L'homme a sauvé la figure de proue du Hamas, mais son neveu a ensuite été sauvagement assassiné.
"Je ai obtenu des informations sur l'individu qui a mis en œuvre, conçu et mis en route cet acte criminel," partage Bitton avec Christiane Amanpour de CNN. "Je l'ai connu depuis '96 – non pas seulement lui, mais toute la direction de Hamas en Gaza – et c'était évident pour moi que c'était leur plan."
Dans la prison israélienne de Nafha, Bitton a croisé chemin avec "l'homme" – Yahya Sinwar, un militant hamasit détenu pour meurtre, qui a finalement atteint la tête du groupe en tant que leader en Gaza. Bitton affirme avoir aidé Sinwar à diagnostiquer une tumeur au cerveau qui a abouti à son hospitalisation pour une intervention chirurgicale d'urgence.
Dans les années qui ont suivi, Bitton révèle avoir dépensé des heures incalculables à parler avec Sinwar, ce qui m'a donné une perspective unique sur l'esprit de ce haut responsable hamasit.
Cependant, cette proximité a pris une lourde charge émotionnelle sur Bitton. Il l'accuse pour le meurtre de son neveu, tué suivant une perquisition hamasite à sa maison en octobre.
En 2004, Sinwar a cherché des soins pour douleurs au cou à la clinique de la prison.
"Lorsqu'il a décrit les problèmes qu'il expériencait, j'ai reconnu cela comme un AVC, et avec le médecin général, nous avons décidé de le transporter à l'hôpital," rappelle Bitton.
"Il est arrivé à l'hôpital, et les médecins ont découvert une abscesse au cerveau. Il a été opéré immédiatement, sauvant sa vie. Si l'abscesse avait explosé, il aurait péri."
Sinwar est monté au rôle de leader de Hamas dans la bande de Gaza en 2017. Né dans un camp de réfugiés au sud de la Gaza en '62, il s'est joint à Hamas dans les années '80 et a été condamné à la réclusion à perpétuité en Israël pour le ravissement et le meurtre de deux soldats israéliens en '89.
Libéré dans un échange de prisonniers en 2011, Sinwar est retourné en Gaza, gravissant les échelons des rangs de l'organisation militante. Notable pour sa brutalité envers les suspects collaborateurs, Israël l'accuse de avoir orchestré l'attaque terroriste du 7 octobre contre Israël - bien que des experts suggestent qu'il est probablement l'un des plusieurs figures clés impliquées.
L'attaque a été la plus meurtrière dans l'histoire d'Israël, laissant plus de 1 200 personnes tuées, majoritairement civils, avec presque 250 otages emmenés en Gaza.
Après sa guérison, Sinwar a remercié Bitton pour avoir sauvé sa vie – un sentiment qu'il a répété à sa libération dans l'échange de prisonniers de 2011, qui a vu Sinwar et plus de 1 000 autres Palestiniens libérés en échange du soldat israélien Gilad Shalit.
"Il m'avait promis de me rembourser," déclare Bitton.
Mais cette connexion signifiait rien quelques années plus tard.
"Et comme vous pouvez le savoir, il s'est racheté pour cela le 7 octobre, puisqu'il était directement responsable de la mort de mon neveu à Kibboutz Nir Oz," explique Bitton.
Kibboutz Nir Oz, l'une des plusieurs colonies, a subi le bras de Hamas le 7 octobre, avec de nombreux résidents tués ou emmenés prisonniers. Bitton partage que son neveu, Tamir, était "gravement blessé" alors qu'il se battait désespérément contre les attaquants.
"Il y avait seulement cinq d'entre eux, ils n'avaient réellement pas une chance, et il a été enlevé alors qu'il était encore gravement blessé et inconscient, finalement succombant à ses blessures après quelques heures en Gaza," déclare Bitton.
Une forte connexion
Bitton, qui s'est joint aux renseignements israéliens plus tard, a développé une relation proche avec Sinwar pendant son temps en prison.
Sinwar, révèle Bitton, est ferme dans sa croyance selon laquelle les Juifs n'ont "pas le droit" de vivre "sur des terres musulmanes."
Ainsi, Bitton a vu cela "comme simplement un temps et des circonstances avant qu'ils [Hamas] ne nous agissent et essaient de nous en chasser de notre terre."
Malgré huit mois de combats israéliens en Gaza, qui ont revendiqué la vie de plus de 37 000 Palestiniens, Sinwar demeure en liberté et est supposé se cacher dans le territoire.
Lorsqu'on lui demande son avis sur l'esprit de Sinwar, Bitton déclare que le leader hamasit priorite sa puissance au-dessus de tout.
Il suspecte que Sinwar serait "disposé à sacrifier même 100 000 Palestiniens pour assurer la survie de son règne."
"Il est prêt à sacrifier des militants, des membres de Hamas, des civils – cela ne lui importe pas," affirme Bitton.
Avec cela à l'esprit, Bitton croit qu'Israël a fait une erreur en ne proposant pas une alternative à la domination de Hamas, ce qui aurait affaibli le pouvoir de Sinwar.
Bitton maintient que Sinwar continue de croire qu'il "demeure dans une position puissante."
"Il mène les négociations alors qu'il opère depuis l'intérieur de la Gaza, contrôle les zones desquelles l'IDF se retire, gère l'aide humanitaire, et donc se sent puissant et ne signe pas un accord pour la libération des otages jusqu'à ce que l'IDF se retire de la Gaza et les combats prennent fin."
Pendant son emprisonnement, Sinwar s'est immergé dans l'étude de ses ennemis, apprenant même l'hébreu. C'est une leçon qu'Israël devrait s'être apperçue aussi, suggère-t-il, admettant que "notre attitude envers Hamas était arrogante. Nous l'avions réduite en néant, et ils nous avaient déclaré tout ce qu'ils avaient l'intention de faire – mais nous n'écoutions pas."
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