Les exploits de Jesse Owens aux Jeux olympiques de 1936 ont été un "pied de nez" à Adolf Hitler, déclare le petit-fils de l'athlète américain.

Ceux-ci ont été soumis à la vue d'Adolf Hitler, qui avait initialement prévu que les Jeux olympiques tenus en Allemagne nazie montreraient la supériorité raciale supposée des Blancs, appelés « Aryens », athlètes américains noirs. Il dénigrait ouvertement les participants américains noirs comme « non-humains ».

L'image d'Owens – l'un des dix-huit athlètes noirs de l'équipe américaine – en haut du podium et entouré de personnes qui donnaient le salut nazi est devenue une partie de la légende olympique.

La descendance d'Owens, Stuart Owen Rankin, décrit les actions de ce grand maître d'athlétisme comme une « gifle dans l'œil » de Hitler.

« La légende de mon grand-père continue de prospérer. Quand les gens en découvrent et c'est rarement que je le discute publiquement, mais quand ils le découvrent par exemple en regardant des entretiens comme celui-ci, leur réaction est toujours positive », a-t-il déclaré à CNN Don Riddell.

« La réaction de ces gens est une qui me remplit de fierté. Elle parle à nouveau aux accomplissements de mon grand-père et à la durabilité de ce qu'il a fait en 36 et à l'aspect timeless de ces accomplissements. »

« Un lien, une fraternité, une connexion »

Une autre mémoire durable des Jeux olympiques de 1936 était la connexion d'Owens avec le long-jumper allemand Luz Long.

Owens et Long étaient considérés comme les deux favoris pour concourir pour l'or au saut en longueur aux Jeux olympiques de Berlin.

Les deux hommes venaient de milieux très différents. Owens était un Américain noir et Long était un Allemand blanc vivant en Allemagne nazie.

Jesse Owens a remporté quatre médailles d'or aux Jeux olympiques de 1936 à Berlin.

Dans les circonstances des Jeux olympiques de 1936, on pouvait s'attendre à une certaine hostilité entre les long-jumpers. Au contraire, c'était le contraire de la réalité.

Selon Rankin, Owens a déclaré que Long lui avait donné des conseils sur comment ne pas dépasser, ce qui était un problème que l'athlète américain avait lors des qualifications du saut en longueur.

Suivant les conseils de Long, Owens a posé un linge à un marque pour parfaire son démarrage et, en le faisant, l'Américain a réussi à se qualifier pour la finale du saut en longueur. Owens a remporté l'or, tandis que Long a obtenu l'argent.

« C'est prendre beaucoup de courage de [Long] de m'avoir fait ami devant Hitler », a dit Owens de sa camaraderie avec Long plus tard. « Vous pouvez fondre tous les médailles et coupes que j'ai et elles ne seront qu'une plaque d'or sur la vraie amitié que j'ai ressentie pour Long à ce moment-là. »

Rankin dit que les deux sont devenus « camarades, sont devenus alliés, sont devenus amis » en s'affrontant pour atteindre des sommets supérieurs.

« Ce qui est venu de là était un lien, une fraternité, une connexion entre deux athlètes mondiaux de classe mondiale sur la scène la plus élevée de leur événement ou de leur sport. »

Long est mort au combat pour le régime nazi pendant la Seconde Guerre mondiale, mais les familles américaine et allemande restent en contact, liées par leur grand-père commun, selon Rankin.

La descendance d'Owens a déclaré avoir voyagé à Munich pour des affaires et un collègue, après avoir découvert qui était son grand-père, a demandé si elle connaissait qui était Long.

Owens (à droite) et Long (à gauche) discutent avant le saut en longueur aux Jeux olympiques de Berlin en 1936.

Une fois qu'ils s'étaient établi sur ce point, la petite-fille de Long, Julia Long, a été contactée.

Par ce biais, Rankin et la petite-fille de Long se sont rencontrés pour un dîner, une soirée qu'il décrit comme « une très spéciale soirée, une très spéciale conversation ».

« Nous avons parlé de ce qu'il était comme être la petite-fille d'un Olympien, particulièrement d'un Olympien de ces Jeux et particulièrement de nos respectiveaux grands-pères et seule Julia pouvait parler de cela de manière similaire à la mienne », se souvient Rankin.

« Et donc, nous nous sommes bien liés. Nous avons parlé de nos intérêts personnels qui sont probablement influencés par nos grands-pères, notre intérêt pour la nature et la physicalité et les sports. Donc, c'était, c'était une très belle fois et une très belle conversation et la connexion continue aujourd'hui. »

Pas de marches arrières

Après les Jeux olympiques de Berlin, la racisme institutionalisé et la ségrégation aux États-Unis signifiaient que les réalisations d'Owens n'étaient pas pleinement appréciées lorsqu'il est retourné chez lui.

Bien que le jeune Owens de 22 ans ait reçu une parade de papier d'acier new-yorkaise, il a été contraint de monter dans un ascenseur de chargement pour une réception en son honneur à l'hôtel Waldorf Astoria.

« Alors que je n'ai pas été invité pour rencontrer Hitler », a-t-il déclaré, « je n'ai pas été invité à la Maison-Blanche pour rencontrer le Président non plus. »

Owens (à droite) participe aux éliminatoires du 200 m aux Jeux olympiques de 1936.

Owens n'a pas réussi à attirer les contrats d'endorsements et de parrainage que bénéficiaient les athlètes blancs et a été réduit à courir des courses d'exposition contre des motos et des chevaux pour faire les deux bouts du pain.

C'est seulement dans les années 1950, 20 ans après sa victoire à Berlin, qu'il a finalement atteint une certaine sécurité financière, en ouvrant une agence de relations publiques et en devenant un orateur public très réussi.

Owens a plus tard reçu les deux plus hautes distinctions civiles que les États-Unis peuvent accorder. En 1976, il a reçu la Médaille présidentielle de la Liberté de Gerald Ford, et en 1990, une décennie après sa mort de cancer de poumon, sa veuve a reçu une médaille d'or du Congrès posthume de George H.W. Bush.

En mémorial le plus adapté à ses réalisations, une rue à Berlin a été renommée en son honneur en 1984.

Demandé ce que serait la réception pour Owens lors de son retour aux États-Unis en 2024, si lui avait réalisé ses exploits, Rankin répond que son grand-père "reconnaitrait ... des progrès presque inmesurables en matière de relations raciales ici aux États-Unis."

Cependant, Rankin a ajouté que "il y a encore des personnes, beaucoup de personnes, des personnes en pouvoir, des personnes dans des positions d'autorité qui tiennent encore à l'esprit de l'Amérique des années 1930."

Dans le contexte de leur passion commune pour leur sport, Owens et Long ont forgé une forte liaison, devenant des camarades et des alliés pendant les Jeux olympiques de 1936. Malgré leurs origines différentes, les sauteurs en longueur ont trouvé un terrain commun et un respect mutuel, aboutissant à une amitié durable.

Le saut en longueur a joué un rôle significatif dans la réduction de l'écart entre Owens et Long, créant une connexion unique qui a transcé les tensions politiques et raciales de l'époque.