Un scientifique africain pourrait éradiquer le paludisme en modifiant l'ADN des moustiques

Diabate, qui dirige aujourd'hui l'entomologie médicale et la parasitologie à l'Institut de recherche en sciences de la santé du Burkina Faso, développe une technique innovante qui pourrait potentiellement éliminer les espèces de moustiques transmettant le paludisme en modifiant leurs gènes.

Ce scientifique et professeur né au Burkina Faso s'est vu décerner le prix Falling Walls 2023 pour la gestion de la science et de l'innovation pour ses recherches qui, selon les organisateurs, "sont porteuses d'espoir pour la lutte contre le paludisme".

Diabate a été désigné en septembre comme le seul Africain parmi les dix lauréats mondiaux du prestigieux prix de cette année. La Falling Walls Foundation l'a également récompensé pour avoir "contribué à certains des travaux les plus avancés au monde sur les solutions génétiques au paludisme".

La Falling Walls Foundation est une organisation à but non lucratif qui se consacre à la promotion de la pensée novatrice.

Une cause majeure de décès

Le paludisme est l'une des principales causes de décès dans le pays de Diabaté, où la quasi-totalité des 22 millions d'habitants de l'Afrique de l'Ouest, en particulier les enfants, sont exposés au risque de la maladie, selon l'Organisation mondiale de la santé.

Le paludisme a tué près de 19 000 personnes au Burkina Faso en 2021, selon les données les plus récentes du bureau régional de l'OMS pour l'Afrique.

La maladie est également l'une des principales causes de décès dans l'ensemble de la région africaine, qui est la plus touchée par le paludisme dans le monde.

Depuis de nombreuses années, les interventions de lutte contre le paludisme, notamment l'utilisation de moustiquaires imprégnées d'insecticide, ont contribué à réduire la transmission de la maladie et le nombre de décès dans les pays touchés.

Cependant, "les décès dus au paludisme restent inacceptables et les cas ont continué d'augmenter depuis 2015", a déclaré l'OMS en avril, ajoutant que la recrudescence des infections était due à l'augmentation du coût de ces interventions ainsi qu'aux "menaces biologiques" qui favorisent la résistance aux médicaments et aident les moustiques vecteurs à développer une immunité contre les insecticides.

Selon les dernières données publiées par l'OMS, le paludisme a tué environ 619 000 personnes dans le monde en 2021.

Environ 96 % de ces décès sont survenus en Afrique, a indiqué l'organisation, ajoutant que 80 % des victimes sur le continent "étaient des enfants de moins de 5 ans".

M. Diabate a déclaré à CNN que l'innovation en matière d'outils de lutte contre le paludisme était le seul moyen de vaincre la maladie.

"Bien que les moustiquaires fassent un travail fantastique, nous avons maintenant une résistance généralisée aux insecticides chez les différentes espèces de moustiques, en particulier ceux qui transmettent le paludisme", a-t-il déclaré.

"Il est donc difficile de vaincre le paludisme avec ces outils conventionnels. C'est pourquoi il est extrêmement important d'innover et d'obtenir de nouveaux outils qui peuvent compléter ceux qui existent déjà. (Sinon) nous ne pourrons jamais vaincre le paludisme".

Changer la donne

M. Diabate s'est dit optimiste quant au fait que son outil de lutte antivectorielle contre le paludisme - décrit comme une "technologie d'entraînement génétique" - pourrait "changer la donne" lorsqu'il sera mis en œuvre.

Le paludisme est transmis par la piqûre de moustiques anophèles femelles infectés par la maladie parasitaire. Les moustiques mâles ne piquent pas et ne peuvent donc pas transmettre le paludisme.

Grâce au guidage génétique, les espèces de moustiques femelles qui transmettent la maladie sont empêchées de produire une nouvelle descendance femelle en relâchant dans l'environnement des mâles génétiquement modifiés qui sont rendus stériles.

Selon M. Diabate, la population de moustiques femelles sera réduite et la transmission du paludisme sera stoppée.

"Lorsque les moustiques (génétiquement modifiés) seront lâchés sur le terrain, ils se répandront dans toute la population de moustiques et réduiront immédiatement la transmission du paludisme", a-t-il déclaré, ajoutant que le génie génétique était une intervention de lutte contre le paludisme plus durable et moins coûteuse.

"Les moustiques génétiquement modifiés sont ceux qui font le travail à votre place, contrairement aux autres interventions (de lutte contre le paludisme) où les humains courent d'un endroit à l'autre pour livrer le produit.

"L'avantage de cette technologie que nous développons est que, si elle fonctionne comme prévu, elle sera non seulement rentable, mais aussi durable et pourra être déployée dans des zones reculées et difficiles d'accès en Afrique. Nous pensons qu'une fois que la technologie sera prête, que nous la diffuserons et qu'elle fonctionnera comme prévu, elle devrait pouvoir changer la donne.

Toutefois, il faudra peut-être encore quelques années pour déployer la technologie du guidage génétique en Afrique, a déclaré M. Diabate.

En 2019, l'alliance de recherche sur la lutte antivectorielle de Diabate, Target Malaria, a mené la première phase du projet en libérant le premier lot africain de moustiques génétiquement modifiés à Bana, un village de l'ouest du Burkina Faso.

Plus de 14 000 moustiques mâles stériles ont été lâchés le même jour au cours de la libération contrôlée, selon Target Malaria, qui ajoute que 527 des moustiques libérés ont été recapturés au bout de 20 jours.

"Bien que le lâcher n'ait pas eu pour but d'influer sur la transmission du paludisme, il a permis à l'équipe de recueillir des informations, d'acquérir des connaissances et de développer des compétences locales, a indiqué l'alliance de recherche dans un billet de blog, ajoutant que "cette analyse et les données recueillies fournissent des informations inestimables que nous utilisons déjà dans les prochaines phases de notre recherche".

Des projets similaires ont été menés sur l'ADN des moustiques.

En 2013, une société américaine de biotechnologie, Oxitec, a mis au point des moustiques génétiquement modifiés qui transmettent un gène mortel aux espèces femelles du moustique Aedes aegypti qui transmet la fièvre jaune, ainsi que les virus de la dengue et du Zika.

La progéniture des moustiques femelles génétiquement modifiés meurtau stade larvaire.

En 2016, l'Agence internationale de l'énergie atomique a également lancé une technique utilisant les rayons X pour stériliser les moustiques mâles en Amérique latine et dans les Caraïbes, afin de réduire la reproduction des femelles qui transmettent le Zika.

La recherche de Diabate semble être l'une des premières à utiliser l'édition de gènes pour cibler les moustiques mâles.

Préoccupations écologiques

Les autorités sanitaires en dehors du Burkina Faso ont accueilli favorablement la technologie d'édition de gènes de Diabate, mais des questions subsistent quant à son impact sur l'environnement lorsqu'elle sera pleinement diffusée.

Lumbani Munthali, responsable du programme national de lutte contre le paludisme au Malawi, a déclaré à CNN que, bien que la technologie du génie génétique soit "une bonne innovation qui arrive au bon moment", son impact écologique n'est pas connu.

"La technologie du guidage génétique consiste à modifier le matériel génétique... on ne sait donc jamais quel sera le nouveau vecteur et ce que cela signifiera pour l'environnement ou l'écologie", a-t-il déclaré. "Les chercheurs doivent se pencher sur cette question.

L'association Save Our Seeds (SOS), basée en Allemagne, a mené une campagne vigoureuse contre la technologie du guidage génétique, affirmant qu'il est impossible de prédire son impact sur les écosystèmes.

"Chaque créature vivante, même si elle semble dangereuse ou nuisible pour l'homme, remplit des tâches importantes dans son habitat", a déclaré SOS sur son site web. "L'extermination ou même la manipulation d'une espèce aura donc des conséquences sur l'ensemble de l'écosystème", a-t-il ajouté.

Le groupe de défense explique que les moustiques font partie des principales sources de nourriture pour de nombreux animaux tels que les oiseaux et les libellules, tout en rappelant que "dans la Camargue, une réserve naturelle du sud de la France, la décimation des moustiques à l'aide d'un pesticide biologique [...] a entraîné une réduction du nombre et de la diversité des oiseaux et des libellules".

M. Diabate a déclaré à CNN que les "préoccupations spécifiques" relatives à la technologie du guidage génétique seront "prises en compte dans le processus de développement" du projet.

CNN a contacté les Centres africains de contrôle et de prévention des maladies pour obtenir des commentaires sur la sécurité de la technologie des gènes.

M. Diabate a déclaré avoir consacré sa vie à la lutte contre le paludisme, qui, selon lui, a eu des répercussions sur sa vie personnelle.

"Le paludisme a affecté tous les aspects de ma vie personnelle : j'ai failli mourir de la maladie lorsque j'étais enfant et je m'occupe de mes proches chaque fois qu'ils tombent malades. J'ai donc décidé de consacrer ma vie à la lutte contre cette maladie qui étouffe le développement de l'Afrique et brise l'avenir de millions de vies africaines", a-t-il déclaré.

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