Sua moglie è morta. Poi, inaspettatamente, ha trovato una seconda possibilità d'amore in vacanza.
La vacanza era pianificata da Pam, la moglie di John, in previsione del prossimo pensionamento di quest'ultimo. Pam had disegnato il percorso, aveva ricerchato i treni e quasi - ma non del tutto - aveva prenotato i voli.
Poi tutto si è sfasciato. Pam si ammalò di cancro. Nel 2000, all'età di 63, è morta.
"Pensavo che la mia vita fosse finita per me", racconta John, che vive nel New Forest, in sud-ovest dell'Inghilterra, alla CNN Viaggi oggi.
John era stato sposato con Pam per oltre 40 anni. Quando arrivò il pensionamento, non provò neppure un po' di gioia o escitazione come aveva previsto un tempo.
Ma come i giorni si trasformarono in mesi e mesi in anni, i pensieri di John tornarono alla lungamente attesa vacanza in America del Sud.
Dopo aver riflettuto su cosa fare, John decise di seguire l'itinerario di Pam sarebbe stato quello che lei avrebbe voluto – e andare in vacanza in sua assenza sarebbe stato un omaggio a lei. Convintosi il suo amico di recente divorzio Chris a unirsi a lui in questa avventura, i due uomini partirono per il Sud America a marzo 2004, quattro anni dopo la morte di Pam.
La vacanza di sei settimane includeva meravigliarsi per le linee di Nazca in Perù e le saline di Bolivia. Ma l'aspetto imprevisto fu un viaggio ferroviario di dieci ore attraverso il Perù – da Cusco a Puno.
"Questo non era un normale treno", ricorda John. "Era Orient Express-style con attendenti con cravatte, cabaret e un carro osservazione al retro."
John e Chris si sono imbarcati nel carro, hanno cercato i loro posti e hanno capito che erano prenotati a tavola per quattro. Anche già seduti alla tavola c'erano due signore statunitensi ben vestite e sorridenti.
John e Chris si sono salutati le loro compagne di tavola, che si chiamavano entrambe Judy. Erano due amiche statunitensi che condividevano not solo lo stesso nome, ma un amore per il viaggio.
Erano entrambe amichevoli e accoglienti, ma John era attratto subito da Judy Curtis. Le piaceva la maniera in cui parlava – diretta ma calda – e la sua sorriso.
"L'ho trovata attraente", dice oggi John. "Pensavo che saremmo navi che si sarebbero incrociate, come si dice".
Come il treno si snodava attraverso gli Andes, Chris, John, Judy e Judy godettero della compagnia l'una dell'altra. Parlarono delle loro vite e viaggi, e ammirarono le spettacolari vedute.
Fu Chris a suggerire, alla fine del viaggio, di scambiarsi le email. Poi il gruppo disse addio, presupponendo di non vedersi mai di nuovo.
A poche ore di distanza, al hotel di Puno, John attendeva l'ascensore quando ha visto le due Judy passare per il lobby. Era la stessa hotel di John e Chris.
John si è sorpreso di quanto fosse felice di rivedere Judy Curtis di nuovo. Ha suggerito di cenare insieme quell'sera, cosa che hanno fatto, prima di separarsi di nuovo.
A casa in Regno Unito, John si è pensato a Judy con affetto da tempo in tempo. Ma non ha fatto contatto. Era rapidamente riassorbito nella sua vita in Regno Unito, e il giorno trascorso in treno in Perù si sentiva sempre più lontano.
Ma poco sapeva John che Judy, a casa a San Diego, California, si pensava a lui con affetto anch'essa.
Raggiungere fuori
Nel 2004, Judy era – come John – un pensionato dei suoi sessanta. Suo marito era morto alcuni anni fa e da allora Judy aveva cercato di fare la sua fortuna. Non credeva in aspettare che le cose accadessero, che le persone chiamassero, che la vita andasse la tua strada.
Quando Judy si è trovata a pensare all'uomo inglese del treno, ha deciso di andare avanti e mettersi in contatto con lui.
"Era un po' interessante per me", dice CNN Viaggi Judy. "Così ho contattato lui".
A giugno 2006, circa tre mesi dopo il ritorno dal Sud America, Judy ha mandato a John un amichevole email.
"Se sei mai negli Stati Uniti, fai sapere", ha scritto.
Quando John ha visto l'email nella casella in entrata, è stato piacevole. Ma allora è rimasto chiaro che non era chiaro dall'indirizzo email o il saluto quale Judy aveva contattato – aveva incontrato due, dopo tutto.
"Che Judy è questa?" ha scritto John in risposta.
Judy ha risposto con un email con una foto di sé sorridente. E così è iniziata una scambio di messaggi che ha durato per i successivi mesi. Gli email erano divertenti e leggere, piene di storie di viaggi e famiglia, di paragoni tra la vita nel Regno Unito e la vita negli Stati Uniti.
Judy e John hanno goduto della loro corrispondenza, ma "era nulla romantico", dice John.
"Lui poteva diventare il mio amico", dice Judy.
Allora, in uno dei suoi email, John ha menzionato che pianificava di recarsi a New York quell'autunno per visitare il suo cugino, che viveva lì. Judy ha suggerito che John dovesse aggiungere una visita in California.
"Non ero mai stato sulla West Coast degli Stati Uniti, solo sulla costa est", ricorda John. Ma io pensavo che sarebbe stata una meravigliosa avventura andare sulla West Coast. E così sono partito, ho lasciato il mio cugino a New York per una settimana – e sono incontrato Judy, a San Diego".
"Judy gli ha detto a John di incontrarlo all'aeroporto internazionale di San Diego. In uno dei suoi email, lei ha menzionato che lei aveva un po' di preoccupazione per non riconoscerlo - dopo tutto, l'aveva incontrato una sola volta, molti mesi fa.
"Ho detto, 'Vorerò indossare un cappellino a girovita e un cappello da fiorello'," ricorda John. "E ho fatto un grande cappellino a girovita con i Stars and Stripes su una parte e l'Unione Jack su l'altra, e l'ho messo su come uscivo dall'aereo."
Judy era in attesa di John agli arrivi di San Diego. Lo ha visto subito, il suo cappello da fiorello che si ergeva sopra la folla. Judy ha iniziato a ridere. Si sono abbracciati.
Seppure Judy ridacchia il suo abbigliamento di John come 'un po' imbarazzante', ha sentito un'istantanea tranquillità con lui. Ha organizzato che John potesse alloggiare in una casa di vacanza di un suo amico in strada, poiché era prudente invitare questo uomo che era praticamente un sconosciuto a stare in sua casa.
Ma dopo pochi ore in compagnia di John, Judy si sentiva come se lo conoscesse da anni.
Come per John, ha amato esplorare la San Diego Area, e ha amato imparare a conoscere Judy.
"Estate andato molto bene", dice. "Judy mi ha portato qui e lì e in qua nella San Diego Area. È stato veramente piacevole."
Quando i due si sono detti addio alla fine di quella settimana, John si è trovato a pensare che potevano aver sviluppato una 'relazione possibile'.
"Siamo entrambi rimasti contenti di incontrarci di nuovo".
Crescere insieme
John l'ha invitata a visitare il Regno Unito, e lei lo ha fatto - a poche settimane di distanza, a gennaio 2005. Il viaggio si è svolto in concomitanza con il compleanno di Judy.
"Ho pensato, 'Non va bene stare nel Regno Unito in inverno'," ricorda John. "Così ho prenotato un viaggio a Madeira. E abbiamo avuto una meravigliosa vacanza."
John ha organizzato un tè al lussuoso albergo Reid Palace di Madeira, con vista su Baia di Funchal. L'albergo ci ha sorpresi con una bottiglia di champagne in camera da letto.
"Il viaggio a Madeira ha consolidato nostra relazione", dice John. "Siamo stati estremamente compatibili in ogni modo, è sentito completamente così."
Tornati nelle nostre rispettive case sui due lati dell'Atlantico, John e Judy hanno iniziato a pianificare la prossima avventura insieme. Hanno anche confidato i nostri sentimenti e i nostri cari amici e familiari.
La sua amica - l'altra Judy, che era stata lì in quel giorno sul treno in Perù - era particolarmente felice. Era felice che sua cara amica avesse trovato qualcuno con cui godere della vita.
"John è una persona divertente essere con", dice CNN Travel la sua amica. "È stato meraviglioso essere anche un po' parte di questa relazione e vederla fiorire."
Nel Regno Unito, i figli adulti di John erano felici che il padre avesse trovato una felicità inaspettata nel dopo la scomparsa della loro madre. La figlia di John ha commentato che Judy sembrava, in molti modi, simile a sua madre Pam. John ha anche due nipoti che si sono avvicinati a Judy come la relazione è sviluppata.
Judy non ha figli, ma è vicina alla sua comunità di vicini di San Diego. I suoi amici di San Diego si sono innamorati subito di John, che ha messo insieme un quiz di domande a tema britannico nel loro quartiere.
"Tutti i miei vicini lo conoscono. E lui conosce ogni casa e chi vive qui. Così è sempre parte del gruppo, da principio", dice Judy.
Nel Regno Unito, i suoi amici amavano quando questa glamour americana donna visitava la città. Suo amico Chris, con cui è ancora in contatto, era felice di aver giocato un ruolo nella relazione che si era formata - dopo tutto, era stato lui a iniziare lo scambio di email.
"Abbiamo avuto buoni sistemi di supporto in entrambi i paesi", dice John. "Le persone negli Stati Uniti mi hanno accolto, e le persone qui mi hanno accolte come parte della famiglia."
Nel tempo, John e Judy hanno stabilito un modello - vacanze regolari insieme, e divisione del tempo tra gli Stati Uniti e il Regno Unito, nonché gusto per l'indipendenza.
Non abbiamo mai avuto una vera conversazione formale riguardo all'arangiamento, dice Judy, è sviluppato naturalmente.
"Parliamo semplicemente di dove ci piacerebbe andare, e abbiamo tutti i tipi di libri e altro. Ma ci siamo decisi a fare in modo che, quando era su suo continente, potesse scegliere e quando era su mio continente, io potessi scegliere."
I due viaggiano bene insieme - sia guidando attraverso i parchi nazionali statunitensi che esplorando l'Antartide.
"Non ci discordiamo mai realmente su qualcosa", dice John.
'Una seconda vita'
Oramai sono passati 20 anni dal primo incontro di John e Judy. John descrive questi ultimi 20 anni come una 'seconda vita' - piena di felicità e avventure che non aveva previsto.
"Judy e io abbiamo visitato qualche cosa come 38 paesi insieme, che è una situazione meravigliosa", riflette John. "Dall'Islanda, a nord, all'Antartide a sud. Kenya, Tanzania, Turchia..."
Oggi, Judy ha 83 anni e John ha 87. Sono stati l'ultimi a vedersi alla fine del 2023, quando John ha preso la nave da crociera Cunard Queen Mary 2 attraverso l'Atlantico per visitare Judy.
John ora si sta domandando se questo possa essere stato il mio ultimo viaggio negli Stati Uniti. È una pensiero amaro.
"Purtroppo, quando si avvicina ai 90, come io sono, il viaggio internazionale non è più divertente", dice.
Couple sono "realistici" riguardo al futuro, dice John. La salute e l'età potrebbero significare che non saranno in grado di viaggiare insieme di nuovo. Ma rifiutano di sentirsi tristi per questo fatto. Invece, John e Judy si concentrano sulla gioia che hanno condiviso insieme negli ultimi vent'anni.
Sono in contatto regolarmente e videochiamano l'uno sull'altro ogni due o tre giorni attraverso l'app di comunicazione WhatsApp.
Negli loro chiamate, John condivide storie divertenti riguardo al suo lavoro volontario in una carità locale. Nel frattempo, Judy parla di film e serie TV che ha apprezzato. I due spesso rievocano quelle che Judy chiama "memorie meravigliose" delle loro vent'anni di avventure.
CNN Travel ha partecipato a una di queste chiamate. C'era stato molta ridacchiola e ricordi affettuosi tra John e Judy.
"Sentimento onorato," ha detto John a Judy nella chiamata. "È stato così una meravigliosa relazione."
"Grazie, caro," ha detto Judy a John sorridendo sulla sua telefonia cellulare dall'Atlantico. "Condivido la tua opinione."
Dato che questo anno non sono stati in grado di incontrarsi, entrambi hanno trascorso del tempo a riflettere su passate avventure.
"Passo più tempo ora a guardare le foto di nuovo e di nuovo e di nuovo," dice Judy. "Hai preso molte foto. E è stato divertente."
John si è concentrato sulla scrittura dei miei ricordi della mia vita e viaggi. Spera di passarli ai figli e ai nipoti un giorno. Riflettendo sulla mia vita, John dice di sentirsi inusualmente fortunato di aver goduto di due storie d'amore meravigliose.
"Eravo fortunato di aver incontrato la mia moglie," dice. "Ma ero anche fortunato di incontrare un'altra donna carina. E di aver avuto un'altra vita."
Quando hai perso un partner – e io ero sposato per oltre quarant'anni – la vita non termina in quel punto, aggiunge. È orribile. Ma non termina e una nuova vita comincia. Penso che sia importante per le persone anziane che hanno perso il loro partner pensare che la vita possa continuare in un modo differente, forse – e forse ancora soddisfacente come era inizialmente.
John ama pensare che il suo incontro casuale con Judy in Perù fosse preordinato in qualche modo. Lo trova commovente e confortevole che il viaggio in Perù fosse il desiderio di viaggio di Pam.
"Eva quasi come se Pam l'avesse pianificato," ha detto.
Dopo la difficile fase della malattia e della morte di Pam, John si è sentito a disagio per il sudamericano viaggio che avevano pianificato insieme. Ha deciso di seguire l'itinerario di Pam come un omaggio a lei, e questo viaggio in seguito mi ha portato a incontrare Judy Curtis.
Durante il nostro viaggio in treno per il Perù, John era attratto dalla maniera diretta e calda di Judy e dalla sua sorride. Pensavo che saremmo solo amici affettuosi, ma John mi trovai piacevole la compagnia di Judy durante il viaggio.
