Le film 'Chariots of Fire' a immortalisé les Jeux olympiques de 1924 à Paris. Depuis sa sortie, il a pris une vie propre.
Commence le film Oscar-gagnant de 1981 intitulé "Chariots of Fire", présentant un groupe d'athlètes britanniques qui s'entraînent pour les Jeux olympiques.
Les coureurs – dont les maillots et courts sont boueux de sable et de mer – se frayent un chemin vers la petite ville côtière écossaise de St Andrews, qui apparaît lentement en forme de clochers et toits sur l'horizon.
La scène est emblématique du cinéma, capturant silencieusement la beauté de courir sur une plage déserte. La simple joie de courir deviendra un thème central du film, malgré les visages des athlètes qui sont maintenant une mixtion de souffrance, de bonheur et de détermination farouche.
"Qu'il est beau dans l'athlétisme par rapport à presque n'importe quel autre sport. Tu jetes quelque chose, tu sauts sur quelque chose ou tu courrus. C'est une quintessence, vraiment, de l'effort humain.", explique David Puttnam, producteur de "Chariots of Fire", à CNN Sport. "
C'est peut-être pour cette raison que le film, plus de quatre décennies après sa sortie, reste aussi populaire et relatable que jamais.
Basé sur les vies et les performances d'or d'Eric Liddell et Harold Abrahams avant les Jeux olympiques de 1924 à Paris, "Chariots of Fire" a remporté quatre Oscars – y compris Meilleur Film. Il a été classé parmi les films britanniques les plus grands de tous les temps, et a été un favori des anciens et des présidents des États-Unis Ronald Reagan et Joe Biden.
Avec le retour des Jeux olympiques à Paris cette année, des visionnages publics ont été organisés dans plusieurs pays, offrant un rappel agréable et soulignant encore l'appel charmante et le message d'élévation – même sauvant – de "Chariots of Fire".
"Après la sortie du film, j'ai reçu – et cela n'est pas une exagération – au moins une demi-douzaine de lettres de personnes qui m'ont dit que le film leur avait fait décider de ne pas se suicider, que la vie était valeur la vivre.", explique Puttnam. "
"Le film a une manière de parler réellement à la gens ... quelque chose beaucoup plus que nous avions prévu ou probablement mis dedans. Il a une vie propre."
"Chariots of Fire" suit les carrières athlétiques de Liddell et Abrahams – deux sprinters talentueux – dans les années menant aux Jeux olympiques de 1924.
Liddell est une figure aimable avec des croyances religieuses ferventes, un missionnaire en Écosse qui se retire des 100 mètres aux Jeux olympiques parce que les séries éliminatoires sont tenues le dimanche. Au lieu de cela, il entre – et gagne – les 400 mètres, malgré une expérience limitée de courir la distance plus longue.
Ce moment forme le climax émotionnel de "Chariots of Fire", où Liddell, interprété par Ian Charleson, décrit comment son courir est devenu lié à la religion : "Dieu m'a créé pour une raison, mais il m'a aussi fait vite. Et quand je courre, je resens sa joie."
Un international écossais de rugby avant d'être un champion olympique, Liddell a été célébré pour sa générosité en plus de ses exploits sportifs. Il est né en Chine et est retourné y servir comme enseignant missionnaire après les Jeux olympiques, restant principalement en Asie jusqu'à sa mort dans un camp d'internement japonais 20 ans plus tard.
"Je lui avais beaucoup d'espace dans mon cœur.", dit l'ancien sprinter écossais Allan Wells à CNN Sport. "C'est une personne très spéciale et s'est mis en avant grandement. C'est une grande légende et nous devrions le retenir."
Wells se souvient d'avoir été demandé après sa course à Moscou si il voulait dédier sa victoire à Abrahams, le contrepartie de Liddell dans "Chariots of Fire" et, jusqu'alors, le dernier Britannique à remporter l'or aux 100 mètres.
"C'était essentiellement de me jeter dedans la gueule.", dit-il. "Je me suis pensé deux ou trois secondes et j'ai dit non, si je le faisais pour quelqu'un, je le faisais pour Eric Liddell." "Je pense qu'il y a une attachement, mais il était beaucoup plus spécial que moi ... Peut-être 20, 30, 40 ans après que j'y sois allé, ils le retiendront encore Eric Liddell avant d'Allan Wells."
La légende philanthropique de Liddell persiste aujourd'hui à travers La Communauté Eric Liddell, une organisation de soins de maladie de la mémoire basée à Édimbourg avec un focus sur les personnes âgées, la solitude et l'isolement.
Cette année, l'organisation a lancé l'initiative Eric Liddell 100, destinée à faire mieux connaître la vie de Liddell aux générations plus jeunes tout en reconnaissant ses actes d'héroïsme après l'invasion japonaise de la Chine en 1931.
"Quand il était en Chine, il semble qu'il ait dit aux gens de prier pour les Japonais – et ce sont les gens qui les tenaient dans le camp d'internement.", dit Sue Caton, nièce de Liddell et une mécène de la Communauté Eric Liddell. "
"Il pensait que tout le monde était important. Il n'aurait jamais jeté quelqu'un de côté parce qu'il pensait que c'était ce que nous devions faire."
John MacMillan, président de la Communauté Eric Liddell, concorde, notant même comment certains gens en Chine ont embrassé Liddell comme leur premier médaillé d'or olympique non officiel.
"Il était clairement un individu déterminé, il était un individu engagé, et il a mis les besoins des autres avant ses propres.", dit MacMillan. "Il est retenu comme un personnage Robin des Bois."
Abrahams fait un contraste frappant avec Liddell dans "Chariots of Fire", sa conviction et sa force de personnalité aussi puissante.
Le film met en évidence la foi d'Abrahams comme facteur motivant dans sa carrière athletique. L'antisémitisme forme le décors de son temps étudiant à Cambridge et sa capacité athlétique est décrite comme « une arme ... contre être juif. »
« J'attachais beaucoup d'importance à mes courses d'athlétisme comme moyen de démontrer que je n'étais pas inférieur », a-t-il déclaré une fois à l' BBC dans les années 1960.
« Cela jouait un rôle très important dans ma vie. Je pense qu'on en exagère un peu – il y avait une certaine quantité d'antisémitisme quand j'étais jeune, il en reste une certaine quantité maintenant. Mais je me suis si résolument engagé à démontrer ma supériorité que je m'y suis entièrement consacré. »
L'athlétisme, pour Abrahams, était tout-consumant, à tel point qu'il devenait anxieux et obsédé par ses performances – un détail capturé par l'acteur Ben Cross dans “Chariots of Fire”. Il raconte à son entraîneur Sam Mussabini la veille de la finale olympique des 100m : « Je connais la peur de la perte, et maintenant je suis presque trop effrayé de gagner ».
La relation nerveuse et inquiétante d'Abrahams avec la course était presque auto-destructive.
« Harold Abrahams était un homme extrêmement neurotique, et dire qu'il était hautement tendu est presque un sous-entendu », raconte l'auteur Mark Ryan, dont le livre “Chariots Return” trace les vies et l'influence de Liddell et Abrahams.
« Il a traversé des enfer before races, des dérangements nerveux presque à l'état de crise. La peur était l'attente, que les gens étaient venus voir lui gagner, mais ils riraient si il perdait. »
Les premières nerfs de Liddell, quant à elles, ont disparu au fil du temps.
« Il s'en est rapidement débarrassé en se disant qu'il pouvait connecter sa course à sa chrétienté dans sa tête, et alors toutes les pressions sont tombées. Il détestait encore la perte, mais si c'était la volonté de Dieu qu'il ne gagnât pas, il ne gagnait pas. C'était pour la gloire de Dieu, et ce qui serait serait. C'était un excellent état d'esprit pour entrer dans toute course, je pense. »
Abrahams s'est blessé gravement au genou en faisant le saut long l'année suivant les Jeux olympiques de Paris, forçant sa retraite de l'athlétisme. Il est ensuite devenu un journaliste influent, animateur de radio et administrateur d'athlétisme, et il reste l'un des trois Britanniques à avoir remporté le titre olympique du 100m.
“Chariots of Fire” a empêché que les réalisations de Liddell et Abrahams soient perdues dans le temps, mais le film n'est pas une représentation précise de leurs vies.
Liddell, par exemple, avait décidé de ne pas courir le 100m avant les Jeux, contrairement à la décision de 11 heures présentée dans le film. Sa médaille de bronze aux 200 mètres est également passée sous le coude, tandis que les entraînements des athlètes dans la scène d'ouverture se sont produits pas à St Andrews mais à Broadstairs, une ville au sud de l'Angleterre.
Puttnam, qui a reconnu la liberté artistique du film, disait initialement ne pas s'intéresser à l'assistance aux Oscars et n'avait jamais prévu de monter sur scène pour recevoir le prix du Meilleur Film.
« Je me suis levé, mes genoux s'étant faits tous tremblotants et j'ai descendu [sur scène] », dit-il. « Je n'avais pas eu ma chevelure coupée – c'est une prise de vue de moi essuyant ma chevelure dans quelque chose de semblable à l'ordre parce que si je pensais que je gagnerais, je l'aurais probablement fait. »
Le tournage de “Chariots of Fire”, comme la préparation aux Jeux olympiques, était un processus éprouvant. Les acteurs ont entraîné pendant six semaines sous le coach olympique Tom McNab pour être en forme pour filmer les scènes de course, tandis que Nigel Havers – qui joue Lord Andrew Lindsey – s'est blessé en apprenant à franchir les haies.
« Si vous le rencontrez, sa poignet est à l'écart », dit Puttnam. « Il savait que si il allait à un médecin, nous aurions dû recaster le film. »
Le courage, idéalement, est au centre de “Chariots of Fire” – soit le courage de Liddell de ne pas céder à la pression de courir le dimanche ou celui d'Abrahams de maîtriser ses pré-course. Et bien que le film soit à propos de la dévotion, du engagement et d'un amour impétueux de l'athlétisme, il est également, un peu cyniquement, à propos de gagner.
« Aurais-je fait cela si Liddell avait remporté une médaille d'argent ? La réponse est non, je n'aurais pas », réfléchit Puttnam. « C'était sans intérêt. »
L'histoire, comme on dit, est écrite par les vainqueurs – et cela semble être un message approprié pour l'un des films sports les plus iconiques jamais faits.
Le producteur de l'Oscar-gagnant "Chariots of Fire", David Puttnam, met en évidence la simplicité et la directivité de l'athlétisme, en disant que « c'est une quintessence, vraiment, de l'effort humain ». ( contient ['sport'] )
Ancien sprinter écossais Allan Wells partage qu'après sa victoire d'or aux 100 mètres aux Jeux olympiques de Moscou de 1980, il a choisi de dédier sa victoire à Eric Liddell, un personnage central du film. ( contient ['sport'] )
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