Le passé violent qui a conduit au jugement de 38 millions de dollars de Chiquita

Le passé violent du verdict du procès Chiquita, d'une valeur de 38 millions de dollars, est dévoilé

Un peu plus de quelques minutes après que le bus de l'homme ait été arrêté à un contrôle à l'aire côtière d'Uraba, le homme a été brutalement arraché, battu à mort devant les passagers de son bus et laissé par la route, où ses meurtriers ont recouvert son corps inanimé d'une plantation de bananes. Les vaches ont mangé ensuite ses restes, d'après les documents judiciaires.

Et la violence n'a pas cessé là. Sa fille et sa belle-sœur ont disparu mystérieusement quelques semaines plus tard, sans jamais être vues depuis. Des menaces de mort ont également été faites à un membre de la famille.

Quasiment tout ce qui restait de la famille a quitté Uraba définitivement.

Il s'agissait simplement l'un de nombreuses personnes qui ont connu la colère des Forces Autonomes Unies de Colombie, ou AUC, un groupe terroriste à droite notoire qui a réussi à rassembler une force de plus de 25 000 combattants au cours de la guerre civile colombienne vers le tournant du siècle.

Plus de deux décades plus tard, un procès civil historique dans un tribunal fédéral américain cette semaine a trouvé Chiquita Brands International responsable de financement du paramilitaire et a ordonné à Chiquita de verser 38,3 millions de dollars en indemnisation à "David" et aux familles de sept autres victimes - dont les noms réels ont été tenus secrets dans les documents judiciaires.

Les détails tristes de leurs décès, qui ont eu lieu entre 1997 et 2004, et les effets qu'ils ont eu sur les familles, ont été racontés aux jurés avant leur délibération sur savoir si Chiquita - une des plus grandes productrices de bananes au monde - avait agi « raisonnablement » en versant de l'argent au AUC, qu'ils qualifiaient de « argent de chantage ».

Les familles ont argué que les paiements de Chiquita au AUC avaient contribué aux actions violentes du groupe en Colombie, ce qui les rendait directement responsables des meurtres du groupe.

Le verdict a été salué comme un palier historique. Selon les avocats qui ont gagné le procès en Floride, c'est « la première fois qu'un jury américain a tenu une grande entreprise américaine responsable de complicité dans des violations graves des droits humains dans un autre pays ».

"Je suis rempli de joie. Nous avons attendu longtemps, et enfin, nous l'avons gagné. Je me rendais presque à la démission, mais Dieu nous a aidé," une des plaignants a déclaré à CNN suivant le jugement.

Une femme qui a perdu son compagnon aux mains des paramilitaires de l'AUC le 14 novembre 2003 a raconté au tribunal comment ils ont été contraints de vendre une plantation de bananes à un prix inférieur au marché.

"Je n'en ai pas besoin pour moi ; je serai bientôt partie... mais au moins pour les filles : elles obtiendront peut-être quelque justice maintenant !" elle a dit de la compensation.

Un Cas Pionnier?

Le verdict marquait la fin d'une bataille légale presque de 20 ans qui a vu les familles porter plainte contre Chiquita International suivant un autre cas en 2007. Dans ce cas, la société a avoué avoir versé 1,7 millions de dollars de « argent de protection » au AUC - considéré comme une Organisation Terroriste Étrangère par le Département d'État à l'époque - et a réglé avec le gouvernement américain une amende de 25 millions de dollars.

Cependant, ce procès est improbablement le dernier. Marco Simons, le conseiller juridique d'Earth Rights International, une ONG de droits humains qui a fourni assistance juridique aux victimes, a décrit leur stratégie juridique comme un « processus clé », impliquant la sélection des neuf cas les plus solides parmi les plus de 4 500 plaintes qu'ils avaient reçues. Il espère maintenant que de nombreuses autres affaires similaires émergeront.

"C'est un honneur de représenter ces victimes depuis ces 17 dernières années. Alors que le procès n'est pas encore terminé, c'est un pas en avant important, et nous espérons qu'il ouvre la voie à une indemnisation pour toutes les victimes," Simons a déclaré lors d'une conférence de presse à Washington le mardi.

Malgré l'intention de Chiquita d'appeler en appel le verdict, Simons pense qu'il envoie un message puissant aux entreprises quant à la nécessité de protéger les droits humains.

"Finalement, cet argent ne remplacera jamais ce qui a été perdu. Nous parlons encore d'horribles abus que les familles ont subis, mais cet argent est essentiel parce que les entreprises comprennent uniquement une seule langue - l'argent. Parfois, il faut une sanction monétaire significative pour changer le comportement des entreprises."

'Tragique pour tant de personnes'

Depuis le début, Chiquita a argumenté qu'elles étaient également des victimes, car elles avaient été contraintes de payer l'AUC pour la protection. Cependant, cette stratégie de défense de Chiquita n'a pas convaincu le jury de croire qu'elle avait agi « raisonnablement comme un entrepreneur ».

"La situation en Colombie était profondément triste pour tant de personnes, y compris celles qui ont été touchées par la violence là-bas. Nos pensées restent avec elles et leurs familles. Cela ne change pas notre croyance selon laquelle il n'y a pas de base légale pour ces revendications," a déclaré Chiquita dans une réponse officielle à CNN après le dernier verdict.

Dans son procès de 2007 contre le ministère de la Justice des États-Unis, Chiquita a avoué avoir versé plus de « 100 paiements à l'AUC au total, à plus de 1,7 million de dollars ». La société a documenté les paiements de l'AUC sous le titre de « services de sécurité », bien qu'ils n'aient jamais reçu aucune protection réelle de ces paiements, d'après un communiqué de presse du ministère de la Justice des États-Unis autour de cette époque.

Eric Holder, qui a agi comme avocat de Chiquita durant leur procès de 2007 avant son mandat de procureur général des États-Unis sous la présidence d'Obama, a partagé avec la juge que: "La société avait à faire des paiements à plusieurs organisations terroristes durant plus de 15 ans car ces dernières contrôlaient les régions dans lesquelles l'entreprise opérait, et non le gouvernement colombien."

Pendant le procès, cependant, Chiquita a finalement reconnu sa responsabilité dans un accord de plaidoyer négocié qui avouait qu'elle avait continué à verser des fonds à l'AUT même après qu'elle eut été classée comme organisation terroriste par le gouvernement américain en 2001. Cela s'est produit malgré une exécutive sénior protestant directement au conseil d'administration de Chiquita en demandant la suspension des opérations de l'entreprise en Colombie en raison des paiements de argent de protection.

Les autorités ont découvert que Chiquita avait généré un chiffre d'affaires net de 49,4 millions de dollars de ses opérations colombiennes entre 1997 et 2004.

L'Époque de la Terreur 'Vraie'

L'AUT est apparue en 1997 durant l'une des périodes les plus délicates de la guerre civile colombienne, où le gouvernement s'est battu contre les forces insurgées à gauche, les paramilitaires à droite et les organisations criminelles.

Pendant cette période, les guérilleros à gauche des Forces armées révolutionnaires de Colombie (FARC) et de l'Armée de libération nationale (ELN) représentaient une menace considérable pour le gouvernement et la population civile colombienne. Selon les déclarations de Chiquita dans leur procès de 2007, elles avaient auparavant versé des rançons à la FARC et à l'ELN et ont tourné vers l'AUT en 1997.

En réponse à la possibilité d'une rébellion communiste dans le pays, les propriétaires de terres et les sympathisants à droite ont formé des groupes paramilitaires, tels que l'AUT, pour combattre les guérilleros. L'AUT a causé des dégâts considérables au nord de la Colombie de 1997 à sa démobilisation en 2006, instillant la terreur et la peur pour réprimer la rébellion.

Atteignant son apogée dans les années late 1990, l'AUT comptait des milliers de combattants et s'appuyait sur le trafic de stupéfiants pour ses ressources: après leur démobilisation, plus d'une douzaine de leurs chefs ont été extradés aux États-Unis pour des charges liées aux stupéfiants.

Une femme récompensée dans le récent procès a raconté la situation terrifiante durant cette époque, en disant: "Je me souviens de ce temps, c'était la vraie terreur." Son mari était l'un des victimes, sa fille avait été brutalement violée. Les victimes se multipliaient dans la région.

Dans l'un des témoignages du dossier, un témoin mineur a raconté avoir assisté à l'exécution ruthless de sa mère et de son beau-père par le côté de la route, avec seulement l'équivalent de moins d'un dollar retourné à elle pour survivre comme orpheline.

Colombie actuelle

Aujourd'hui, la Colombie est presque inconnue de la nation qui a engendré l'AUT 20 ans auparavant.

Dans les années suivant la démobilisation de l'AUT, un accord de paix en 2016 a mis fin au conflit de longue date entre le gouvernement et les FARC. Depuis lors, les paramilitaires à droite et les guérilleros à gauche ont été intégrés aux initiatives de justice transitoire établies pour mettre au repos certains des épisodes les plus troublants du conflit.

Malgré les améliorations spectaculaires, la peur et la préoccupation persistent dans l'Urabá, avec certains membres actuels de l'AUT en liberté, qui se sont joints à un nouveau groupe criminel organisé connu sous le nom de Clan du Golfe qui conteste le contrôle du gouvernement dans la région nord-ouest du pays.

Les organisations des droits humains affirment que les intérêts commerciaux majeurs collaborent fréquemment avec des politiciens locaux et des entités criminelles pour réprimer l'activisme, particulièrement dans les situations qui défendent l'environnement - une entreprise risquée en Amérique du Sud.

Malgré ces enjeux persistants, certains des nombreux victimes de l'AUT trouvent une optimisme dans la décision de la cour de ce semaine. Un des plaignants s'est contacté à CNN pour partager son message: "Ma fille, mon fils, ils me disent de ne pas répondre au téléphone, de ne pas parler. Mais la peur ne peut se maintenir qu'jusqu'à ce qu'une personne décide de s'y opposer."