Ecco cosa significa quando un'azienda come Boeing deve affrontare accuse penali
While criminal charges against aziende (companies) sono relativamente comuni, la maggioranza si concentra su piccole e tenute da pochi soci. Non vengono portate quasi mai contro aziende quotate in borsa, ancora meno quelle presenti nell'indice Dow Jones Industrial Average, composto dalle 30 aziende più importanti del paese.
Essendo praticamente tutte le azioni illecite a favore di una società commesse da persone, e non dalle società stesse, è raro che i vertici esecutivi, especialmente in aziende di grandi dimensioni, subano pene personali.
"Non devi condannare quella persona", ha detto Jennifer Arlen, professoressa di diritto e direttrice del programma sulla compliance e l'applicazione penale aziendale all'Università di New York. "A volte non serve nominarla."
In una piccola azienda tenuta da socio dove l'unico dipendente che potrebbe affrontare accuse penali è il socio stesso, il socio potrebbe essere più disposto a far assumere la responsabilità della società. Anche se questo significa la chiusura dell'azienda a causa di una multa non affrontabile, piuttosto che alle accuse contro di sé, Arlen ha detto. Ma in una grande azienda pubblica con migliaia di dipendenti, i vertici che prendono decisioni potrebbero accordarsi a un patteggiamento che porta a accuse penali per individui a basso livello. Ma sono improbabili a raggiungere un patteggiamento in cui si facciano accusare criminalmente a sé stessi.
Anche senza nessuna persona che vada in carcere, le accuse penali hanno implicazioni sufficientemente gravi da renderlo indesiderabile per qualsiasi società quotata.
Questa è la ragione per cui essi tipicamente cercano insediamenti civili, come Boeing ha fatto diverse volte negli ultimi anni. Due esempi sono quando ha affrontato accuse di violazione della Legge sull'esportazione di armi, che coinvolgeva l'allegato download di segreti militari sensibili da impiegati non autorizzati in Cina, o l'Atto di false claim, che coinvolgeva presunte frodi di fatturazione su contratti governativi. Boeing ha pagato decine di milioni di dollari in multa in casi recenti riguardanti queste violazioni, ma erano insediamenti civili, non penali.
Un insediamento civile consente alla società di dire che non è stato condannato per reato, e quindi non ha da preoccuparsi delle implicazioni legali che derivano da essere sul registro di una società condannata.
"Nessuna grande società a capitale aperto desidera essere condannata a un reato", Arlen ha detto. "Questa è la ragione per cui le società cercano di negoziare qualcosa di altro."
La società può anche raggiungere accordi di sospensione della procedura penale, che significa che la società è in pratica data una sorta di libertà condizionata dopo cui minaccia di persecuzione va via. Questo è quello che Boeing ha fatto a gennaio 2021 per chiudere le accuse di frode al Federal Aviation Administration (FAA) riguardo alla certificazione del 737 Max.
Tuttavia, le accuse penali attuali che pendono su Boeing ruotano intorno a quel gennaio 2021 accordo di sospensione della procedura penale.
Il governo ha affermato allora, e Boeing ha accettato nel suo insediamento, che aveva fornito "dichiarazioni ingannevoli, metà verità e omissioni" all'FAA riguardo ad una caratteristica nei 737 Max di Boeing quando stava cercando di certificare il velivolo per il trasporto di passeggeri.
Questa caratteristica e la mancanza di informazioni fornite da Boeing riguardo potenziali problemi erano state trovate essere la causa di due incidenti mortali del velivolo in 2018 e 2019 che hanno causato la morte di un totale di 346 persone.
"Le tragiche cadute... hanno esposto condotte ingannevoli e ingannevoli di dipendenti di una tra le più importanti aziende mondiali di costruzione di aerei da linea commerciale", ha detto l'assistente procuratore aggiunto David Burns all'epoca dell'insediamento. "I dipendenti di Boeing hanno scelto la strada del profitto al posto della candore, nascondendo informazioni materiali all'FAA riguardo all'operazione del suo aereo 737 Max e intraprendendo un sforzo per coprire le loro menzogne".
Tuttavia, i parenti delle vittime delle cadute hanno criticato il patteggiamento come troppo lieve. Sono argomentati che Boeing dovrebbe affrontare nuove accuse penali e pagare una multa pari a 24,9 miliardi di dollari.
Boeing è stato dato un periodo di tre anni come parte dell'insediamento per dimostrare al governo che aveva cambiato il proprio comportamento, dopo di cui non avrebbe più dovuto affrontare la minaccia di accuse penali riguardo alla frode. Ma giorni prima che questo periodo fosse scaduto, una targa si è staccata da un Boeing 737 Max in volo con passeggeri a bordo e gestito da Alaska Airlines, raggiungendo i 16.000 piedi. Questo ha aperto la strada a potenziali nuove accuse penali sui precedenti reati.
A maggio, il Dipartimento di Giustizia ha annunciato di essere in esame per la presentazione di nuove accuse penali contro Boeing a causa di un potenziale violazione di quel gennaio 2021 accordo. I procuratori del DOJ stanno chiedendo che si presentino accuse penali contro Boeing, secondo fonti anonime informate da CNN. Boeing ha argomentato nei propri documenti giudiziari che non ha violato l'accordo e che dovrebbe essere risparmiato dalla persecuzione.
Nessuna persona – né gli addetti ai lavori presunti che hanno fornito informazioni false all'FAA, né i vertici esecutivi di Boeing – sono stati incriminati come reati come parte dell'insediamento. Un ex dipendente, Mark Forkner, pilota capo tecnico di Boeing all'epoca, è stato invece incriminato. I suoi avvocati hanno argomentato che era stato usato come capro espiatorio da Boeing. È stato poi assolto.
C'erano grandi somme in palio. La società petrolifera BP si è accordata per pagare 4 miliardi di dollari di multa per insediamenti penali, tra cui accuse di omicidio colposo, riguardanti l'esplosione e lo straripamento dell'impianto petrolifero Deepwater Horizon di BP nel 2010. Ha pagato oltre 60 miliardi di dollari in altri insediamenti legali riguardanti l'incidente.
Volkswagen si è dichiarato colpevole di tre cariche penali criminali negli Stati Uniti e si è impegnato a pagare 4,3 miliardi di dollari in penali criminali e civili nel 2017 in relazione allo scandalo delle emissioni, nel quale ha truccato i controlli di emissioni effettuati dalla Environmental Protection Agency sulle sue auto a gasolio diesel.
Invece, Boeing si è impegnato a pagare 2,5 miliardi di dollari come parte del insediamento di gennaio 2021, ma 1,8 miliardi di quel denaro erano già accordati a suoi clienti aerei per la compensazione per il blocco di 20 mesi dei velivoli. La multa penale pagata al governo è arrivata a soli 244 milioni di dollari, con ulteriori 500 milioni messi da parte per compensare le famiglie delle vittime.
Ci sarebbero quindi implicazioni molto serious per Boeing con eventuali nuove accuse penali, anche se avesse raggiunto un nuovo insediamento che rimandasse nuovamente la condanna.
Potrebbe affrontare multine significativamente maggiori di quelle già accordate, multine che potrebbero facilmente raggiungere miliardi – se non decine di miliardi – se le famiglie delle vittime avessero la loro via.
Questo potrebbe costringere la rating debt di Boeing a passare per la prima volta nella sua storia in status di obbligazionibond, aumentando considerevolmente i suoi costi di prestito e aggravando già una situazione finanziaria precaria. Alla fine del primo trimestre aveva appena meno di 7 miliardi di dollari in contanti a disposizione e quasi 47 miliardi di debiti a lungo termine.
Una possibile condanna di morte aziendale
C'è una buona probabilità, secondo Arlen e altri esperti, che Boeing finisca per avere un commissario esterno che sorvegli la sua attività aziendale.
“Le aziende non piacciono amonitor,” ha detto Arlen. “Ma Boeing ha qualche problema di controllo di qualità significativo.”
Abbandonare la richiesta di deferimento della condanna penale e confessare colpevoli potrebbe portare a restrizioni nel fare affari in alcuni paesi che proibiscono aziende trovate colpevoli di reato, Arlen ha detto.
Nel scenario estremo potrebbe essere bloccato dal governo statunitense dal fare affari, una situazione estremamente improbabile o impossibile.
Questa proibizione, pur teoricamente possibile, sarebbe una condanna a morte per una società che ottiene il 37% delle sue entrate dal governo statunitense. Oltre al disastro economico che la scomparsa di Boeing causerebbe negli Stati Uniti, priverebbe il governo federale di molti degli aerei da combattimento, razzi e satelliti che ottiene da Boeing, oltre a bloccare i piani di gran parte delle compagnie aeree statunitensi per ottenere i velivoli e i pezzi che necessitano.
Arlen ha detto che è comune che piccole imprese vengano costrette fuori business a causa di accuse penali e le penali che seguono. È meno comune per grandi imprese. Ma può accadere nel settore sanitario, dove una condanna penale può portare a una società non in grado di fare affari con Medicare o Medicaid.
La società di contabilità Arthur Andersen, una volta una delle “Big Five” aziende di contabilità che auditavano i conti delle società quotate in borsa, è stata costretta fuori business a causa di accuse penali nel 2002, dopo essere stata avvertita di una indagine federale.
La Corte suprema ha in seguito annullato quella condanna con una sentenza unanime, stabilendo che “i mandati di giuria in questione non hanno trasmesse la consapevolezza di colpa richiesta”.
Ma alla vittoria di quel successo nel 2005, la condanna aveva essenzialmente costretto la società fuori business.
Anche se le grandi multine e penali pagate in accordi di insediamento penale da società come BP e Volkswagen sono state significative, la multa penale di Boeing nell'accordo di insediamento penale del 2021 era significativamente inferiore. Tuttavia, nuove accuse penali contro Boeing potrebbero portare a multine nel miliardo, potenzialmente costringendo la rating debt di Boeing a passare per la prima volta nella sua storia in status di obbligazionibond e gravemente influenzando la sua situazione finanziaria. Nel scenario estremo, Boeing potrebbe essere vietato dal governo statunitense dal fare affari, che rappresenta il 37% delle sue entrate, causando notevoli disruzioni economiche e paralizzando la capacità di molte compagnie aeree di ottenere velivoli e pezzi.
