Come le Seattle Storm sono diventate la franchigia WNBA più quotata di tutti i tempi
Splesh di interesse per la WNBA ha preso un boom in parte a causa della classe di rookie potentissima che include figure come Caitlin Clark e Angel Reese, ma come nota Ginny Gilder, co-proprietaria dei Seattle Storm, il crescente interesse e profitto della lega "non è affatto casuale".
Questo maggio, la WNBA ha registrato il mese d'apertura più frequentato nella sua storia di 26 anni, e ha segnalato che gli impianti erano pieni al 94% in capacità, in crescita del 17% rispetto all'anno scorso. Contemporaneamente, la visione dei giochi WNBA ha triplicato rispetto alla media della stagione scorsa di 462.000 spettatori, con una media di 1.32 milioni di spettatori, triplicando la media della stagione scorsa su ABC, ESPN, ESPN2 e CBS.
Gilder, che ha co-posseduto i Storm dal 2008, fa parte di un gruppo che ha riesito a far crescere il valore della squadra da 10 milioni a 151 milioni di dollari negli ultimi 15 anni. Il giovedì scorso, i Storm hanno battuto le Fever 89-77 di fronte a 18.000 tifosi, con Sue Bird, Megan Rapinoe e il cestista dei Milwaukee Bucks Damian Lillard tra i presenti.
"Prendere i biglietti a prezzi competitivi"
Gilder, rematrice e medaglia d'argento olimpica nel suo sport, viveva a Seattle e era titolare di biglietti stagionali dei Storm quando i Storm e la franchigia NBA dei SuperSonics furono venduti all'imprenditore Clay Bennett nel 2006. Subito dopo, Bennett fece chiaramo che voleva trasferire le franchigie a Oklahoma, a dispetto dei tifosi.
Così Gilder, insieme a esecutivi Microsoft Dawn Trudeau e Lisa Brummel, e giudice di corte Anne Levinson decisero di provare a comprare i Storm per tenere loro vicini ai tifosi, che "meritavano non perdere la loro squadra".
Bennett e i suoi associati acquistarono entrambi i team maschili e femminili per un prezzo stimato di 350 milioni di dollari, ma li separarono per soli 10 milioni.
"Non era considerato un buon investimento aziendale allora. Oklahoma non si preoccupava di una squadra femminile", spiega Gilder.
Gilder e i suoi soci si misero subito al lavoro per cambiare questa situazione – e per loro, il segno della loro riuscita non era solo vittorie in campo, ma anche di avere un'attività economica redditizia.
"Se non puoi vendere tutto ciò che hai investito, è una passeggiata o una carità. E francamente, le ultime cose che le sport femminili hanno bisogno è di essere viste come una carità", aggiunge. Un modo per raggiungere questo è quello di prezzi biglietti competitivi, e non a 10 dollari, le dice CNN Sport.
Ora, i Storm sono la franchigia WNBA di maggior valore dopo che sono stata valutate a 151 milioni di dollari nel 2023.
I Storm sono diventati la prima squadra di sport professionistici femminili a visitare la Casa Bianca durante l'amministrazione Biden, qualcosa notevole a tutti i sensi, poiché nessuna squadra WNBA aveva visitato la Casa Bianca dal 2016, l'ultimo anno dell'amministrazione Obama.
Questo anno, i Storm hanno aperto le porte a un nuovo impianto da 64 milioni di dollari costruito appositamente – facendo di essi la seconda franchigia WNBA a aprire la loro pratica – completo di due campi da cestistica professionistica indoor, due campi da cestistica 3x3 esterni, e una suite esclusiva per i Seattle Storm che include una sala riposo, un centro nutrizionale e una sala riunioni per i giocatori.
Questo anno, ex giocatrice dei Storm Sue Bird – una delle grandi del gioco – si è unita al gruppo di proprietà dopo aver giocato la sua intera carriera WNBA di 19 anni con la squadra.
"Abbiamo vinto tre campionati", ha detto Gilder. "La franchigia ora ha quattro ma abbiamo vinto tre nei nostri 16 anni. E abbiamo costruito un'attività che possa stare da sola – l'ultimo anno quando abbiamo raccolto fondi per investire nella costruzione della nostra pratica, abbiamo venduto una parte di noi stessi a prezzi non depressi, la prima franchigia nella storia WNBA a farlo".
"Guarda, fa"
Gilder ha iniziato la sua carriera negli sport professionistici dopo aver visto un gruppo di rematori durante un viaggio al fiume nel 1974. Un anno dopo, è entrata a Yale e si è unita al programma di remo scolastico, dove due compagni di studi stavano provando per gli Olimpiadi.
"Fu uno dei classici esempi di guarda e fa", spiega lei.
Tuttavia, mentre i maschi avevano strutture adeguate vicine alla palestra, le donne non avevano sale da bagno, docce o un luogo per cambiare.
"Andavamo tutte sull'acqua insieme. I maschi navigavano, le donne navigavano, tornavamo, tutti eravamo sudati, bagnati dall'acqua. Le donne sedevano sul bus. I maschi andavano a prendersi le docce", spiega.
Insofferente alla situazione, Gilder era tra un gruppo di studenti che hanno organizzato una "sfilata disonorata" – dove nel 1976 un gruppo di rematori si sono spogliati nudi nell'ufficio del direttore dell'educazione fisica dell'università – per costringere l'università a rispettare la legislazione Title IX, che vieta la discriminazione sessuale nelle programmazioni di istruzione federale finanziate.
"Funzionò. Hanno costruito un'estensione alla palestra della scuola l'anno successivo", spiega lei.
L'esperienza da atleta di Gilder ha influenzato la sua decisione di investire nei Storm.
"L'ho fatto dal punto di vista del mio impegno alla giustizia sociale per le donne,...se potevo aiutare a creare questo uno solo sentiero per le atlete femminili per fare quello che amavano e guadagnare soldi come facevano i maschi", aggiunge.
"Quando tu normalizi women e ragazze nell'essere atlete, invece di qualcosa che solo gente strana fa, rende semplicemente parte della vita quotidiana. Questo è qualcosa che le ragazze possono fare," ha aggiunto lei.
Gilder aggiunge che quando le donne rompono barriere nel mondo dello sport e nelle altre industrie, consente a altre donne e ragazze di eccellere.
"Creare una visione di sé stesso e poi farlo realizzare quando il mondo non è esattamente allineato con te richiede un enorme quantità di energia emotiva. Così ora le ragazze non devono generare quella energia – quella energia per rompere un barriere, possono semplicemente mettere tutta quella energia nel perseguire qualcosa che amano."
Il crescente popolarità e profitto della WNBA possono anche essere attribuiti ai biglietti concorrenzialmente prezzi, che Gilder crede sia essenziale per evitare di vedere lo sport femminile come una carità.
Il suo impegno per la giustizia sociale per le donne nel mondo dello sport è stato influenzato dalle sue stesse esperienze da rematrice, dove ha lottato per pari opportunità durante il suo tempo a Yale.
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