Pas de conséquences : Des femmes témoignent du harcèlement et des agressions sexuelles à l'Académie des gardes-côtes
Leurs témoignages, tantôt très critiques à l'égard de l'agence, tantôt très émouvants, ont incité les sénateurs des deux bords à fustiger les dirigeants actuels et anciens des garde-côtes. L'audition a été déclenchée par le reportage de CNN sur les résultats d'une enquête secrète - baptisée "Opération Fouled Anchor" - qui a confirmé l'existence de dizaines d'agressions sexuelles à l'Académie des gardes-côtes.
Les sénateurs de la sous-commission permanente d'enquête de la commission de la sécurité intérieure se sont dits stupéfaits que les dirigeants des garde-côtes aient, pendant des années, sciemment dissimulé des rapports d'inconduite sexuelle et n'aient pas tenu pour responsables les anciens agresseurs et les fonctionnaires qui ont couvert leur comportement dangereux et criminel. Plusieurs législateurs ont déclaré qu'il était temps de commencer à citer des noms.
Les femmes qui ont témoigné ont fréquenté l'académie à différentes époques, depuis les années 1980 jusqu'à aujourd'hui, mais elles ont raconté des histoires similaires d'abus.
Une cadette actuelle a déclaré qu'elle avait été forcée de continuer à étudier et à vivre aux côtés de l'étudiant qui l'avait agressée sexuellement quelques semaines seulement après le début de sa première année d'études. Une diplômée a déclaré avoir tenté de se suicider après avoir été violée et agressée sexuellement par deux camarades de classe différents. Une troisième a déclaré que l'étudiant qui l'avait tripotée devant des dizaines de spectateurs en train de rire est encore aujourd'hui officier dans la Garde côtière. Enfin, une quatrième a raconté comment elle a été punie pour les dégâts causés à sa porte après que deux étudiants l'ont enfoncée et l'ont attaquée, ainsi que sa colocataire, dans leur lit.
Le sénateur Richard Blumenthal, président de la commission, a déclaré qu'il avait l'intention d'organiser d'autres auditions sur la "culture de dissimulation" des garde-côtes. Il a souligné que les garde-côtes n'avaient pas pleinement coopéré à l'enquête du Sénat et que des citations à comparaître seraient émises si nécessaire, précisant que les dirigeants anciens et actuels de l'académie et de l'agence pourraient être appelés à répondre des décisions qu'ils ont prises.
"Il s'agit d'une culture qui a trop souvent victimisé les survivants deux fois - d'abord lorsqu'ils sont agressés ou harcelés, puis plus tard lorsque les dirigeants n'ont pas tenu les auteurs pleinement responsables, et c'est une culture qui a encouragé la peur", a déclaré M. Blumenthal, un démocrate du Connecticut, où l'académie est basée. "Il ne s'agit pas seulement de l'affaire Fouled Anchor ... il s'agit d'une Garde côtière qui a perdu son chemin ... il s'agit d'une Garde côtière qui a abandonné sa boussole morale.
La Garde côtière regrette profondément ce traumatisme
Les garde-côtes ont publié une déclaration à la suite de l'audience, dans laquelle ils ont réitéré leurs excuses et reconnu leurs échecs. "Nous reconnaissons et saluons l'immense courage des témoins qui sont venus partager leurs histoires personnelles lors de l'audition d'aujourd'hui", indique le communiqué. L'agence n'a pas immédiatement répondu aux commentaires des sénateurs sur le fait que la Garde côtière ne coopérait pas pleinement à l'enquête.
"La Garde côtière regrette profondément le traumatisme subi par les victimes d'agression sexuelle et de harcèlement sexuel", indique le communiqué. "Nous continuons à prendre des mesures pour améliorer la responsabilité et la transparence au sein du service et nous continuerons à travailler avec le Congrès.
L'enquête du Sénat est l'une des nombreuses enquêtes gouvernementales en cours annoncées à la suite du reportage de CNN, qui a révélé que des viols et d'autres abus sexuels à l'Académie des gardes-côtes avaient été ignorés et souvent dissimulés par de hauts responsables. L'audition de mardi fait suite à un rapport publié la semaine dernière par les garde-côtes, dans lequel ils reconnaissent leurs manquements passés et ordonnent une série de réformes.
Les femmes qui ont témoigné ont fait part non seulement de leurs expériences personnelles, mais aussi de propositions sur ce qui, selon elles, doit être changé pour protéger le service que la plupart d'entre elles ont déclaré aimer encore. Elles ont notamment suggéré de renforcer la sécurité des dortoirs, de fournir aux survivants des conseils juridiques plus expérimentés et un accès plus facile aux prestations, et de veiller à ce que ceux qui sont renvoyés de l'académie pour avoir commis des fautes graves ne puissent pas s'engager dans une autre branche de l'armée.
La Garde côtière a déclaré que les "réflexions et recommandations" détaillées par les survivants seront "essentielles à nos efforts d'amélioration continue de nos politiques de prévention et de réponse".
Kyra Holmstrup, la cadette actuelle qui a témoigné qu'elle avait été agressée sexuellement en première année, a déclaré que si l'agression elle-même était traumatisante, c'est ce qui s'est passé après qu'elle ait signalé l'incident qui continue de la hanter. Ses camarades ont cessé de lui parler. Son agresseur, dit-elle, l'a harcelée à plusieurs reprises et n'a pas respecté une ordonnance de "non-contact". Elle raconte que certains de ses amis sont venus dans sa chambre et l'ont avertie qu'elle ruinerait la vie de son agresseur si elle poursuivait l'affaire, et qu'un aumônier à qui elle s'est confiée lui a dit qu'il était "un si bon gars". Des poursuites en cour martiale ont été engagées contre son agresseur, mais il a finalement été sanctionné en étant renvoyé de l'académie. Elle a appris qu'il avait été libéré avec les honneurs et que rien ne l'empêchait de s'enrôler dans la Garde côtière ou dans tout autre service militaire.
"Mon agresseur a pu s'en sortir presque sans conséquences. Personne ne saurait ce qu'il m'a fait", a-t-elle déclaré dans son témoignage écrit. "Il s'est enhardi en se vantant et en partageant avec d'autres son enthousiasme à l'idée de s'enrôler à nouveau. Tout ce que je voulais, c'était l'empêcher de refaire ce qu'il m'avait fait. Cela ne s'est pas produit.
Mme Holmstrup, qui préside le groupe "Cadets contre les agressions sexuelles" de l'académie, a déclaré qu'elle avait commencé à aller de l'avant en aidant d'autres personnes à s'y retrouver dans un processus de signalement qui, selon elle, revictimise les survivants. Elle sera diplômée au printemps prochain et a déclaré qu'elle était encouragée par la nouvelle direction de l'académie et que "s'il y a un temps ou un lieu pour le changement au sein de la Garde côtière et de l'Académie de la Garde côtière, c'est maintenant".
Le témoignage de Mme Holmstrup a offert une rare fenêtre sur le climat qui règne actuellement sur le campus et sur ce que des étudiants comme elle pensent de la controverse entourant l'enquête sur l'affaire Fouled Anchor.
Caitlin Maro, ancienne élève de la promotion 2008, était assise à côté de Mme Holmstrup lors de l'audition. Elle a déclaré que, dès le début de sa première année, elle a été confrontée à un harcèlement sexuel constant de la part de ses camarades de classe. Un cadet l'a pelotée à plusieurs reprises, devant d'autres élèves qui en riaient et l'encourageaient, et sous l'eau pendant le cours de natation. Lorsqu'elle a craqué et supplié un professeur de l'aider, elle a déclaré que ses allégations n'avaient pas été prises au sérieux et qu'elle n'avait eu d'autre choix que de quitter l'académie et de repartir à zéro dans une autre université.
Mme Maro a déclaré aux sénateurs que le commandant actuel des garde-côtes, l'amiral Linda Fagan, avait induit le public en erreur lorsqu'elle avait laissé entendre que tous les survivants de l'enquête Fouled Anchor avaient été contactés par les enquêteurs et que tous les auteurs d'infractions que les garde-côtes pouvaient tenir pour responsables avaient eu à subir des conséquences. Mme Maro a déclaré qu'elle n'avait appris que son cas d'agression avait été inclus dans l'enquête des garde-côtes que lors d'un entretien avec CNN, et que son agresseur était aujourd'hui lieutenant-commandant dans les garde-côtes. "Il s'épanouit dans une carrière que j'avais espérée. Les garde-côtes n'ont pas répondu immédiatement aux critiques de Maro à l'égard de Fagan.
Une autre ancienne étudiante, Melissa McCafferty, diplômée en 2011, a déclaré aux sénateurs qu'elle avait été violée et agressée, mais qu'elle n'avait pas osé signaler les incidents à l'époque. Le traumatisme, a-t-elle dit, l'a poussée à prendre des centaines de pilules pour tenter de mettre fin à ses jours. Elle a également parlé de son expérience au siège des garde-côtes, affirmant qu'elle pensait que la culture de la dissimulation venait directement du sommet.
"J'ai vu à maintes reprises des hauts responsables rejeter des rapports fondés de harcèlement, d'agression, d'abus et de représailles afin de protéger leurs collègues officiers et leurs amis de toute forme d'action disciplinaire", a déclaré Mme McCafferty, lieutenant des garde-côtes à la retraite et récemment diplômée en droit de Georgetown. "En refusant de reconnaître et de traiter le passé, les hauts responsables ont implicitement condamné l'avenir de la Garde côtière.
Jennifer Yount, membre de la deuxième promotion de femmes admises à l'académie, a témoigné qu'elle avait été dévastée par le peu de changements intervenus depuis l'obtention de son diplôme en 1981. Elle a déclaré que, parce qu'elle avait été sanctionnée pour les dégâts causés à la porte de sa chambre par son agresseur, elle savait qu'il ne servirait à rien de dénoncer l'incident. Elle est donc restée silencieuse et a fini par devenir commandant dans la Garde côtière, où elle dit avoir continué à être victime de harcèlement sexuel.
Elle a déclaré aux sénateurs que les récentes excuses des garde-côtes et les réformes proposées ne suffisent pas à réparer les dommages déjà causés.
"Les dirigeants des garde-côtes ont insisté pour se concentrer sur l'avenir", a-t-elle déclaré. "Tant que les garde-côtes ne reconnaîtront pas l'ampleur et la gravité de ce qui s'est passé, nous ne pourrons pas aller de l'avant et prendre les mesures nécessaires pour apporter des changements significatifs. Une transformation culturelle de l'académie et de la Garde côtière doit avoir lieu".
Le témoignage a impressionné les sénateurs.
"Je tiens à dire que ce témoignage est l'un des plus puissants que j'ai entendus au cours de mon mandat au Sénat des États-Unis, et j'ai entendu beaucoup de témoignages puissants", a déclaré M. Blumenthal.
Le sénateur Ron Johnson, républicain du Wisconsin, a fait écho à ce sentiment : "C'est probablement l'un des témoignages les plus puissants, les plus importants et les plus pertinents qu'il m'ait été donné d'entendre.
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Audrey Ash, Pamela Brown et Yahya Abou-Ghazala de CNN ont contribué à ce reportage.
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Source: edition.cnn.com
