China). Pensei que era mais importante do que nunca ir, para garantir que a história fosse contada e para deixar o povo chinês saber que estávamos lá, estávamos com eles."
De Guangdong, Walz fez uma viagem de trem de 40 horas pelo país para ver a Praça Tiananmen, local dos protestos democráticos.
Ele fez questão de sempre comemorar o crackdown de uma maneira pessoal - ao se casar em 4 de junho de 1994, o quinto aniversário da matança.
"Ele queria ter uma data que sempre lembraria", disse sua esposa e colega professora do ensino médio, Gwen, a um jornal local em Minnesota antes do casamento.
Os recém-casados passaram a lua de mel levando estudantes em turnês de duas semanas na China para passeios turísticos e aulas sobre cultura, educação e história. Essas viagens se tornaram uma tradição de verão para o casal até 2003.
"Iria voltar em um piscar de olhos", disse Cara Roemhildt, que foi em uma dessas viagens em 1998. "Foi uma viagem educacional com um dos nossos professores favoritos. Foi mais sobre as pessoas. Não foi sobre a política."
Roemhildt disse que ela e seus colegas de classe ainda falam sobre a viagem décadas depois.
"Foi muito, muito confortável. E nós fomos para muitos lugares... Viagens de trem (para) muitos lugares diferentes", disse ela à CNN. "Apenas ver uma cultura diferente e ter respeito por ela enquanto a via. Sabendo que é diferente, mas sabendo que também está bem."
Em 2015, Walz juntou-se a uma delegação do Congresso em uma viagem à China, que incluiu uma parada rara no Tibete, que ele também havia visitado décadas antes durante seu tempo ensinando em uma escola chinesa de alto nível.
No ano seguinte, Walz encontrou-se com o Dalai Lama em Washington para o que ele chamou de um “almoço transformador”. Ele também recebeu Lobsang Sangay, então líder do governo do Tibete no exílio, em sua sede do Congresso para encontrar um grupo de estudantes do ensino médio do Minnesota.
Em uma reunião do Congresso naquele ano, ele instou Beijing a “garantir a preservação da cultura tibetana tradicional” e “proporcionar menos regulamentação da liberdade religiosa aos tibetanos”.
Walz também tem sido um defensor vocal do movimento pró-democracia de Hong Kong.
Em 2017, quando Wong, o líder da manifestação estudantil, foi preso por sua ativismo político, Walz publicou uma foto de si mesmo e do jovem ativista lado a lado para mostrar solidariedade com “todos os que defendem a democracia em Hong Kong”.
Walz também deu seu apoio à Lei de Direitos Humanos e Democracia de Hong Kong, que sanciona oficiais responsáveis por violações de direitos humanos na cidade, quando a legislação parecia estar emperrada no Congresso.
“Bateram em todas as portas quando a #HKHRDA estava sem força. Somente Walz abriu a dele”, disse Jeffrey Ngo, ativista democrata de Hong Kong agora baseado em Washington, no X.
“Walz é talvez o candidato mais sólido quando se trata de direitos humanos e China em uma chapa de partido majoritário nos últimos tempos”, disse Ngo.
Na frente diplomática, Walz criticou as práticas comerciais desleais da China e sua crescente assertividade no Mar da China Meridional.
Em círculos nacionalistas chineses, que têm uma voz desproporcional nas discussões de política na China, não há ilusões rosadas sobre Walz.
“Em questões de direitos humanos e ideológicas, ele basicamente cruzou todas as possíveis linhas vermelhas por aí”, escreveu Shen Yi, um acadêmico de relações internacionais conhecido por suas vistas nacionalistas intensas, em mídia social.
Mas, ao contrário de políticos mais falcões, Walz não acredita no desligamento e, em vez disso, tem uma visão mais sutil sobre a rivalidade geopolítica entre os EUA e a China.
“Eu não caio na categoria de que a China precisa necessariamente ser uma relação adversarial. Eu discordo totalmente”, disse em uma entrevista em 2016.
“Estamos na mesma página, duas das maiores potências do mundo, há muitas coisas colaborativas que podemos fazer juntos.”
Stephen Roach, ex-chefe da Ásia da Morgan Stanley, disse que a chapa Harris-Walz pode fornecer “um contrapeso importante à atual venenosa Sinofobia americana”.
A empatia de Walz pelo povo chinês e sua apreciação pelos aspectos não políticos da China fazem dele um caso mais difícil para Beijing “vilanizar como um ‘inimigo da China’” do que políticos que são falcões em todas as dimensões, disse Eric Fish, jornalista anteriormente baseado em Beijing e autor de “China’s Millennials: The Want Generation”, no X.
‘Um país complexo’
A experiência extensiva de Walz com a China o torna uma figura rara na corrida à Casa Branca – pelo menos desde George H. W. Bush, que serviu como o embaixador não oficial de Beijing na década de 1970 antes de concorrer à vice-presidência e depois à presidência.
O mandato de Bush em Beijing iria influenciar sua política externa – e ajudar a conduzir as relações EUA-China através do tumultuado desdobramento do massacre de Tiananmen.
Mas as relações EUA-China agora estão em um lugar muito diferente do período de lua de mel de engajamento. Ser duro com a China tornou-se um ponto de consenso bipartidário raro nos EUA, e Beijing não deve estar contando com Walz para melhorar as relações bilaterais.
“A direção da política dos EUA em relação à China está muito clara. Como indivíduo, independentemente de sua atitude em relação à China, não há muito espaço para manobra”, disse Liu, o especialista da Universidade de Ciência e Tecnologia de Hong Kong.
“E os vice-presidentes podem ter um nível variável de influência na política externa, dependendo do presidente que servem”, acrescentou ele.
A experiência de Walz vivendo e ensinando na China poderia servir como um útil quebra-gelo diplomático para aquecer o ambiente se as duas partes assim o desejarem, disse Liu. Mas, mesmo assim, ele acrescentou, os chineses teriam que dançar em torno da estranheza do momento e evitar qualquer menção ao massacre de Tiananmen – que permanece um tabu político na China.
Na mídia social altamente controlada da China, os laços iniciais de Walz com o país levantaram sobrancelhas e geraram considerável interesse. A hashtag “Escolha da VP de Harris já ensinou na China” teve 15 milhões de visualizações no site de microblogue Weibo.
O ano da chegada de Walz à China – 1989 – não passou despercebido por aqueles que entendem a sensibilidade da data, apesar de décadas de esforços do governo chinês para apagar o brutal massacre da memória pública.
Mas, perhaps reflective of the different era China now finds itself in under leader Xi Jinping, who has fanned nationalist sentiment and suspicion against foreigners over national security, many questioned the “real motive” of Walz’s first trip to China.
“Heh, 1989-1990, Americans teaching in China during this period – it’s something worth pondering carefully”, said a top comment on Weibo.
“Must be a spy”, said another.
Liu said that, given how drastically China has changed over the past decades, Walz’s understanding of the country from his younger days may offer limited help on American policy toward China today.
Walz himself has conceded that he’s by no means a China expert.
"Eu morei na China e, como disse, estive lá cerca de 30 vezes", disse ele em uma entrevista em 2016. "Mas se alguém lhe disser que é expert em China, provavelmente não está lhe dizendo a verdade porque é um país complexo."
Após morar na China por um ano lecionando no ensino médio, Tim Walz frequentemente voltava ao país durante os anos 90 para liderar estudantes americanos em trocas culturais de verão. Sua familiaridade com a China e empatia pelo seu povo foram fundamentais em sua crítica à liderança autoritária chinesa.
Como recém-formado, Walz passou um ano lecionando inglês e história americana em uma escola em Guangdong, onde foi recebido por alunos receptivos e estranhos amigáveis que o ajudaram a navegar pelo país. Suas experiências na China durante esse tempo moldaram sua perspectiva positiva sobre o povo chinês.
