Chi era Lee Miller? Perché la modella trasformata in fotografa di guerra sta finalmente ricevendo il suo giusto riconoscimento

Lee Miller è stata un'artista americana che si è rifatta molte volte senza allontanarsi dai principi che hanno guidato la sua vita e la sua carriera. Quando morì nel 1977, il suo lavoro fotografico era stato in gran parte dimenticato; la sua stessa famiglia non era a conoscenza della portata della sua pratica e di ciò che aveva testimoniato in guerra, fino a quando non trovarono il suo archivio di negativi. Ora, cinque decenni dopo, è il soggetto del film biografico "Lee", diretto da Kate Winslet e presentato in anteprima al Toronto International Film Festival a settembre, nonché di una recente monografia del suo lavoro e di una mostra in corso presso la mega-galleria Gagosian di New York, dove sono in vendita alcune delle sue stampe.

Suo figlio, il fotografo Antony Penrose - il cui padre era il pittore surrealista britannico Roland Penrose, che la Miller sposò nel 1947 - ha fatto del lavoro di una vita per portare l'attenzione sull'eredità della madre. Dirige l'archivio della madre insieme alla figlia Ami Bouhassane ed è autore di numerosi libri sulla Miller, tra cui il più recente "Lee Miller: Photographs". Negli ultimi dieci anni è stato consulente del film "Lee", che ha finalmente iniziato a girare nel Regno Unito e in Spagna. (La data di uscita negli Stati Uniti non è ancora stata confermata).

"Ci sono stati film proposti e quasi realizzati in precedenza", ha detto Pentose in una videochiamata con la CNN. "Questo è quello che stavamo aspettando, perché ritengo che sia una brillante interpretazione della vita, dei valori e della personalità di Lee".

Miller ha utilizzato esposizioni multiple per creare questa immagine onirica per un editoriale di British Vogue del 1942 che illustrava gli esercizi di guerra per le donne. La sensibilità surrealista della fotografa la portò ad affrontare le sue scene di strada come "immagini trovate", simili all'uso di oggetti trovati dai suoi colleghi surrealisti e artisti Dada.

Nella città costiera di Saint-Malo, in Francia, dove le forze alleate e tedesche si scontrarono nel 1944, Miller scattò un'immagine di uno stivale alto a terra, con una cintura di munizioni che si allungava come una lisca di pesce.

Ricorda ancora quanto fu "sconcertante" quando lui e la sua defunta moglie, Suzanna, trovarono circa 60.000 negativi e stampe della fotografa nella loro soffitta poco dopo la morte di Miller. L'artista aveva sviluppato un modo unico e surrealista di guardare il mondo, catturando le eccentricità quotidiane che giocano con la percezione dell'osservatore: una porta graffiata in una gioielleria diventa una piccola esplosione di scintille; il catrame versato per strada luccica oscuramente come una creatura delle profondità marine o di una grotta.

Ma la sua gamma era sbalorditiva. Ecco Elsa Schiaparelli supina tra due sculture di ghepardo e Marlene Dietrich che posa al sole con il cappotto increspato della stilista. Qui c'era una folla di persone che sputava su quattro donne, con le teste rasate, durante il processo per l'accusa di associazione con i nazisti. Qui c'erano i corpi delle vittime del campo di concentramento di Dachau e i prigionieri liberati in piedi davanti a un mucchio di ossa umane.

Una delle quattro donne francesi che Miller fotografò a Rennes, in Francia, nel 1944, dopo che le donne erano state accusate di frequentare i nazisti.

"Nessuno di noi - compreso mio padre - conosceva la portata del lavoro di Lee, in particolare del suo lavoro di guerra", ha detto Penrose parlando di sua madre. "Lei non gli diceva deliberatamente cosa stava succedendo, perché non voleva che si preoccupasse".

Dopo la guerra, Miller ha lottato contro la depressione e la dipendenza dall'alcol, decenni prima che il disturbo da stress post-traumatico e i suoi sintomi fossero ufficialmente riconosciuti. Quando occasionalmente un curatore o uno storico dell'arte si presentava per capire meglio la profondità del suo lavoro, Penrose ha detto che la Miller distoglieva l'attenzione e minimizzava la sua carriera. Solo attraverso il suo archivio è riuscito a capire la vita che ha vissuto.

"È stato un viaggio di scoperta", ha aggiunto Penrose. "È stato come trovare una persona che non conoscevamo prima, ben oltre il nostro tipo di comprensione e conoscenza".

Reinventare se stessa

Per molti anni, la Miller è stata ricordata soprattutto per il suo lavoro di modella a New York e con l'etichetta riduttiva di "musa" durante il suo periodo a Parigi. Ha posato per Pablo Picasso che l'ha dipinta in un giallo e verde sgargianti, illustrando la sua "straordinaria arguzia e vivacità... e un approccio molto audace e conflittuale alla vita", secondo Jason Ysenberg, direttore di Gagosian e co-curatore della mostra della galleria "Lee Miller and Friends", in una videochiamata.

È stata anche spesso ricordata - ma non accreditata - per la sua collaborazione nel campo dei ritratti con Man Ray, con il quale ebbe una relazione sentimentale e rimase amica per tutta la vita.

"Quelle immagini di Lee erano tanto di Lee quanto di Man Ray", ha aggiunto Richard Calvocoressi, l'altro co-curatore della mostra, durante la telefonata.

Modelle posano per Vogue vicino a un rifugio antiaereo a Londra durante il Blitz, indossando maschere per proteggersi dalle bombe incendiarie. Miller ha fotografato l'artista Leonora Carrington fuori dalla casa che condivideva con Max Ernst.

La Miller è stata descritta da molti come una top model all'apice dei vent'anni, un periodo che precede di poco l'incontro con Man Ray. Ma sembra che sia stata messa nella lista nera dei clienti della moda da un giorno all'altro, dopo che un suo ritratto del fotografo Edward Steichen è stato concesso in licenza per una pubblicità della Kotex che promuoveva prodotti mestruali.

"Si è assolutamente fermata. Nessuno voleva che la ragazza Kotex facesse da modella per i loro abiti", ha detto Penrose. "Non sapeva nemmeno che la fotografia sarebbe stata usata per quello scopo: era stata acquistata tramite un'agenzia".

Sebbene la Miller abbia usato la battuta d'arresto come un segnale per cambiare la sua pratica, le strutture sociali sessiste hanno continuato a plasmare la sua carriera. Gli storici dell'arte e i curatori del XX secolo hanno relegato le donne surrealiste - molte delle quali appaiono nelle immagini della Miller, come la pittrice Leonora Carrington e la fotografa Dora Maar - ai margini del movimento, quando in realtà erano figure cruciali; Penrose ricorda che suo padre si riferiva a loro più come "muse" che come artiste a tutti gli effetti, nonostante la loro prolifica produzione.

Ma nonostante gli squilibri all'interno del gruppo, il periodo trascorso dalla Miller con i suoi amici prima della Seconda guerra mondiale fu apparentemente idilliaco. Nel 1932 lasciò Parigi per New York quando la sua relazione con Man Ray finì, per poi sposare inaspettatamente l'uomo d'affari egiziano Aziz Eloui Bey e trasferirsi al Cairo. Quando nell'estate del 1937 tornò a Parigi e incontrò Penrose, iniziò una relazione di due anni (e una serie di lettere d'amore quando erano lontani), che alla fine portò allo scioglimento del suo matrimonio.

Le strette amicizie della Miller con altri artisti la portarono a scattare famose immagini dell'epoca, tra cui questa fotografia del poeta e artista Paul e Nusch Éluard (a sinistra); dell'eventuale marito della Miller, Roland Penrose (in fondo a destra); dell'artista Man Ray e della modella Ady Fidelin (a destra).

Alcune delle immagini emblematiche di Miller di quel periodo mostrano le loro vacanze nel sud della Francia, dalle uscite in spiaggia con Penrose, Picasso e Maar e la modella Ady Fidelin, a un picnic che ha attirato paragoni con il famoso dipinto di Édouard Manet "Le Déjeuner sur l'herbe": una Fidelin in topless è ritratta insieme a Man Ray, al poeta Paul Éluard e all'artista Nusch Éluard.

Ma, come sottolinea Ysenberg, il tumulto dell'epoca era già iniziato: il nazismo si diffondeva in Germania e la guerra civile spagnola scoppiava, provocando l'opera monumentale e decisiva per la carriera di Picasso, "Guernica", che fu dipinta lo stesso anno in cui Miller tornò a Parigi.

"Era una comunità, nel senso che erano amici e amanti", spiega Ysenberg. "Sembrava un periodo molto spensierato per loro in un mondo che stava cambiando molto rapidamente".

Ha visto "quello che ci manca

Molti artisti fuggirono dall'Europa negli anni '40 e la Miller avrebbe potuto tornare a New York per mettersi al sicuro, ha detto Penrose. Ma si era stabilita a Londra con Roland e si rifiutò di partire, diventando invece una fotoreporter per British Vogue, documentando le donne che contribuivano agli sforzi bellici e scattando immagini di moda e di strada durante il Blitz.

In seguito, fu accreditata come corrispondente ufficiale delle forze armate statunitensi - una delle sole quattro fotografe donne di questo tipo. Durante questo periodo, in Normandia e a Monaco lavorò a stretto contatto con il fotoreporter di Life David E. Scherman. Insieme, entrarono nell'appartamento di Hitler con i soldati il 30 aprile 1945, lo stesso giorno in cui Hitler si sparò nel suo bunker a Berlino. Proprio quella mattina, Miller e Scherman avevano scattato delle fotografie a Dachau; Miller aveva lasciato tracce di fango del campo di concentramento su tutto il pavimento dell'appartamento prima di spogliarsi per posare nella vasca da bagno. Aveva scattato la stessa foto anche a Scherman, che era ebreo.

Il ritratto della Miller nella vasca da bagno di Hitler a Monaco di Baviera il giorno della sua morte - i suoi stivali che sporcano il tappeto da bagno - è diventato una delle immagini per cui è più conosciuta.

"Quegli stivali l'hanno portata quella mattina in giro per il campo di concentramento, e ora sta macinando la sporcizia di quel posto nel bel bagno pulito di Hitler", ha detto Penrose. "Dimostrano che non è lì come ospite nella sua casa. È una vincitrice".

Anche quando la Miller si trovò ad affrontare gli effetti strazianti della guerra in Europa, che l'avrebbero segnata nel dopoguerra, continuò a mantenere il suo acuto occhio d'artista. Dopo tutto, secondo Calvocoressi, non c'era nulla di "più surrealista, più folle, più da incubo" della guerra.

"Anche nelle circostanze più pericolose e impegnative, lei continua a cercare immagini strane e stravaganti", ha detto Penrose. "Trovo che questo sia così accattivante: il segno distintivo della sua arte è proprio quello di vedere ciò che ci sfugge".

La cantante d'opera Irmgard Seefried che canta davanti al Teatro dell'Opera di Vienna bombardato nel novembre 1945, pubblicata su Vogue.

L'ultimo incarico della Miller per Vogue risale all'inizio degli anni Cinquanta, poiché Penrose osserva che non era più in grado di rispettare le scadenze a causa del declino della sua salute mentale. Ma non smise di fotografare, scattando circa 1.000 fotografie di Picasso mentre Roland lavorava alla sua biografia, pubblicata nel 1958.

Penrose ha dichiarato che nel corso della sua carriera era sempre "alla ricerca della metafora" in ciò che la circondava. Tra i molti momenti poetici che ha catturato, uno ha avuto luogo davanti al Teatro dell'Opera di Vienna, nella capitale austriaca, alla fine del 1945, tra le persistenti distruzioni della guerra. Incorniciata da travi metalliche contorte e macerie, il soprano Irmgard Seefried viene fotografata mentre canta un'aria dell'opera italiana "Madame Butterfly", in quella che Penrose ritiene essere un'immagine creata da Miller, che l'ha immortalata con le braccia tese, completamente in silhouette.

"In un certo senso, è un'inversione di tendenza, perché ci si aspetta che la cantante sia splendidamente illuminata da ogni tipo di fonte". Ha spiegato Penrose.

"Non c'è più il costume, non c'è più alcun tipo di glamorizzazione... quello che abbiamo è questa passione assoluta, sul trionfo dell'arte sulla distruzione".

Chi era Lee Miller? Perché la modella trasformata in fotografa di guerra sta finalmente ricevendo il suo giusto riconoscimento