L'Ukraine espère que son équipe nationale jouera sur la "ligne de front du football" dans le cadre de la Coupe du monde pour remonter le moral des troupes.

Alors que la pression russe s'accroît dans cette ville stratégique de l'est de l'Ukraine, où les deux tiers des biens immobiliers ont été déclarés détruits, un match de football international dans la ville écossaise semblerait quelque peu hors de propos.

L'Ukrainien Taras Berezovets, qui travaillait comme analyste politique avant le début de l'invasion russe le 24 février, mais qui a depuis rejoint les forces spéciales ukrainiennes, ne serait pas de cet avis.

Comme beaucoup d'autres de ses "frères d'armes" - le football ayant toujours été le sport numéro un en Ukraine - Berezovets fera de son mieux pour suivre l'évolution du match de barrage de la Coupe du monde qui opposera son pays à l'Écosse mercredi.

Si l'Ukraine bat l'Écosse à Hampden Park, puis le Pays de Galles à Cardiff dimanche, le pays aura remarquablement assuré sa qualification pour la Coupe du monde qui se déroulera au Qatar plus tard dans l'année.

Selon Berezovets, des démarches sont en cours pour trouver une retransmission du match. Mais même si c'est impossible pour ceux qui se trouvent sur la ligne de front, il affirme que ceux qui se battent se rassembleront quand même et écouteront la radio s'ils le peuvent.

"Lorsque l'équipe de football joue, tout le pays regarde. Le football est le sport numéro un en Ukraine, il est extrêmement populaire", a déclaré M. Berezovets à CNN Sport par téléphone depuis le sud du pays.

"Surtout en temps de guerre, je pense que tout le pays soutiendra notre équipe nationale. Les gens attendent avec impatience ce match contre l'Écosse. L'importance de ce match est très grande, en particulier pour les forces armées.

"Ce sera un moment crucial, surtout pour l'armée. C'est très important pour notre esprit en ces temps difficiles.

Faire face à la pression

Une telle attente et un tel soutien peuvent sembler un lourd fardeau pour les joueurs ukrainiens, mais l'équipe semble s'en servir comme d'une motivation supplémentaire.

Un jour avant le coup d'envoi en Écosse, les joueurs et le personnel se promenaient dans leur hôtel à Glasgow, sandwichs et café à la main.

Le contraste est saisissant avec la réalité ukrainienne et certains membres de l'équipe se sentent mal à l'aise.

Comme pour souligner les différences de réalité, le match en Écosse débute au moment où le couvre-feu commence dans certaines régions d'Ukraine.

Mais si les choses semblent calmes en apparence, il est difficile d'imaginer les pensées qui doivent traverser l'esprit des joueurs, qui ont tous assisté aux scènes horribles qui se sont déroulées dans leur pays d'origine.

Nombre d'entre eux ont encore de la famille en Ukraine, mais le gouvernement ukrainien les a incités à participer à la compétition afin de représenter le pays sur la scène internationale, un symbole fort pour un pays attaqué.

"C'est à la fois un avantage et un inconvénient. Cela double votre motivation mais vous fait penser que vous n'avez pas le droit à l'erreur", a déclaré à CNN Sport Oleksandr Glyvynskyy, le représentant des médias de l'équipe ukrainienne, depuis l'hôtel de l'équipe à Glasgow.

"Il est plus important de gagner dans son pays, de remporter la plus grande victoire de l'indépendance, mais le football est important bien sûr.

"Ici, nous avons notre ligne de front. La ligne de front du football. La Coupe du monde est un grand objectif.

Joueurs de l'Ukraine lors de leur camp d'entraînement en Slovénie.

Préparation du camp d'entraînement

Comme il était trop dangereux de rester en Ukraine, l'équipe est basée dans un camp d'entraînement en Slovénie depuis le 1er mai.

Les premiers à arriver ont été les quatre joueurs vivant encore en Ukraine, ainsi qu'une grande partie de l'équipe d'encadrement. Nombre d'entre eux retourneront dans leur pays une fois qu'ils auront terminé leur mission au sein de l'équipe nationale.

Les joueurs des clubs ukrainiens Shakhtar Donetsk et Dynamo Kyiv, qui avaient participé à des matches amicaux d'exhibition en Europe, ont ensuite rejoint l'équipe, avant que les joueurs des autres ligues européennes n'arrivent après la fin de leur saison nationale.

Le gardien Andriy Lunin a été le dernier à rejoindre l'équipe lundi, après avoir été remplaçant lors de la victoire du Real Madrid sur Liverpool en finale de la Ligue des champions.

"Les conditions [en Slovénie] étaient très bonnes. Les gens étaient très gentils, ils nous ont beaucoup soutenus", a déclaré Glyvynskyy.

"Les installations étaient parfaites. Les installations étaient parfaites. L'environnement était formidable : il y avait des montagnes et un parc, le paysage ressemblait à un conte de fées.

"Mais ce n'est pas facile quand on n'est pas chez soi. Nous aimerions tous être à la maison, mais d'un autre côté, nous savons qu'ils ne seraient pas en sécurité.

L'Ukraine souhaitait disputer davantage de matches compétitifs pendant le camp d'entraînement, mais elle n'a réussi qu'à disputer trois matches amicaux non officiels.

Malgré cela, les entraîneurs sont satisfaits du travail accompli par les joueurs et l'équipe est convaincue de pouvoir poser des problèmes à l'Écosse.

"L'ambiance est bonne. Chaque jour, nous avons des nouvelles, ils parlent avec leurs proches, mais [...] les joueurs sont des professionnels. Ils savent qu'ils doivent se concentrer sur le match", a ajouté Glyvynskyy.

"Les attentes sont très élevées en Ukraine et ils veulent de tout leur cœur faire de ce match un grand succès pour l'Ukraine afin de rehausser l'esprit du pays.

Lors d'une conférence de presse émouvante mardi soir, le joueur vedette de l'Ukraine, Oleksandr Zinchenko, a fondu en larmes lorsqu'on lui a demandé de revenir sur les semaines écoulées, mais il a déclaré que l'équipe était "d'humeur combative".

"Il est impossible de décrire ces sentiments si l'on n'est pas dans cette situation. Les choses qui se passent actuellement dans notre pays sont inacceptables. C'est quelque chose que je ne peux même pas décrire", a-t-il déclaré aux journalistes.

"C'est pourquoi nous devons mettre fin à cette agression. Nous devons gagner. L'Ukraine est un pays de liberté. L'Ukraine n'abandonnera jamais.

Oleksandr Zinchenko s'est exprimé avec émotion avant le match.

Football et politique

Les joueurs ukrainiens constituaient la majorité des équipes de l'Union soviétique avant son éclatement en 1991 et les clubs du Dynamo Kyiv et du Shakhtar Donetsk se sont toujours distingués dans les grandes compétitions européennes de football.

"Dans les moments critiques de notre histoire, le football a été le jeu qui a donné de l'esprit à de nombreux Ukrainiens", a déclaré Berezovets, notant que l'annexion de la Crimée par la Russie en 2014 est une autre occasion où l'équipe nationale a donné de l'espoir à l'Ukraine en jouant des matchs internationaux.

Ces héros du passé ont inspiré la génération actuelle à apporter un peu de lumière dans les moments les plus sombres, mais personne ne s'attend à ce que l'équipe écossaise se laisse attendrir par son adversaire mercredi.

Le capitaine de l'Écosse, Andy Robertson, affirme que son équipe est tout aussi déterminée à participer à une Coupe du monde et qu'elle doit oublier la toile de fond pendant le match.

"Nous avons beaucoup de sympathie pour le peuple ukrainien, bien sûr", a déclaré Robertson à la presse.

"Je pense qu'il est juste de dire que tout le monde à la Fédération écossaise et dans cette équipe les a soutenus depuis le début. Ce que nous avons vu là-bas est horrible.

"Pendant 90 ou 120 minutes, nous devons faire la part des choses. Nous voulons aller à la Coupe du monde, nous devons être prêts à relever le défi et à faire face à l'émotion que l'Ukraine nous procurera.

Environ 2 000 supporters ukrainiens sont attendus au stade pour assister au match et nombre d'entre eux ont été aidés par des groupes tels que l'Association des Ukrainiens de Grande-Bretagne (AUGB).

Yevgen Chub est le trésorier de l'organisation à Glasgow et il a aidé de nombreux Ukrainiens à obtenir des billets.

Selon lui, le match promet d'être riche en émotions, que l'on gagne ou que l'on perde.

"L'Ukraine montre qu'elle existe toujours, ce n'est pas quelque chose que quelqu'un veut effacer. La nation existe toujours et se bat partout", a-t-il déclaré à CNN Sport depuis l'extérieur de Hampden Park.

"Tout le monde essaie de soutenir l'Ukraine et le peuple ukrainien.

L'Ukraine espère que son équipe nationale jouera sur la "ligne de front du football" dans le cadre de la Coupe du monde pour remonter le moral des troupes.