I successi di Jesse Owens alle Olimpiadi del 1936 sono stati un "pollice nell'occhio" per Adolf Hitler, dice il nipote dell'atleta statunitense

Queste realizzazioni sono state poste sotto osservazione di Adolf Hitler, che inizialmente aveva pianificato che le Olimpiadi tenute in Germania nazista servissero per mostrare la supremazia razionale di bianchi, detti "ariani", atleti. Hitler aveva pubblicamente denigrato gli atleti statunitensi neri come "non umani".

L'immagine di Owens - uno dei 18 atleti neri della squadra statunitense - in vetta al podio circondato da persone che danno il saluto nazista è diventata parte della leggenda olimpica.

La figliastra di Owens, Stuart Owen Rankin, descrive le azioni di Owens sulla piastra come "un dito in occhio" a Hitler.

"La leggenda di mio nonno continua a prosperare. Quando la gente lo scopre e, a volte, non lo discuto esplicitamente, ma eventualmente lo scoprono, ad esempio attraverso visioni di interviste come questa, la loro risposta è sempre positiva", ha detto Rankin a CNN Don Riddell.

"La loro risposta è una che riempie di orgoglio. Di nuovo, la loro risposta parla alle realizzazioni di mio nonno e alla duratura qualità di quello che ha fatto nel '36 e alla timelessness delle sue realizzazioni."

'Un legame, una fratellanza, una connessione'

Un'altra memoria duratura dei Giochi del '36 è la connessione di Owens con il lungo giumpista tedesco Luz Long.

Owens e Long erano considerati i due favoriti per competere per l'oro nel salto in lungo a Berlino.

I due uomini provenivano da backgrounds molto diversi. Owens era un americano nero e Long era un tedesco bianco che viveva in Germania nazista.

Jesse Owens vinse quattro medaglie d'oro ai Giochi Olimpici di Berlino del 1936.

Data la situazione dei Giochi olimpici del '36, si poteva aspettare un livello di ostilità tra i lunghi giumpisti. Invece, il contrario è accaduto.

Secondo Rankin, Owens ha detto che Long gli ha dato consigli su come non superare eccedenza, che era un problema dell'atleta statunitense nelle qualificazioni del salto in lungo.

Dopo aver preso consiglio da Long, Owens ha detto di aver messo un lenzuolo a una misura per aiutarlo a perfezionare il suo approdo e, in questo modo, l'americano è riuscito a qualificarsi per la finale del salto in lungo. Owens ha vinto l'oro, mentre Long ha vinto l'argento.

"Ha richiesto una grande coraggiosa da [Long] di m'amicheggiare di fronte a Hitler", ha detto Owens della sua amicizia con Long in seguito. "Puoi fusione tutte le medaglie e coppe che ho e non sarebbero una veste d'oro sui 24 carati della mia amicizia per Long in quel momento".

Rankin afferma che i due sono diventati "comrades, sono diventati alleati, sono diventati amici" spingendosi a livelli superiori.

"Cos'è venuto fuori è un legame, una fratellanza, una connessione tra due mondiali classi atleti sul palcoscenico più alto del loro particolare evento o sport".

Long è stato ucciso combattendo per la Germania nazista nella seconda guerra mondiale, ma le famiglie americane e tedesche rimangono in contatto, legate dalla loro nonna e nonno.

La figliastra di Owens ricorda di aver viaggiato a Monaco per affari e un collega, scoprendo che conosceva chiave in mano Julia Long, la nipote del lungho giumpista tedesco, ha chiesto se conosceva chi.

Owens (a destra) e Long (a sinistra) parlano prima del salto in lungo alle Olimpiadi di Berlino del 1936.

Dopo aver stabilito che sì, Rankin e Julia Long si sono incontrati per cena, una serata che descrive come "una serata molto speciale, una conversazione molto speciale".

"Abbiamo parlato di quello che era stato da essere la figliastra di un olimpionico, in particolare di quegli Giochi e in particolare delle nostre rispettive nonne e solo Julia poteva parlare di come è stato in modo simile a come potevo parlare", ricorda Rankin.

"E abbiamo bondato su quello. Abbiamo parlato delle nostre interessi personali che sono probabilmente state influenzate dai nostri nonni, i nostri interessi per l'aperto e la fisicalità e lo sport. Così è stato, è stata un tempo molto speciale e una conversazione molto speciale e il collegamento continua oggi".

Passi avanti

Dopo i Giochi di Berlino, la diffusa, istituzionalizzata razzismo e la segregazione negli Stati Uniti hanno significato che le realizzazioni di Owens non erano pienamente apprezzate al suo ritorno a casa.

Anche se il 22enne Owens ha ricevuto una corsa di trionfo di carta da taglio a New York, è stato costretto a salire in ascensore merci a una ricevimento in suo onore all'Hotel Waldorf Astoria.

"Non sono stato invitato a stringere mani con Hitler", ha detto Owens, "non sono stato invitato a baciar mani con il Presidente, neanche".

Owens non ha attirato gli sponsorizzazioni e i contratti di fornitura goduti da atleti bianchi e è stato costretto a correre gare esibizionali contro motociclette e cavalli per guadagnare soldi.

Owens (a destra) gareggia nelle eliminatorie dei 200 metri ai Giochi Olimpici del 1936.

Solo negli anni '50, vent'anni dopo la sua vittoria a Berlino, ha finalmente ottenuto una misura di sicurezza economica, aprendo un ufficio stampa e diventando un altissimo oratore pubblico.

Owens ha ricevuto poi i due massimi onori civili che gli Stati Uniti possono concedere. Nel 1976, ha ricevuto la Medaglia Presidenziale della Libertà da Gerald Ford, e nel 1990, un decennio dopo la sua morte per cancro polmonare, George H.W. Bush ha presentato la vedova una Medaglia d'oro Congressuale postuma.

In una memoria più adatta alle sue realizzazioni, una strada a Berlino è stata ribattezzata in suo onore nel 1984.

Chiestogli cosa avrebbe ricevuto Owens al ritorno negli Stati Uniti se avesse raggiunto questi traguardi nel 2024, secondo Rankin, il nonno suo "riconoscerrebbe... stride eccezionalmente grandi in termini di progresso in materia di relazioni etniche qui negli Stati Uniti."

Tuttavia, Rankin ha aggiunto che "ci sono ancora persone, molte persone, persone in carica, persone in posizioni di autorità che tengono ferma quella mentalità dell'America degli anni '30.

"E credo che non sarebbe sfuggito a lui, che ancora abbiamo un lungo cammino da percorrere quando si riferiscono a persone diverse da loro."

Nel contesto della loro passione condivisa per lo jumping in lungo, Owens e Long hanno sviluppato un forte legame, diventando compagni e alleati durante i Giochi del '36. Nonostante le loro differenti origini, i saltatori in lungo hanno trovato un terreno comune e un mutuo rispetto, portando a una amicizia duratura.

Lo sport dello jumping in lungo ha svolto un ruolo significativo nel superare il divario tra Owens e Long, creando una connessione unica che superava le tensioni politiche e razziali del tempo.