Dopo che suo fratello ha subito una lesione cerebrale in un incidente in bicicletta, questa ciclista olimpica di BMX ha una nuova prospettiva sul significato di successo

Her brother subì un grave traumatismo cranico durante una gara, e Sakakibara ha avuto due gravissimi ictus, il secondo dei quali le fece seriamente considerare la resignazione.

L'australiana conduceva durante una delle semifinali ai Giochi Olimpici di Tokyo del 2021, quando una collisione con un altro corridore appena prima della linea di arrivo risultò in un "concussione piuttosto grave" che pose fine prematuramente al suo debutto olimpico.

"Ricordo di svegliarmi e di essere in disperazione", ha dichiarato a CNN Sport Sakakibara.

Un ictus accade dopo una "caduta, colpo o urto alla testa" o "un colpo al corpo che fa muovere rapidamente testa e cervello", secondo le indicazioni della Centers for Disease Control and Prevention statunitensi.

Un altro ictus in giugno 2022 in mezzo alla sua campagna mondiale le spinse verso il limite.

"Quando ero in Svizzera, passando per la riabilitazione, literalmente ero come: 'Che cosa serve? Sto passando attraverso tanta dolore ora e il BMX mi ha dato molta pesantezza'," ha detto Sakakibara.

"Non sentivo che valesse la pena il rischio di avere un altro ictus."

Nonostante ammettesse che il paura ha un ruolo durante la competizione, Sakakibara, che è una vincitrice di due Coppa del Mondo BMX, disse che il "sentimento di affari incompiuti" l'ha convinta a continuare a gareggiare e che non avrebbe cambiato nulla della sua carriera.

"Tutto quello che ho fatto mi ha portata a questo punto", ha aggiunto lei.

‘Tutto che dovevo fare era solo sedere su di un treno’

Nata in Australia in agosto 1999 da una madre giapponese e da un padre britannico, Sakakibara si è trasferita in Giappone da bambina.

Ricorda di correre con il fratello, poichè la ciclismo su pista di pomp track - tracciati a singola fila - è diventato parte della loro routine quotidiana.

"Non ho avuto scelta perchè il mio fratello, Kai, era completamente ossessionato di andare in bicicletta", ha detto Sakakibara. "I nostri genitori erano molto supportivi di questo, e hanno comprato una bicicletta per me, così ero sempre dietro a lui ogni volta."

Si è iscritta al suo club BMX locale quando la sua famiglia è tornata in Australia nel 2007 e ha presto mostrato promesse precoce.

Sakakibara era un corridore di BMX molto promettente prima dei Giochi di Tokyo.

Oltre a molte vittorie nazionali e statali e un sesto posto al suo debutto mondiali, Sakakibara si è classificata seconda in generale al circuito mondiale del 2018.

Kai era anche un promettente ciclista BMX – era decimo al mondo nel ranking in febbraio 2020, mentre Sakakibara era nella top five.

Quello stesso mese, mentre entrambi i fratelli si stavano preparando per i Giochi Olimpici, il 23enne Kai è stato messo in coma farmacologico per due mesi dopo aver perso l'equilibrio e aver colpito la testa sulla pista durante una gara di Coppa del Mondo a New South Wales, in Australia.

Un traumatismo cranico (TBI) che ha subito dopo aver perso il equilibrio e aver colpito la testa sulla pista ha influenzato la sua capacità di parlare e di muoversi a destra, e ha dovuto imparare nuovamente le basi della vita; un completo cambiamento da quello che i specialisti di cervello avevano predetto quattro anni fa.

"Avere [la corsa BMX] rimossa, è stato sicuramente duro per lui passare attraverso quello che ha dovuto fare [con la riabilitazione]", ha detto Sakakibara del suo fratello, che ora aspirava a rappresentare l'Australia nel rowing alle Olimpiadi Paralimpiche di Los Angeles del 2028.

"Eravo sempre dietro a Kai. Egli si occupava di tutto e io avevo solo il compito di seguirlo. Non avevo nemmeno pensato al pericolo che aveva sulla sua vita e alla grande trasformazione che stava per subire.

"Ho imparato molte cose su di me – c'è tante cose fuori dal mio controllo che accadono. C'è così tante cose che non sono giuste, e dobbiamo continuare, che è la parte difficile. A volte non fa senso, a volte sembra che sia la peggior cosa che ci accadrà mai, ma in qualche momento, ci insegniamo da essa."

Il cuore spezzato a Tokyo

Mentre era sul circuito internazionale senza il suo fratello intorno, Sakakibara ha dovuto affrontare le realtà di una carriera di corsa BMX da sola e ha detto che non "capiva cosa stava facendo" mentre ciclovelocità in un'arena senza la guida di Kai.

Il principio dei Giochi Olimpici, Sakakibara ha detto, era "un grande caos", poichè ha terminato all'ultimo posto nella sua prima gara. Ha ricuperato alla fine del primo giorno, quando ha avuto il terzo tempo più veloce dei quartofinali.

Sakakibara ha guadagnato abbastanza punti per passare al giorno successivo, ma non era in grado di competere per via di una grave concussione subita in volo con la campionessa del mondo Alise Willoughby appena prima della linea di arrivo.

Finite quinte e prime, le due prestazioni erano sufficienti per qualificarsi per la giornata finale, ma Sakakibara non era in condizione di competere a causa della concussione.

“Ho condotto la giro, ma ho avuto molte difficoltà a mantenere il mio endurance fino alla linea di arrivo, così sapevo che molte ragazze mi sorpassavano e le mie gambe erano semplicemente esplose al tempo in cui arrivai all'ultimo tornante,” ha spiegato.

Sakakibara viene portato via dopo una caduta durante la semifinale di BMX ai Giochi di Tokyo.

“Tutti erano su punta d'piedi, e quella esperienza era tutto un biglietto da visita al momento.”

Simpatisi per i post-congiuntivi, tra dolori di testa protratti, stanchezza e swing di umore, e una difficoltà a accettare l'esito della gara hanno pesato sulla salute mentale e sulle preparazioni di Sakakibara per una stagione 2022 delusione.

“Era una periodo duro per riprendere,” ha detto. “C'era molta attenzione verso i Giochi Olimpici. C'era molto successo prima con Kai, e c'era molta emozione e scopo legato a questa campagna olimpica che, essendo terminata in modo delusione, non sapevo come navigare e processare in maniera appropriata.”

Un'altra commozione quasi un anno dopo il incidente a Tokyo ha lasciato Sakakibara incapace di godere della corsa.

Ha anche preoccupato che un'altra commozione potesse essere troppo di rischio, così tanto che lei ha detto ai suoi amici e alla sua famiglia che era fatta con il BMX racing.

Dopo aver riflettuto per qualche mese, tuttavia, ha deciso di continuare.

“Fisicamente ero lì, ero abbastanza veloce, facevo bene, così tutto quello che mi serviva fare era concentrarmi sulla mia parte mentale,” Sakakibara ha detto. “Ho dato un'altra svolta e quello è stato il boost che ho necessitato.”

Dopo aver vinto cinque su dieci gare durante il 2023 per diventare campionessa del Mondo Coppa per la prima volta e aver fatto andare in ballo di nuovo quell'anno vincendo quattro su sei gare in una campagna più corta,

Ha terminato all'ottavo posto ai Campionati del Mondo di maggio, tuttavia, la 24enne ha detto di usare quel delusione come motivazione con gli Giochi Olimpici in corso.

Sakakibara trascorre metà anno a Parigi, cosa che potrebbe beneficiare l'australiana in avvicinamento ai Giochi. Il Velodromo di Saint-Quentin-en-Yvelines sarà aperto al pubblico prima degli Giochi e la australiana ha scherzato che "potrei andare a cavallo ogni giorno" se lo voleva.

Le aspettative sono alte dopo quelle che ha chiamato "le stagioni più riuscite" della sua carriera, ma dopo i Giochi del 2021, Sakakibara era più filosofica sulla competizione a Parigi.

“Cos'io considero come un successo agli Olimpiadi è semplicemente andare via sentendomi contenta di aver fatto il mio meglio,” ha detto. “Ho preso troppo in giro in Tokyo, ero semplicemente sprofondata ovunque, e era molto sorprendente, molto escitante.

“Sono passati solo tre anni, ma sento che sono cresciuta così tanto come atleta e come persona. Sapo che quando la pressione è alta, quando so cosa sto facendo, tutto seguirà e farò il mio migliore sforzo.”

Ora Sakakibara è due volte campione di Coppa del Mondo e ha grandi aspettative di diventare una medaglia olimpica a Parigi.

Dopo la sua "cattiva commozione" ai Giochi Olimpici a Tokyo nel 2021, Sakakibara ha espresso i suoi timori a causa del rischio di un'altra commozione. Durante la sua campagna Coppa del Mondo nel giugno 2022, un'altra commozione l'ha spinta a considerare il ritiro.