Il caldo da record aumenterà il costo delle frutta e della verdura
È stato uno dei estati più caldi della storia per gran parte del paese e del pianeta, che la scorsa settimana ha registrato il giorno più caldo mai registrato.
Ma i consumatori americani non stanno subendo solo un colpo finanziario da questo estate estremamente calda attraverso le loro bollette elettriche. Gli acquirenti potrebbero presto dover pagare prezzi molto più alti per frutta e verdura poiché gli agricoltori si trovano a sostenere costi di coltivazione più elevati a causa del caldo, un'inversione di tendenza rispetto all'anno scorso, quando i prezzi della frutta e della verdura sono diminuiti dell'1%, secondo i dati dell'Indice dei prezzi al consumo di giugno.
Tom Avinelis, che possiede fattorie biologiche che coltivano mirtilli e agrumi intorno a Fresno, in California, e nella vallata del Willamette, nell'Oregon, ha detto che le ondate di calore vicine ai record di questo mese, con temperature superiori a 100 gradi in entrambe le aree, hanno causato una maggiore quantità di frutta a raggrinzirsi, con meno produzione raccoglibile.
“Ciò riduce notevolmente il nostro potenziale di fatturato”, ha detto Avinelis, il cui prodotto è gestito da Homegrown Organic Farms, che vende a livello nazionale nei negozi come Whole Foods, Trader Joe's, Costco e Safeway.
Per il resto di questa estate, i consumatori non sono probabili a vedere prezzi significativamente più alti per frutti stagionali come i mirtilli, poiché i contratti con i distributori e i rivenditori vengono generalmente stipulati in anticipo, ha detto. Tuttavia, man mano che si verificano sempre più eventi di calore estremo, ciò potrebbe influire sulla produzione e cambiare la dinamica dell'offerta e della domanda. Per questo motivo, ha detto, i prezzi che i consumatori pagheranno aumenteranno nei prossimi anni per riflettere meglio le spese sostenute dagli agricoltori come lui per adattarsi al caldo estremo, come l'installazione di sistemi di irrigazione migliorati.
Tuttavia, nonostante questi miglioramenti, dice di essere ancora svantaggiato rispetto agli agricoltori non biologici che possono utilizzare l'equivalente vegetale della crema solare sugli alberi di agrumi per proteggerli da parte del calore.
Misurare l'effetto del calore sulla produzione
Anche il mais, uno dei principali prodotti coltivati negli Stati Uniti, con la maggior parte degli stati che lo coltivano, sta subendo perdite consistenti a causa del caldo.
Uno studio del 2021 pubblicato dall'Atlantic Council ha trovato che gli agricoltori del mais negli Stati Uniti stanno perdendo “720 milioni di dollari di fatturato annuale a causa dell'effetto del calore sui rendimenti delle colture, che salirà a una previsione di 1,7 miliardi di dollari annuali entro il 2030”.
“Le conseguenze di questo potrebbero includere la chiusura delle fattorie e prezzi più alti per il cibo e il mangime per il bestiame”, nota lo studio.
I ricercatori dell'Università di Waterloo, in Ontario, Canada, e dell'Università Mohamed bin Zayed di Intelligenza Artificiale di Abu Dhabi hanno stimato che le temperature tre gradi sopra la media storica hanno una probabilità significativa di ridurre i rendimenti dei fragole fino al 40%. La loro analisi recentemente pubblicata si basa sui dati pubblicamente disponibili sui rendimenti delle fragole a Santa Maria, in California, dal 2011 al 2019 e sulle medie mensili delle temperature lì dal 1991 al 2021.
Uno dei ricercatori, Kumaraswamy Ponnambalam, che insegna ingegneria del sistema di progettazione all'Università di Waterloo, ha detto a CNN che il progetto è stato avviato perché una catena di supermercati in Canada ha contattato il suo team alla ricerca di software per aiutare a prevedere meglio i prezzi che pagheranno per i prodotti che vendono ai clienti. Ponnambalam ha detto che il suo team ha scelto di concentrarsi sulle fragole perché il supermercato gli ha detto che sono il tipo di prodotto più difficile da prevedere per quanto riguarda i prezzi, soprattutto come importatore.
Mentre Ponnambalam e il suo team aiutavano a progettare il software per loro, hanno sospettato che ci fosse una correlazione tra la temperatura e i rendimenti delle colture, il che ha portato alla loro analisi più approfondita separata.
Ponnambalam e i suoi coautori hanno detto che i loro risultati possono essere utilizzati per aiutare “a guidare gli agricoltori e i decisori politici nell'implementazione di strategie di adattamento al cambiamento climatico efficaci nella produzione di fragole e potenzialmente in altre colture agricole ad alto valore”.
Andare dentro
Henry Gordon-Smith, CEO e fondatore di Agritecture, una società di consulenza e consulenza agraria specializzata nella pianificazione del cambiamento climatico, ha detto che molti coltivatori con cui lavora hanno mantenuto la stessa produzione degli anni passati, ma “a un costo significativamente più elevato”.
“L'aumento dell'uso dell'acqua, il lavoro aggiuntivo per monitorare e gestire lo stress da calore e gli investimenti in misure protettive come i teli ombreggianti contribuiscono a costi di produzione più elevati”, ha detto a CNN. “Despite these efforts, in some cases, the output is still lower, and the quality of the produce can be compromised.”
Ultimately, the effects of climate change have caused an increasing number of farmers to shift their operations entirely indoors, said Gordon-Smith, who recently taught a course titled “Smart Agriculture for a Changing Climate” at Columbia University.
Having an environment where farmers can control environmental factors such as temperature and humidity, and other environmental factors helps “to mitigate the adverse effects of heat waves,” he said. However, the steep costs to make that switch could also contribute to higher prices consumers pay for produce.
For farmers who aren’t able to or may not be willing to shift to indoor growing, Gordon-Smith’s strategy to help them survive heat waves involves using sensors and artificial intelligence tools to track weather and make predictions that guide their decisions.
“The challenges posed by extreme heat underscore the urgent need for adaptive strategies in agriculture,” he said.
The increases in farmers' growing costs due to the summer heat could negatively impact the business of food retailers, leading to higher prices for consumers in the fruit and vegetable section. As a result, the economy as a whole may face higher food costs, potentially leading to inflation.
Furthermore, the impact of extreme heat on crop yields, such as the 40% decrease in strawberry yields due to temperatures above historical averages, indicates that the business of agriculture may need to adapt to climate change by investing in indoor farming or using sensors and AI tools to make weather-informed decisions. These changes could add to the overall expenses of farming businesses, potentially leading to increased food prices for consumers.
