A energia renovada na corrida Trump-Harris coloca a Carolina do Norte de volta no mapa do campo de batalha.
"As pessoas estavam tão desanimadas e não sentiam que poderíamos vencer novamente," disse Gena Singleton, ativista do partido há muito tempo e líder dos democratas do condado de Burke. "De repente, estávamos em ascensão e as pessoas queriam fazer parte disso."
Mas não tome apenas a palavra de Singleton.
Desde que o presidente Joe Biden encerrou sua campanha de reeleição e endossou Harris no mês passado, o ex-presidente Donald Trump fez duas viagens à Carolina do Norte, investiu milhões em novos anúncios para definir Harris e trabalhou freneticamente para construir a organização política de sua campanha em todo o estado.
"Vamos vencê-la," Trump disse a apoiadores em Asheville na quarta-feira durante um discurso inflamado contra seu rival. "Eles podem então ter um terceiro candidato, quem sabe?"
Poucos estados ofereceram tantas decepções aos candidatos democratas à presidência quanto a Carolina do Norte nas últimas eleições. Faz 16 anos que Barack Obama surpreendeu ao levar a Carolina do Norte em 2008 - a primeira e única vez que um candidato democrata à presidência venceu o estado em quase cinco décadas.
A pergunta agora é se Harris será capaz de aumentar a participação nas áreas urbanas e suburbanas em crescimento na Carolina do Norte, especialmente nas proximidades de Raleigh, no condado de Wake, e Charlotte, no condado de Mecklenburg. Dos 836.000 eleitores que o estado acrescentou desde 2012, mais de um terço está nesses dois condados, que continuam a receber novos moradores todos os dias. Biden venceu ambos há quatro anos por uma margem de cerca de 2 para 1.
"Quando as pessoas dizem que não somos competitivos como estado democrata, isso não é verdade," disse Grayson Barrette, nascido e criado no oeste da Carolina do Norte, apontando para como os democratas venceram sete das últimas oito eleições para governador. "Somos a definição mais verdadeira de um estado 50/50."
Mesmo antes de Biden desistir, os democratas viam a Carolina do Norte como sua melhor oportunidade ofensiva. Em 2020, Trump venceu Biden por cerca de 74.000 votos, de um total de 5,4 milhões. A margem de vitória de 1,3 ponto - menos da metade da diferença de quatro anos antes - foi a menor de qualquer estado que Trump venceu.
"Eu acho que muitas pessoas estão cansadas dele," disse Barrette, que cresceu em uma família de republicanos, mas se tornou um democrata leal. "Eles realmente querem alguém novo e os democratas estão oferecendo isso este ano. As pessoas estão notando e estão dispostas a dar uma chance à Kamala Harris."
Ambas as campanhas investiram milhões em publicidade nas últimas semanas, enquanto Harris e Trump se apressaram para definir a vice-presidente. A campanha de Harris gastou 2,5 milhões de dólares em anúncios, além dos 13,5 milhões gastos anteriormente pela campanha de Biden. A campanha de Trump gastou 4 milhões de dólares, incluindo mais de 1 milhão em dois anúncios sobre a política de fronteira de Harris.
No terreno, Harris abriu mais de 20 escritórios, com cinco a mais previstos para a próxima semana, segundo sua campanha. Harris fará sua oitava visita ao estado neste ano, ao dar um discurso sobre política econômica em Raleigh na sexta-feira.
"Tivemos uma grande onda de nova energia e muita animação - é quase elétrica," disse Kathie Kline, que lidera o Partido Democrata do condado de Buncombe. "Nossas consultas de voluntários aumentaram - quadruplicaram - quase da noite para o dia, assim que recebemos a notícia de que Kamala Harris estaria na chapa."
O comício de Trump em Asheville, também focado em política econômica, ocorreu algumas semanas após sua visita a Charlotte em um de seus primeiros eventos desde que Harris se tornou a candidata. A campanha do ex-presidente abriu mais de uma dúzia de escritórios desde junho, disse o porta-voz do Partido Republicano da Carolina do Norte, Matt Mercer.
Embora os democratas tenham uma vantagem estreita sobre os republicanos no registro de eleitores, essa vantagem tem diminuído nas últimas duas eleições presidenciais à medida que o número de republicanos e eleitores não afiliados cresceu. Até 10 de agosto, o estado tinha 2,4 milhões de democratas registrados, quase 2,3 milhões de republicanos e 2,8 milhões de eleitores não afiliados.
Mercer atribuiu a infraestrutura do partido à redução da vantagem no registro de eleitores dos democratas em 500.000 pessoas desde a eleição de 2016. "Os fundamentos de disputar uma eleição estadual na Carolina do Norte não mudaram," disse ele.
Horas antes da chegada do ex-presidente em Asheville na quarta-feira, multidões de apoiadores de Trump lotaram as ruas do centro. Harris pode ter injectado nova energia na disputa, mas vastas faixas do oeste da Carolina do Norte ainda são território firme de Trump.
"Vou trabalhar o mais duro que puder para eleger Donald Trump," disse Elise Negrin, que se mudou para a Carolina do Norte há sete anos, vinda de Long Island, Nova York. "Estamos muito animados."
Fileiras de admiradores de Trump se estendiam pelo quarteirão no centro de Asheville, um enclave profundamente azul em uma faixa profundamente vermelha do estado.
"É difícil dizer o que vai acontecer," disse Terri Garren, que dirigiu cerca de 30 minutos para assistir a seu primeiro comício de Trump. "Eu só espero e rezo para que a América acorde."
Enquanto esperava na quarta-feira, ela disse que estava preocupada com a economia e a imigração ilegal e acredita que a histeria em torno de Harris é exagerada.
"Muito do amor por aquele lado vai diminuir," disse Garren. "Ou deveria."
Ela estava perto de outros apoiadores de Trump que também estavam assistindo a seu primeiro evento de campanha do ex-presidente. Eles acreditam que a disputa pode estar se tornando mais apertada do que eles imaginavam, então queriam mostrar seu apoio.
"É um estado de batalha. Ele venceu por pouco da última vez," disse Angela Rice, que dirigiu cerca de uma hora para chegar a Asheville para ver Trump. "Não saímos em força na última campanha. Este é o nosso primeiro comício, então, se nos fez sair, espero que tenha feito mais pessoas saírem."
Aguardar por horas na fila, ela disse, era o mínimo que ela podia fazer.
“Se ele estiver disposto a levar um tiro por mim”, disse Rice, “então eu posso sair e apoiá-lo.
David Wright, da CNN, contribuiu para esta reportagem.
No contexto do texto dado, aqui estão duas frases que contêm a palavra 'política':
A campanha de Trump investiu milhões em novos anúncios para definir a vice-presidente Harris e trabalhou freneticamente para construir sua organização política em todo o Norte da Carolina.
Pessoas no oeste do Norte da Carolina, apesar de demonstrar apoio a Trump, também são conscientes das dinâmicas políticas do estado, com algumas expressando a esperança de que "a América acorde".
