Senatore democratico Bob Menendez condannato in proceso federale di corruzione; Chuck Schumer chiede le sue dimissioni
Menendez, originario del New Jersey, è stato condannato a 16 capi di accusa — compresi il corruzione, estorsione, frode telefonica, ostruzione della giustizia e agire da agente straniero — per il ruolo suo nella schede di corruzione durata anni.
Questa sentenza è un colpo devastante per l'establishment democratico del New Jersey, dove George Norcross, potente arbitro di lungo corso dello stato, affronta una denuncia per frode mafiosa separatamente, e una macchia per la marca nazionale del partito democratico. Menendez, uno dei figure più temute e influenti del politico statale, ora affronta decenni di carcere — e ulteriori domande su come ha esercitato il suo potere come ex presidente del Comitato esteri.
"Evidentemente sono profondamente, profondamente deluso dalla decisione della giuria", ha detto Menendez ai reporter fuori dal tribunale. "Io sono convinto che la legge e i fatti non hanno sostenuto questa decisione e che avremo successo in appello".
Menendez, che affronterà la condanna il 29 ottobre, ha mantenuto di non aver violato il suo giuramento pubblico e di essere stato "niente che fosse" se non un patriota mio paese e per il mio paese.
"Non sono mai stato un agente straniero, e la decisione resa dalla giuria oggi metterebbe a rischio ogni membro del Senato statunitense in termini di cosa si intenda un agente straniero", ha aggiunto.
Damian Williams, procuratore federale per il Distretto meridionale di New York, ha detto dopo la sentenza: "Questo non era la politica come solito; era la politica per guadagni".
Menendez ha sembrato inclinare la testa quando è stata letta la prima verdict against him. Quando la giuria era finita, ha posato i gomiti sul tavolo della difesa con le mani incrociate di fronte al volto. Quando l'ufficiale della corte ha annunciato che c'era una sentenza e i partecipanti si sono messi in piedi, entrambe la figlia di Menendez, Alicia Menendez, e la sua sorella hanno seduto in silenzio, guardando direttamente in avanti e non parlando. Sembravano abbracciarsi.
Quando il senatore è uscito dal tribunale, si è avvicinato alla sorella e alla figlia, ha parlato con loro per un momento e se ne è andato. Tutti avevano espressioni gravemente impegnate. Menendez aveva un aspetto severo.
La sentenza scuote la immagine del Senato
Prima ancora della sua condanna, il caso Menendez ha scatenato una rivolta tra i file democraziani contro la macchina politica dello stato, che per decenni ha trattato con mano dura i candidati outsider. La corsa per rimpiazzarlo, che ha iniziato appena dopo che Menendez è stato incriminato, inizialmente presentava la prima lady Tammy Murphy. La fortezza di supporto per lei dai capi di partito contadini ha portato a una reazione di contro-sentimento.
"Questo è un giorno triste e umile per il New Jersey e la nostra nazione", Kim ha detto martedì in un comunicato stampa, "I nostri funzionari dovrebbero lavorare per il popolo, e oggi abbiamo visto il popolo giudicare Senator Menendez come colpevole e non idoneo a servire. Ho chiesto al Senator Menendez di dimettersi quando queste accuse sono state rese pubbliche, e ora che è stato ritenuto colpevole, credo che l'unica azione per lui sia dimettersi dal suo seggio immediatamente".
Se Menendez rimanerebbe in corsa come candidato indipendente, potrebbe dividere il voto democratico, aprendo una strada per il candidato repubblicano Curtis Bashaw – una scenariodei democratici si stanno disperatamente a evitare dato i tanti sfide che affrontano per difendere la loro maggioranza stretta.
Schumer, che in precedenza si era rifiutato di pronunciarsi su se Menendez dovesse dimettersi, ha immediatamente rilasciato un comunicato dopo che la sentenza è stata annunciata, affermando che Menendez "deve ora fare quello che è giusto per i suoi costituenti, il Senato e la nostra nazione, e dimettersi". Dall'New Jersey, il governatore Phil Murphy e il senatore Cory Booker, entrambi democratici, hanno ripetuto le loro precedenti richieste di dimissioni, e molti democratici a Capitol Hill hanno fatto lo stesso, tra cui il presidente del Giudiciariato e il maggioranza whip Dick Durbin.
Se Menendez non dimetterà, avrebbe richiesto una votazione a due terzi nel Senato.
Procuratori hanno avuto successo nell'argomentare che il senatore ha cercato di utilizzare il suo potere per avanzare interessi militari egiziani, interferire in procedimenti penali e ottenere investimenti da ufficiali qatarioti, tra le altre cose. Menendez e sua moglie, Nadine Menendez, erano anche entrambi incriminati, ma il processo di sua moglie è stato rimandato aperta a causa di un tumore al seno di lei. Lei ha plead not guilty.
I capi più gravi di estorsione e frode telefonica portano una pena massima statutaria di 20 anni in carcere per ciascuna accusa. In totale, Menendez affronta una pena massima di 222 anni in carcere per le 16 accuse se servite consecutivemente. Tuttavia, qualsiasi condanne sarebbero correnti se non la corte ordina altrimenti.
La condanna è prevista per il 29 ottobre, appena una settimana prima di Giorno del Ringraziamento.
I co-accusati di Menendez, i businessman new jerseyani Wael Hana e Fred Daibes, sono stati anche ritenuti colpevoli di tutti i capi che affrontavano per il loro ruolo nel piano. Sono declinati di commentare ai reporter come uscivano dal tribunale martedì.
Oro, auto e denaro
I procuratori hanno trascorso quasi sette settimane per sfilare le schede di corruzione multiple che hanno accusato Bob e Nadine Menendez e i co-accusati di essere coinvolti.
I procuratori federali hanno strutturato il loro caso per capitoli, chiamando testimoni per testimoniare sui diversi schemi presuntamente trattati dal senatore in tandem con sua moglie. Ai sensi presentati in tribunale dai procuratori, questi schemi erano trattati con Hana, Daibes e un altro complicato, José Uribe, il businessman new jerseyano che avrebbe corrotto il senatore in cambio di favore giuridici. Uribe ha concluso un patteggiamento prima del processo.
Uribe, una tra i testimoni chiave del governo, ha testimoniato di avergli regalato denaro a Menendez in cambio della sua influenza per tentare di far desistere i procuratori del New Jersey dall'aprire indagini criminali contro i suoi associati. Uribe ha testimoniato sulla trama e come ha pagato per la Mercedes di Nadine Menendez.
“Ho concordato con Nadine Menendez e altre persone per fornire a lei una macchina per ottenere la potenza e l'influenza di Mr. Menendez,” Uribe ha testimoniato, per "aiutarmi a ottenere una risoluzione migliore per uno dei miei associati che veniva accusato in un processo penale e per fermare e uccidere indagini che potevano portare alla mia figlia e familiari."
Uribe ha testimoniato che durante una cena del 2020, il senatore gli ha detto in spagnolo: "Ho salvato la tua pelle due volte. Non una volta, ma due volte."
Avvocato di Menendez: Uribe è un "buon menzognaio," e "ha ingigantito" il suo testimonio per "inventare collaborazione" con altre prove di messaggi di testo, chiamate telefoniche e incontri in ristoranti presentati in tribunale, aggiungendo che Uribe non ha parlato di cose criminali con il senatore.
Procuratori: Menendez si è incontrato con Gurbir Grewal, ex procuratore generale del New Jersey, dove Menendez avrebbe allegatamente citato i casi dei associati di Uribe per influenzare i procuratori, ma i suoi avvocati della difesa hanno affermato che il senatore era preoccupato che i casi fossero persecuzioni selettive contro i suoi costituenti latini.
Grewal ha testimoniato che Menendez non ha citato nomi di qualsiasi reo e il senatore non gli ha chiesto di interferire in alcun caso specifico, ma un collega dell'avvocato generale presente alla riunione ha definito l'interazione "grossa".
Procuratori: Hana ha versato a Nadine Menendez tre assegni di 10.000 dollari e ha organizzato un "finto lavoro", alla IS EG Halal, azienda di certificazione di carne halal di Hana, come copertura per tangenti e ha pagato anche il suo mutuo.
Fiscali federali hanno accusato Menendez di aver aiutato Hana a proteggere un monopolio di certificazione di carne halal con il governo egiziano in cambio di barre d'oro, denaro in contanti e pagamenti di mutui. Procuratori inoltre accusano il senatore di aver sostenuto per anni l'agenda del governo d'Egitto nel Senato – dove ha precedentemente ricoperto il ruolo di capo democratico del Comitato esteri – e di aver approvato milioni di fondi militari in cambio di tangenti.
McKinney, ex ufficiale superiore del Dipartimento dell'Agricoltura statunitense, ha testimoniato che il senatore gliel'aveva detto di smettere di interferire dopo che McKinney aveva sollevato preoccupazioni riguardo al monopolio.
Arkin, ex funzionario senior del Senato per gli Affari esteri di Menendez, ha descritto i preparativi per un viaggio parlamentare congressuale in Egitto e Qatar nel 2021 come "strani".
Procuratori: Menendez avrebbe scritto una lettera fantasma per il governo egiziano per far lobbyare altri membri del Congresso sulle loro preoccupazioni riguardo al registro dei diritti umani del paese.
"Menendez non stava agendo in modo strano, stava agendo in modo corrotto," Monteleoni ha detto al giurì. "Stava agendo come un uomo corrotto, perché era quello che era." Il procuratore ha detto a giuria queste azioni facevano parte di un "modo più ampio di corruzione".
Procuratori: Menendez si sarebbe incontrato con funzionari dell'intelligence egiziana su diverse occasioni, tra cui una cena al Morton's steakhouse sorvegliata dall'FBI, e avrebbe complottato con Hana per ottenere accordi armi favorevoli per l'Egitto.
Procuratori affermano che Menendez avesse sostenuto l'agenda dell'Egitto per anni nel Senato – dove aveva precedentemente ricoperto il ruolo di capo democratico del Comitato esteri – e avesse approvato milioni di fondi militari in cambio di tangenti da Hana.
Procuratori accusano Daibes di aver sfruttato le connessioni del senatore per concludere un affare immobiliare multimillionario con un investitore di Qatar legato alla famiglia reale qatariota. Il giurì ha visto messaggi tra il senatore e i contatti qatarioti, che hanno facilitato un'introduzione con Daibes. Il senatore ha anche scritto rilascii stampa lusinghiere sul governo qatariota, i quali Daibes doveva far notare agli investitori per curare favore, secondo le prove presentate in tribunale.
Impronte di senatore e Daibes sono state trovate su buste piene di denaro che erano tra gli oggetti sequestrati nella casa di Nadine Menendez, dove il senatore viveva, durante una perquisizione dell'FBI. Serial number su barre d'oro sequestrate nella stessa casa durante quella perquisizione hanno rivelato che Daibes aveva una volta posseduto l'oro, secondo le prove presentate in tribunale.
Intanto, altri messaggi mostrati dal procuratore in tribunale hanno illustrato una cronologia di come il senatore avrebbe voluto la nomina di Philip Sellinger, l'attuale procuratore federale per il Distretto del New Jersey.
Sellinger ha testimoniato che Menendez aveva sperato che il candidato all'incarico avrebbe guardato attentamente il caso contro Daibes "curiosamente" se avesse ottenuto la posizione. Ma Sellinger ha anche detto di non aver sentito pressato per tendere le scale a favore di Daibes.
Durante il processo, avvocati di Menendez hanno chiamato cinque testimoni, tra cui la sua sorella, sorellastra e avvocato di un amico di Uribe. Un avvocato di Menendez ha detto che il senatore solitamente conservava denaro a causa di trauma familiare causato dal regime comunista cubano. (Menendez è nato a New York, e Fidel Castro non era ancora al potere al momento in cui la sua famiglia è fuggita da Cuba.) In suo argomento di chiusura, l'avvocato di difesa di Menendez ha detto che mancava evidenza nel caso contro il senatore, rendendolo "scosso e putrido all'interno".
La sorella di Menendez, Caridad Gonzalez, ha testimoniato che le pratiche di conservazione di denaro della sua famiglia erano "normali".
"È una cosa cubana", Gonzalez, 80, ha detto in tribunale. "Quando tutti i cubani che sono venuti negli Stati Uniti negli anni '50, '60, '70 hanno conservato denaro a casa e in scatole perché erano preoccupati di perdere quello che avevano lavorato duramente per, perché in Cuba, li hanno preso tutto via da voi."
Il FBI ha sequestrato in totale $486.461, 11 barre da un once d'oro e due barre da un kilogrammo d'oro dalla residenza dei Menendez il 16 giugno 2022.
Gli avvocati di Menendez continuarono a suggerire, in esami incroci, che il senatore non era a conoscenza dei accordi che sua moglie aveva stretto con i coconspiratori, che includevano l'offerta dell'influenza del senatore a prezzo determinato.
I Procuratori hanno affermato che Nadine Menendez era un intermediario per le comunicazioni tra i coconspiratori e il suo marito disposto.
Questa storia è stata aggiornata con sviluppi aggiuntivi e reazioni.
CNN's Jeff Winter ha contribuito a questo report.
La condanna contro Menendez, riguardante capi di corruzione, estorsione e agire da agente straniero, è un colpo significativo per l'establishment democratica del New Jersey e pone sfide per la difesa della loro maggioranza al Senato. (segue dal testo)
Il processo ha rivelato molte schede di corruzione coinvolgenti Menendez, sua moglie e i coconspiratori, tra cui lo scambio di barre d'oro, denaro e una Mercedes-Benz cabriolet per l'influenza del senatore. (segue dal testo)
