I raggi X rivelano una tecnica insolita nascosta ne "La ronda di notte" di Rembrandt

I ricercatori hanno recentemente scoperto che il famoso dipinto non nascondeva solo questo.

Quando i restauratori hanno usato i raggi X per scrutare sotto la vernice e la pittura de "La ronda di notte", hanno scoperto qualcosa di inaspettato sotto la sua superficie: uno strato pieno di piombo.

Questa è stata la prima valutazione nei 400 anni di storia del dipinto che ha combinato i raggi X con la spettroscopia di un campione di vernice e le ricostruzioni digitali in 3D, e ha rivelato uno strato ricco di piombo che non era mai stato visto prima nelle opere di Rembrandt, hanno riferito i ricercatori venerdì sulla rivista Science Advances.

Rembrandt e i suoi contemporanei artisti iniziavano di solito un dipinto rivestendo prima la tela con uno strato di colla, poi aggiungevano uno strato di pigmento sottostante, noto come strato di fondo, per preparare la tela.

Ma ne "La ronda di notte" non c'era alcuno strato di colla. È possibile che lo strato saturo di piombo sia stato utilizzato per proteggere meglio la tela, suggeriscono gli autori dello studio.

Quando il dipinto fu completato nel 1642, fu appeso nella Kloveniersdoelen di Amsterdam - un poligono di tiro per moschettieri - su una parete rivolta verso una fila di finestre, dove sarebbe stato vulnerabile ai danni dell'umidità.

Rembrandt potrebbe aver tratto l'idea di rinforzare la tela con il piombo da una pubblicazione sulla chimica della pittura, scritta all'incirca in quel periodo da un medico ginevrino di nome Théodore de Mayern, ha dichiarato l'autore principale dello studio Fréderique Broers, ricercatore di microscopia presso il Rijksmuseum di Amsterdam, dove è esposta "La ronda di notte".

Nei suoi scritti, Mayern ha menzionato l'osservazione di un dipinto che era stato preparato con la colla e gli strati di vernice e colla si erano separati dopo che l'opera era stata appesa per diversi anni su una parete umida. In tali circostanze, scriveva Mayern, la tela richiedeva uno strato di fondo di olio ricco di piombo. I ricercatori sospettano che Rembrandt abbia scelto di lavorare con il piombo "perché ha proprietà più essiccanti rispetto al normale strato di colla per preparare la tela", ha dichiarato Broers alla CNN.

Che l'ispirazione sia venuta da Mayern o da una discussione tra pittori, è probabile che Rembrandt abbia adottato questa tecnica insolita come una promettente salvaguardia per un dipinto che sapeva sarebbe stato esposto in un luogo umido, ha detto Broers. Le nuove scoperte suggeriscono che Rembrandt era aperto a esplorare metodi non convenzionali che si discostavano dalle sue pratiche standard, al fine di realizzare la sua visione artistica unica.

Uno strato contenente piombo precedentemente sconosciuto è stato scoperto ne La ronda di notte di Rembrandt dopo che un campione di pittura è stato analizzato con tecniche diverse.

Operazione Night Watch

Il lavoro investigativo dei ricercatori fa parte di un progetto di conservazione e analisi chiamato Operazione Night Watch, che il Rijksmuseum ha lanciato nel 2019. Il vero nome del dipinto - "Compagnia di Milizia del Distretto II sotto il comando del Capitano Frans Banninck Cocq" - è diventato "La ronda di notte" nel XVIII secolo, in parte a causa del pesante rivestimento di vernice e del passare del tempo. Quando la vernice ingiallì e si scurì a causa degli anni di sporcizia, gli spettatori credettero erroneamente che la scena si svolgesse di notte.

Gli strati di vernice sono stati rimossi quando il dipinto è stato pulito negli anni Quaranta, eliminando gran parte dell'oscurità. Ma c'era ancora molto lavoro da fare per restaurare e analizzare l'opera d'arte. L'Operazione Night Watch è "il più grande e ampio progetto di ricerca e conservazione nella storia del capolavoro di Rembrandt", con l'obiettivo di approfondire il processo di Rembrandt come mai prima d'ora e di preservare il dipinto per molti decenni a venire, secondo il sito web del Rijksmuseum.

Per lo studio, i ricercatori hanno combinato i dati provenienti da scansioni su larga scala del dipinto utilizzando la fluorescenza a raggi X e la diffrazione di polveri, nonché la spettroscopia di immagini a riflessione. Queste nuove tecniche hanno creato visualizzazioni di elementi chimici e molecole, rivelandone la distribuzione e mostrando dove si sono formate le strutture cristalline.

Un minuscolo campione di vernice di appena 55 micrometri di larghezza e 160 micrometri di lunghezza è stato rimosso dal dipinto, scansionato e poi modellato digitalmente in 3D: un nuovo approccio che ha fatto luce sul modo in cui il dipinto è stato assemblato, ha detto Broers.

"Spesso si vede un dipinto come un oggetto 2D, ma in realtà è un oggetto 3D perché ci sono tutti questi strati di pittura", ha spiegato Broers. La ricerca sugli oggetti tridimensionali richiede una prospettiva tridimensionale, "per capire davvero le dimensioni delle particelle e il modo in cui le diverse particelle di pigmento sono collegate tra loro".

Un mistero svelato

Per decenni, gli esperti sono stati mistificati dall'apparizione, in tutto il dipinto, di piccoli "brufoli" di cristalli di piombo che salivano in superficie apparentemente dal nulla. Il piombo si trova comunemente nel pigmento bianco di piombo, ma in "La ronda di notte" c'era poco bianco brillante.

Le minuscole macchie di piombo spuntavano anche nelle zone più scure del dipinto, complicando ulteriormente l'enigma, ha detto Broers. Con l'identificazione di uno strato ricco di piombo che ricopre la tela, il mistero è stato finalmente risolto.

"È un pezzo di puzzle davvero importante per capire le condizioni attuali della pittura", ha detto Broers.

Un'altra importante scoperta fatta durante le indagini precedenti è stata la composizione dello strato di terra, che si trova sopra quello di piombo ed è composto da quarzo e argilla. Si tratta della prima prova dell'uso di questa miscela da parte di Rembrandt, che continuò a usarla (anche se non esclusivamente) per il resto della sua carriera.

In precedenza, Rembrandt aveva preparato le sue tele con un doppio strato di fondo: uno di terra rossa e un altro di pigmento bianco. Ma "La ronda di notte" era molto più grande di qualsiasi altra sua opera, misurando 12,5 piedi (3,795 metri) di altezza e 14,9 piedi (4,535 metri) di lunghezza. Secondo lo studio, un singolo strato di terra sarebbe stato più leggero, più flessibile e più economico del solito doppio strato.

I successi dell'Operazione Night Watch derivano da un approccio multiplo alla sua conservazione e protezione, ha aggiunto Broers. I dati delle scansioni a raggi X sono stati valutati insieme ai dettagli scoperti dagli esperti di pulizia e conservazione. L'interpretazione curatoriale ha fornito uno sfondo storico per i componenti chimici scoperti negli strati di vernice e primer. Insieme, queste diverse discipline hanno portato "La ronda di notte" nell'era moderna per le generazioni di amanti dell'arte a venire.

"Abbiamo avuto bisogno di tutta l'esperienza dell'intero team dell'Operazione Ronda di Notte per contestualizzarla", ha detto Broers.

Mindy Weisberger è una scrittrice scientifica e produttrice di media il cui lavoro è apparso su Live Science, Scientific American e How It Works magazine.