A estrela da Premier League, Raheem Sterling, olha para a nova temporada e volta para as suas conquistas.
É uma história antiga como o tempo, especialmente no futebol, mas no caso do Raheem Sterling, de 29 anos, que já representou a Inglaterra em 82 oportunidades, além de alguns dos maiores clubes do país, como Liverpool, Manchester City e Chelsea, há mais do que um pouco de mérito nessa jornada.
Criado no noroeste de Londres, com o estádio de Wembley literalmente e geograficamente em sua linha de visão, um jovem Sterling foi descoberto pelos maiores clubes da capital inglesa.
Mas, em vez de optar pelo poderio do Arsenal, sua mãe o convenceu a ir para o Queens Park Rangers, um time de menor divisão que tradicionalmente vive na sombra de seus mais ilustres vizinhos; por sua vez, Sterling escreveu no The Players’ Tribune em 2018, que ir para o QPR "foi provavelmente a melhor decisão que já tomei. No QPR, eles não me deixavam relaxar."
Mas chegar ao centro de treinamento perto do Aeroporto de Heathrow não foi a tarefa mais fácil, envolvendo Sterling e sua irmã mais velha Lakima em não menos de três ônibus pela cidade de Londres.
"Três ônibus: o 18 para o 182 para o 140", lembrou Sterling em seu artigo. "Os ônibus vermelhos de dois andares com o ar azul dos anos 80 nos assentos. Passei horas neles. Saíamos às 3:15 e chegávamos em casa às 11 da noite. Todos os dias."
Viajar para a Ponte
Vinte anos depois, o tetracampeão da Premier League pelo Manchester City - sem mencionar seis copas domésticas importantes - fez outra jornada, com seu atual clube Chelsea.
Os Blues estavam de volta aos Estados Unidos para uma turnê de pré-temporada, e Sterling refletiu sobre a vida que o futebol lhe deu em uma conversa aberta com o CNN Sports' Don Riddell, falando sobre seus anos no jogo, até descrevê-lo como "terapia para mim".
"Muito grato", diz ele ao CNN. "Às vezes você tem que se beliscar e você ouve a si mesmo reclamando às vezes, ou desapontado às vezes, e eu sempre volto aos momentos em que era criança no meu quarto e rezando a Deus para que um dia, quem sabe, isso pudesse ser eu. ... Estou muito grato por estar vivendo esse sonho e apenas continuar aproveitando e amando cada minuto disso."
O Chelsea começa a nova temporada com um novo técnico: o italiano Enzo Maresca, que substitui Mauricio Pochettino, apesar do argentino ter supervisionado um bom final da campanha - apenas uma derrota nos últimos 15 jogos da liga do Chelsea, incluindo cinco vitórias seguidas para garantir o futebol europeu.
Desde que foi contratado pelo Thomas Tuchel no verão de 2022, Sterling já está em seu sexto técnico do Chelsea - incluindo a partida supervisionada pelo técnico interino Bruno Salter.
Sterling mostrou lampejos de brilho durante seu tempo no Stamford Bridge e ainda é capaz de transformar qualquer jogo, mas espera que a estabilidade fora de campo possa ir de mãos dadas com a excelência consistente dentro dele.
"Foram, novamente, dois anos agitados", diz Sterling. "Mas um que estou muito comprometido a obter os resultados que eu esperava.
"Foi uma jornada agitada, mas eu vejo a visão e eu vejo nós dando o próximo passo e agora realmente desafiando por coisas - devagar, mas seguramente."
Abertura em casa emocionante
O primeiro passo é em casa neste domingo contra o tetracampeão da Premier League Manchester City, um clube que Sterling conhece melhor do que a maioria.
O atacante marcou no jogo do ano passado, que foi arguably o jogo da temporada. As equipes empataram em 4 a 4 em um jogo eletrizante que tinha mais a ver com o ritmo do basquete do que com o futebol normal.
No jogo de novembro do ano passado, o gol final na partida instantânea foi convertido da marca do pênalti pelo companheiro de equipe de Sterling, Cole Palmer, nos acréscimos. O jovem inglês foi considerado desnecessário pelo Pep Guardiola em 2023, então fez a mesma jornada até Londres como Sterling. Uma temporada de destaque para Palmer se seguiu para ambos, o clube e a seleção nacional, mas quanto de si mesmo Sterling vê em Palmer?
"Eu acho que ele é uma pessoa incrível, um jogador incrível", diz Sterling sobre o jovem de 22 anos. "Desde o minuto em que o vi no City, eu sabia que ele tinha todas as ferramentas para chegar ao mais alto nível, então para mim, não foi surpresa nenhuma ver do que ele é capaz.
"Mas eu acho que, conhecendo-o, apenas continue sendo como é, seja humilde, continue trabalhando. Acho que essa é a coisa mais importante no futebol. Acho que o trabalho não para e ele é uma pessoa que eu sei que vai querer mais e mais."
Se parece que Sterling está canalizando seu Guardiola interior, pode haver mais nisso do que aparenta. Quando perguntado se há uma peça de conselho para se destacar de qualquer um dos ilustres técnicos que teve nos últimos dez anos, Sterling menciona o técnico do City.
"Eu acho que foi apenas a mensagem de dormir, comer, respirar futebol", lembra Guardiola lhe dizendo. "E como você pode ver pelo jeito que ele é e pelo sucesso que ele teve, essa é a motto - não apenas futebol, qualquer aspecto de sua vida. Se você quer algo e está fazendo isso, você tem que estar completamente envolvido e ter toda a sua energia e processo de pensamento nisso."
E Sterling trabalha para levar essa orientação a sério, tanto dentro quanto fora de campo. Quando acorda, o futebol lhe vem à mente quase imediatamente: "O primeiro pensamento geralmente é acordar as crianças, deixá-las prontas para a escola, e então logo em seguida o futebol." A repetição em sua vida - ele tem tomado o mesmo café da manhã de ovos e torrada todos os dias nos últimos oito anos - o mantém concentrado na tarefa em mãos, mas também ajuda a bloquear qualquer voz negativa e construir resiliência mental.
Ao reconhecer à CNN Sport que a mídia britânica escreveu quase excessivamente sobre ele, Sterling é capaz de refletir sobre os títulos de uma forma medida enquanto entra na fase final de sua carreira.
“Você fica mais velho e, então, você olha para trás em coisas e provavelmente havia coisas que, conhecendo como é a cultura inglesa, talvez não combinassem com isso”, ele nota. “Então, definitivamente há coisas que eu poderia provavelmente ver agora, olhando para trás, que provavelmente não combinavam com a cultura inglesa.”
Sterling continua, falando baixo, mas com sua mensagem ficando clara: “Às vezes, é difícil, mas, no final das contas, às vezes olhamos para as coisas e pensamos que é 10 vezes pior do que realmente é e nos concentramos em coisas que você não pode controlar.
“E eu acho que a coisa mais bonita no futebol é que você é quem está no controle. Então, quando você estiver naquele campo de futebol, é você quem está no controle. Então, acho que isso é definitivamente algo que eu aprendi nos anos finais da minha carreira, que é: não se concentre no que você não pode controlar.”
Quando finalmente pendurar suas chuteiras, Sterling diz que a família e o futebol ficarão perto. Parece evidente que o homem do Chelsea deu alguns pensamentos consideráveis aos seus próximos passos.
“Eu tenho meus meninos, então acho que minha principal preocupação, mesmo agora, é dar a eles o máximo de informações que eu puder com minhas experiências na vida e no futebol, para deixá-los preparados para o mundo real”, diz Sterling.
“Se eu puder ter alguma parte no futebol, será definitivamente algo ao longo dessas linhas, ajudando indivíduos mais jovens a encontrar seu caminho no jogo. Isso é algo que me traz alegria.”
“Quanto você gosta de ser pai?”, ele é perguntado.
“É a melhor sensação do mundo”, ele brilha. “É como você tem a oportunidade de moldar e moldar um indivíduo para ter uma influência positiva na sociedade. Não acho que há um papel melhor que você possa ter, na verdade.”
Em sua conversa com a CNN Sport, Sterling se referiu ao futebol como "como uma terapia para mim". Durante seu tempo no QPR, ele mencionou que o clube não o deixou cair.
Enquanto Sterling se prepara para uma nova temporada com o Chelsea, ele espera que a estabilidade fora do campo possa ir de mãos dadas com a excelência consistente dentro dele. Ele acredita que o ambiente certo pode ajudá-lo a alcançar isso, como ele teve no QPR.
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