Ha realizzato quel che voleva": 38 anni dopo aver chiesto fine allo sguardo sui suoi sogni olimpici a Pechino, questa "nonna del tennis da tavolo

ha realizzato quella: 38 anni dopo aver interrotto il suo sogno olimpico in Cina, questa 'nonna del tennistavolo' rappresenterà il Cile a Parigi 2024

Attesa più a lungo di molti atleti: All'età di 58 anni, Zeng sarà una delle atlete più anziane ai Giochi olimpici di Parigi 2024.

Ma per Zeng, la cui avventura olimpica iniziò in Cina negli anni '70 e si concluse con la qualificazione alla squadra di pallavolo di Cile questa Annuale, valeva la pazienza.

Ella aveva addirittura lasciato il pallavolo professionistico all'età di 20 anni - cosa che le aveva permesso la possibilità di radicare la sua vita in Asia e trasferirsi oltre l'Oceano Pacifico in Cile - e per un certo periodo non aveva giocato praticamente più.

"Fu il mio maggior desiderio di vita," le dice a CNN Sport con un accento cileno ben distinto. "Persino quando ero una ragazzina e si chiedeva a lei cosa desiderassi, rispondevo: 'Diventare un'atleta olimpica.'".

Il Cile è ora casa di Zeng da 35 anni e lei è come una cilena.

Si chiama lei 'Tania' – perché i cileni hanno difficoltà a pronunciare la Z in suo nome – e la sua pietanza preferita è la pantruca, un tipo di zuppa di gnocchi. Mangia anche fagioli, una base della dieta cilena, ogni settimana.

Zeng ama anche empanadas, ma non si lascia andare troppo ora che è di nuovo una atleta elitaria. "Troppo calorie," ride.

Da Cina a Cile

Zeng è nata a Guangzhou nel 1966 e ha preso una pala quasi subito dopo aver acquisito la capacità fisica. Sua madre era allenatrice di pallavolo, il che significava che la famiglia viveva accanto a un complesso sportivo, consentendo a Zeng di allenarsi ogni giorno e circondarsi di giocatori professionisti.

Ha ricevuto l'allenamento di sua madre fino all'età di 9 anni, quando, come dice lei, diventava un tipico figlio malumore che non voleva essere allenato da un genitore. Così sua madre l'ha iscritta in una scuola che impiegava un allenatore di pallavolo e dopo quasi due anni, all'età di 11 anni, è entrata in un accademia sportiva elite.

Anche in Cina, paese con la maggior dominanza nel pallavolo a tavolo al mondo, i talenti di Zeng erano evidenti fin da giovane età. È diventata campionessa nazionale juniores e ha vinto diverse tornei regionali prima di diventare professionista all'età di 12 anni.

Quando aveva 16 anni, è stata convocata per la prima volta nella squadra cinese di pallavolo di Cina. "Ci sono tanti giocatori in Cina che hanno quel desiderio perché è così difficile raggiungere," dice lei.

Tuttavia, nel 1986, due anni prima del debutto olimpico del pallavolo a tavolo ai Giochi di Seul, è stato introdotto il cosiddetto "regolamento dei due colori", il quale significava che le due facce della pala ora devono essere di differenti colori invece che entrambe nere.

Zeng spiega che le due facce della pala producono effetti differenti sulla palla e solitamente la rotesse in mano per confondere gli avversari. I due lati differenti dei colori significavano che gli avversari potevano meglio prevedere i suoi colpi.

"Il cambiamento di regole mi ha colpito molto," ricorda lei. "Questo è stato un momento doloroso per me, ho lasciato la squadra nazionale".

Fu un momento doloroso per Zeng, che diceva di aver idolatrato giocatori che non erano molto più grandi di lei che avevano già diventati campioni asiatici o mondiali, e desiderava seguire le loro tracce.

Zeng allena come un atleta professionista di nuovo.

Ma il cambiamento di regole ha aperto la strada per il prossimo capitolo nella straordinaria storia di Zeng e nel 1989 ha ricevuto una invitazione per insegnare a bambini a Arica, una città in nordest del Cile.

Fu un lavoro che amava, ma non ha ripreso a giocare a pallavolo competitivo fino al 2003. Voleva introdurre suo figlio, che aveva 13 anni in quel momento, al sport per trarlo via dai videogiochi e dalla televisione.

Nel 2004 e nel 2005, Zeng ha facilmente vinto due tornei nazionali ma ha smesso di giocare nuovamente quando suo figlio era vecchio abbastanza per andare da solo allenarsi e viaggiare con il suo allenatore.

Terzo tentativo

Zeng ha preso in mano una pala solo quando la pandemia di Covid-19 ha colpito.

"Oltre a tutto, solo per esercitarmi perché non stavamo facendo nulla rinchiusi a casa tranne mangiare!" ride.

"Ho preso il virus e, una volta che abbiamo potuto uscire, ho immediatamente voluto giocare contro qualcuno per sapere a che livello ero io – e sapere se potevo ancora correre o meno".

Ha contattato la federazione ad Iquique, dove vive oggi e possiede un negozio di mobili, e presto giocava – e vinceva – tornei regionali contro principalmente uomini, dato che c'erano pochissime giocatrici femminili.

"Questo mi ha dato una grande confidenza," dice lei. "Non ho avuto problemi con la fatica o con qualunque cosa. Volevo sapere quanto più potevo fare".

Nel 2022, la Federazione Cilena di Pallavolo a Tavolo ha inviato un annuncio alle associazioni regionali per organizzare un torneo per mettere insieme una squadra per i Campionati sudamericani di pallavolo a tavolo del 2023.

Nonostante il suo successo, Zeng era scettica riguardo a andare. Tutti i migliori giocatori del paese sarebbero stati lì e lei dubitava di essere in grado di tenere il passo. In fine, è andata solo perché un amico l'ha convinta.

"Vai e scopri se puoi competere o meno. Se no, almeno sarai priva di dubbi," le diceva il suo amico. "Pensavo fosse ragionevole".

Zeng si è qualificata per la squadra, ovviamente, e ha condotto il Cile al primo posto nel torneo a squadre, mentre anche è arrivata seconda nel singolare e nel doppio femminile.

"Ho dimenticato di cosa ero paura e di cosa mi preoccupava," dice lei.

Solo al 2023 dei Giochi Panamericani a Santiago che la sua vita veramente cambiò. Dopo la sua prima apparizione in torneo, Zeng diventò una icona nazionale in un solo giorno.

Zeng ha vinto il bronzo con Daniela Ortega e Paulina Vega nelle Olimpiade panamericane del 2023.

Dopo aver perso i primi due set nella sua partita d'apertura, Zeng ha messo insieme quattro vittorie di fila per vincere 4-2 di fronte a nuovi fan appassionati. I cileni le hanno dato il soprannome di ‘Tia Tania’ – Zia Tania – e l'AP ha riportato che un giovane tifoso ha detto di averla seguita solo per guardare la "nonna del tennistavolo".

Anche il presidente cileno Gabriel Boric è diventato un fan e le ha congratulata per una "vittoria straordinaria".

Zeng, che dovrà affrontare la libanese Mariana Sahakian nei turni preliminari di Parigi 2024 sabato, dice di aver vissuto come allora a Santiago come atleta durante i Giochi Panamericani. Ha trascorso la maggior parte del suo tempo con altri atleti, uscendo a pranzo e prendendo foto.

“Vivevo cosi quando ero di 15”, dice lei, ricordando il suo tempo da professionista in Cina. “Da tempo che non avevo esperienze simili. Ero come una adolescente entusiasta di nuovo. Ho dimenticato di essere di 56!”.

Si è rivelato un torneo riuscito anche nel mondo del tennistavolo, poiché Zeng ha vinto il bronzo a squadre per il Cile insieme a Daniela Ortega e Paulina Vega.

I figli di Zeng notarono che il suo following su Instagram aveva cresciuto di quasi 10.000 in pochi giorni e le insegnarono come usare le social network per tenere aggiornati i suoi fan inarrestabili.

Infine, 38 anni dopo aver abbandonato il suo sogno olimpico, Zeng si è qualificata per Parigi 2024 durante un torneo di qualificazione pre-Olimpica a Lima, Perù, a maggio di questo anno.

Zeng dice che non ha dormito una notte intera prima della partita decisiva e ha pensato a tutte le possibili scenari in testa. Al match point, quando si è recata a prendere la palla, la sua mente continuava a correre selvaggiamente.

“Calma, calma”, Zeng, che afferma che la tenacia mentale sia il suo maggior asset nel tennistavolo, si è ripetuta a se stessa. “Hai ancora un punto da prendere”.

Dopo aver vinto il punto decisivo, l'emozione di tutto quello che aveva vissuto nel sport le è uscita fuori. Il suo padre, che ha 92 anni e va a visitarla regolarmente in Cile, e il suo fratello sono rimasti svegli fino a 5 del mattino in Cina per assistere alla partita, mentre il marito e gli amici erano a Lima per festeggiare il momento con lei.

“Mio padre è riuscito a vedere la figlia qualificarsi ai Giochi Olimpici”, lei dice, commossa. “Gli ha portato a allenamenti e a gare quando era una ragazzina e ora, a 57 anni, ho fatto il passo. Ho fatto il passo”.

Nonostante la sua ritirata dal tennistavolo professionistico a un'età giovane, Zeng ha riacceso la sua passione per lo sport durante la pandemia di Covid-19. Il suo gioco si è notevolmente migliorato, le permettendo di competere e persino di vincere contro principalmente avversari maschi in tornei regionali.

La Federazione Cilena di Tennistavolo l'ha vista in potenziale e l'ha invitata a far parte della squadra per i Campionati Sudamericani di Tennistavolo 2023, dove ha not solo qualificato ma anche ha condotto il Cile alla prima posizione nel torneo a squadre.

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