A forma como os jogos da NFL mudaram drasticamente.

Na reunião anual da NFL em 26 de março, os donos dos times oficializaram a aprovação de um novo formato de chute inicial, adotando um sistema que foi visto pela primeira vez na XFL.

A votação passou por 29 a 3, de acordo com a NFL.

Isso ocorreu após os donos mexerem no livro de regras ao votar para proibir a controversa "tackle de queda de quadril" no dia anterior.

De acordo com as regras anteriores, os times tinham a opção de devolver os chutes iniciais - que ocorrem no início de cada tempo e após todos os touchdowns e field goals bem-sucedidos - e tentar avançar a bola pelo campo, se não marcar um touchdown, para dar à ofensiva a melhor posição de início possível para sua jogada.

Em 2018, a NFL introduziu uma regra que fazia com que qualquer chute que caísse na end zone se tornasse uma touchback automática, resultando na bola ser posicionada na linha de 25 jardas. Em 2023, a NFL anunciou que o time que retorna poderá sinalizar para um fair catch para avançar para a 25.

Essas alterações - combinadas com o significativo risco de lesão que o time de chute representava ao correr em alta velocidade em direção ao time que retorna - fizeram com que a incentivo para devolver a bola diminuísse.

A regra alternativa de chute inicial foi proposta pelo Comitê de Competição da liga para "endereçar a taxa mais baixa de devolução de chute inicial na história da NFL durante a temporada de 2023 e a preocupação com a saúde e segurança dos jogadores".

É uma mudança radical no formato com o qual os fãs da NFL estão familiarizados e vem com uma série de particularidades que levarão muito tempo para se acostumar.

O que é a nova regra?

De acordo com a NFL, o novo formato ainda vê a bola chutada da linha de 35 jardas do time de chute, mas agora todos os jogadores do time de chute, exceto o próprio chutador, se alinharão com pelo menos um pé na linha de 40 jardas do time que retorna. Pelo menos nove membros do time que retorna se alinharão em uma "zona de configuração" começando cinco jardas opostas na sua própria linha de 35 jardas (um mínimo de sete jogadores deve ter um pé na linha de contenção) estendendo-se até a sua própria linha de 30 jardas, com até dois retornadores na "zona de chegada" (definida como a zona entre a linha de gol e a linha de 20 jardas). Nenhum outro jogador, exceto o chutador e os retornadores, pode se mover até que a bola seja pegada por um retornador.

Qualquer chute que seja pegado ou caia na zona de chegada deve ser devolvido, enquanto qualquer chute que caia abaixo da zona de chegada será considerado uma touchback e posicionado na linha de 40 jardas do time que retorna.

Se um chute atingir a zona de chegada e depois for para a end zone, deve ser devolvido ou derrubado pelo time receptor. Se for derrubado, será considerado uma touchback e irá para a linha de 20 jardas.

Se a bola atingir a end zone e permanecer em jogo, deve ser devolvida ou derrubada - se for derrubada, será considerada uma touchback e movida para a linha de 30 jardas. Da mesma forma, se a bola passar e sair da end zone, será uma touchback na linha de 30 jardas.

Os primeiros chutes iniciais sob as novas regras ocorreram no jogo anual de pré-temporada do Hall of Fame entre os Chicago Bears e os Houston Texans em 1º de agosto. Foram feitas sete devoluções, com apenas um chute saindo para uma touchback.

Para os jogadores, foi uma grande adaptação.

"Você cresceu a vida toda apenas pegando, tendo diferentes níveis e coisas do tipo; e agora, todo mundo está meio que empilhado", disse o wide receiver dos Chicago Bears, Tyler Scott, à ESPN. "Se um chute estiver meio curto, os caras estão bem em cima de você. Você precisa fazer uma corte e ir. Acho que há benefícios nisso porque, se um cara errar, então você está bem. Mas, ao mesmo tempo, se você fizer a corte errada, alguém estará bem aí.

Um pontapé inicial com regras semelhantes às novas mudanças ocorre na XFL em 2020, de onde o formato teve origem.

"Até agora, acho que isso protege um pouco mais os caras. Os caras não estão Receiving a full head of steam down the field, taking shots on people. Mas acho que, no geral, vai dar certo. Acho que teremos muitos lances explosivos."

Isso é bem diferente, não é?

Isso já é muito para os fãs de NFL de longa data - e provavelmente os próprios jogadores e técnicos - entenderem, mas ainda há muito mais a compreender.

Entre outros matizes, o chutador não poderá cruzar a linha de 50 jardas até que a bola seja pegada, as penalidades das jogadas de pontuação não serão levadas em conta e os catches justos dos chutes iniciais serão eliminados. As devoluções de pontes não serão afetadas por essas mudanças.

"Eu acho que isso será uma grande melhora", disse o comissário da NFL, Roger Goodell, de acordo com a liga. "Acho que isso trará a devolução de chute de volta a uma jogada relevante, importante e emocionante. Acho que podemos fazer isso onde a taxa de lesões esperamos que caia."

Goodell observou que problemas com o novo formato, que foi aprovado apenas para a temporada que vem, podem precisar ser resolvidos no futuro.

"Eu acho que ainda vamos ter que mexer nisso", disse ele depois que a votação passou. "Acho que é uma daquelas coisas, quando você coloca em prática, você olha para as coisas e nós reavaliaremos isso à medida que a temporada for avançando. E se for apropriado fazer mudanças no futuro, nós faremos."

O técnico do Detroit Lions, Dan Campbell, falou a favor das mudanças antes da votação ser aprovada.

"Totalmente a favor disso, ele disse. 'Isso nos dá uma chance de jogar times especiais. O que aconteceu no ano passado tirou uma quantidade significativa de jogadas do jogo e essas eram de times especiais, e você não faz isso em nenhum outro lugar.'"

"Enquanto o novo sistema visa tornar as devoluções de pontapés mais emocionantes, tornou uma das jogadas mais dramáticas do futebol em uma vítima infeliz: as surpresas nas pontapés de saída não ocorrerão mais, já que não alcançarão a zona de chegada."

"As equipes ainda podem utilizar pontapés de saída, mas agora têm que ser declarados aos oficiais e só podem ser usados por uma equipe atrás no quarto tempo, até duas vezes por jogo."

"Enquanto tudo isso pode parecer muito para absorver, não se preocupe, você não está sozinho e a única coisa certa é que as primeiras semanas da nova temporada da NFL serão definitivamente TV obrigatória."

"O novo formato de pontapé, adotado da XFL, está previsto para trazer de volta a emoção nas devoluções de pontapés no esporte. De acordo com Tyler Scott, um wide receiver dos Chicago Bears, a nova regra apresenta desafios, mas também protege os jogadores de colisões em alta velocidade."

"O Comitê de Competição da NFL propôs essa mudança radical para abordar a taxa mais baixa de devolução de pontapés na história da NFL e as preocupações com a saúde e a segurança dos jogadores."