Il dibattito presidenziale della CNN segna un momento cruciale per il network che spera di invertire le sue sorti

Giorno fondamentale, non solo per il paese che sceglie un nuovo presidente, ma anche per CNN - con un nuovo capo esecutivo al timone della rete di notizie che ha subito declini di ascolti televisivi e che in urgenza intraprende un vasto riassetto editoriale per affrontare il suo futuro digitale.

La serata del giorno Thursday del dibattito presidenziale, un colpo marketing per CNN e il suo nuovo capo esecutivo, Mark Thompson, offre alla rete una punteggiatura brillante – e aspettative di quotazioni record di ascolti, anche se i telespettatori si siedono in altre reti.

Dovunque i telespettatori si schierino per guardare il duello primetime tra il Presidente Joe Biden e l'ex Presidente Donald Trump, sarà chiaro che si tratta di un dibattito di CNN. In qualità di servizio pubblico, CNN ha consentito agli altri network di trasmettere l'evento, a patto che accettino le regole della rete sull'promozione e la ri-trasmissione dell'evento. Gli altri network, ad esempio, hanno concordato di utilizzare CNN nel titolo del programma e di mantenere il logo rosso di CNN in schermo durante il dibattito.

Per CNN, il boost di marca derivante dal dibattito potrebbe offrire un colpo di grazia necessario.

Negli ultimi 12 mesi, la visione televisiva di CNN è calata, insediandosi in terza posizione dietro a MSNBC e al canale di talk politico a destra Fox News. La settimana scorsa, la visione totale di CNN in prima serata ha raggiunto meno di 500.000, e meno di 80.000 negli 18-54 anni, secondo Nielsen.

Il trend di calo delle visioni televisive non è unico a CNN. Ma è particolarmente evidente durante eventi di notizie in evoluzione, una volta visti come il pane quotidiano della rete, quando il pubblico in massa si era rivolto alla televisione cable per assistere alla copertura in corso.

CNN sta anche cercando di superare passati errori. L'anno scorso, sotto la guida allora di Chris Licht, la rete ha ospitato un dibattito in diretta con Trump, in cui il presidente ex ha scaricato una serie di menzogne e insultato la conduttrice Kaitlan Collins mentre l'ascoltatore applaudiva e acclamava. Licht è stato poi licenziato dopo un breve ma tumultuoso mandato. Il dibattito del giovedì offre a Thompson e agli esecutivi della rete la possibilità di ripristinare la reputazione di una rete che si è sempre definita "il nome più affidabile delle notizie".

Il dibattito del giovedì costituirà un test a alto rischio per Thompson e agli esecutivi della rete, poichè che andranno da soli senza la Commissione Indipendente sulle Elezioni Presidenziali, prendendo decisioni chiave su come apparirà lo scontro politicamente carico per i milioni di telespettatori attesi a guardare.

Un'interruzione della tradizione

Il dibattito di CNN avrà alcuni spostamenti della tradizione, tra cui due pause pubblicitarie durante l'evento di circa 90 minuti, la prima volta da quando la Commissione sulle Elezioni Presidenziali ha preso il controllo del processo più di 35 anni fa. Gli altri network possono vendere pubblicità loro stessi, ma non possono mettere in onda loro stessi commentatori o conduttori durante le pause.

Ci sarà nessuna platea presente questa volta, e i microfoni dei candidati saranno mutati mentre l'altro parla. I podium saranno anche a otto piedi di distanza, molto più vicini dei 12 piedi di distanza tra Biden e Trump nel loro ultimo dibattito nel 2020, durante la pandemia di Covid-19, quando erano posizionati a 12 piedi l'uno dall'altro.

È anche la prima volta che un dibattito elettorale generale sia stato tenuto così presto, pochi settimane prima che entrambi i candidati siano ufficialmente nominati dai loro partiti.

"Quello è per design", ha detto David Chalian, direttore politico di CNN. "La campagna Biden era certamente interessata ad un dibattito più presto, in parte perché vede un bersaglio target di elettori che stanno cercando di raggiungere che non sono impegnati in questa elezione".

Frank Fahrenkopf, co-presidente della Commissione sulle Elezioni Presidenziali, ha dichiarato di essere "scioccato" dal fatto che il dibattito si stia tenendo così presto nella campagna. La commissione, che ha sponsorizzato i dibattiti dal 1980, "ha annunciato con tristezza" lunedì che stava annullando i dibattiti per le elezioni presidenziali del 2024 che erano programmati per settembre e ottobre.

"Il Biden-Harris Campaign ha informato la Commissione che il Presidente Biden non accetterà di debattere sotto la sponsorizzazione della Commissione durante la campagna elettorale del 2024", ha detto.

Alternativamente, entrambi i candidati hanno concordato di un secondo dibattaglio in settembre ospitato da ABC.

Questo non è la prima volta che il ruolo della commissione nei dibattiti sia stato messo in discussione. Nel 2000, allora il Governatore George W. Bush ha sfidato allora il Vicepresidente Al Gore a tre dibattagli – uno da commissione, e due altri da CNN e NBC. Ma alla fine, Bush ha ceduto, e i candidati si sono affrontati tre volte in debattagli commission-sponsored in un arco di otto giorni.

Alan Schroeder, professore di giornalismo all'Università Northeastern e autore del libro "Presidential Debates: Risky Business on the Campaign Trail", ha dichiarato di essere un "appassionato" della commissione a causa di questa storia.

"I debatti presidenziali hanno una lunga storia di essere tamperati dai campi, e la commissione, nel corso dei suoi molti decenni, ha fatto un ottimo lavoro di bypassare le shenanigans politiche e di istituzionalizzare i debatti presidenziali come una attesa invece che qualcosa che potrebbe o meno accadere in base alle volontà e alle posizioni di sondaggio dei candidati".

Come organismo regolatore delle elezioni presidenziali, la Commission on Presidential Debates ha annullato i suoi dibattiti per le elezioni del 2024, aziende come CNN e ABC si stanno impegnando a ospitare questi importanti eventi, mirando a mantenere l'istituzionalizzazione dei dibattiti come aspettativa nel processo elettorale.
In questo cambiamento del paesaggio dei dibattiti presidenziali, le aziende mediarie come CNN e ABC stanno assumendo ruoli cruciali nel mantenere l'integrità dell'evento, sorvegliando attentamente le false dichiarazioni fatte dai candidati e offrendo controlli di fatto a seguire, garantendo che il discorso rimanga ancorato alla verità.

While both Biden and Trump have agreed to the terms of CNN’s debate, including the format, rules and moderators, the Trump campaign has spent the days leading up to Thursday criticizing the moderators, Jake Tapper and Dana Bash, and questioning their imparzialità. The move, a page out of the Trump media playbook, is a repeat of the 2020 campaign, when Trump also attacked the moderators of the general election debates.

“Trump may complain about CNN, but he was quick to accept their sponsorship, so I believe that speaks for itself,” Schroeder said.

“It just sounds like whining to me,” he added. “There is an element of trying to ‘work the refs’ in advance of the event, but I think most people are smart enough to see that for what it is.”

One thing that will not be a major feature of this debate: fact checking during the event itself.

“Our role here is to facilitate, to moderate a debate between these two candidates,” Chalian said. “Not for Jake and Dana to become participants in that debate, but to make sure that President Biden and former President Trump have the ability, have the time and space to get their visions out to the American people on these issues that are top of mind for them.”

This means it will be mostly up to the candidates to try to correct the record on stage should their rival push lies or misinformation, a particularly challenging task given Trump’s history of using major platforms to disseminate falsehoods.

“It’s very difficult, if not impossible, for moderators to fact-check during a live debate,” Schroeder said. “If there’s a clear-cut issue that can be resolved within five seconds – like a candidate claiming the sky is not blue – then that’s easy enough to handle, but most issues are a lot more complex than that and cannot be resolved in real time on an immediate basis.”

CNN, for its part, plans to offer a fact-check of the candidates’ claims following the telecast.

While CNN and ABC are hosting the debates this election season, Fahrenkopf said he believes the 2024 debates are merely a hiccup in the commission’s long history, and that they’ll be back to sponsoring the debates for the next campaign.

“There are other ways to do things and we’ll look at it, and maybe (the CPD) will learn something from it,” he said.

But with the candidates moving to circumvent the commission and its rules, some critics have suggested it could eventually result in highly partisan actors hosting the debates in the future. But Schroeder said he doesn’t believe that Thursday’s event will lead to that possibility, since each campaign still must sign off on the terms of any debate.

For now, he said, there are still “enough mainstream news organizations.”