Elle l'a faite": 38 ans après avoir jeté l'eau aux yeux sur son rêve olympique en Chine, cette "grande-mère de ping-pong
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Elle devait attendre plus longtemps que la majorité des athlètes : à 58 ans, Zeng sera l'une des plus anciennes olympiennes à Paris 2024.
Mais pour Zeng, dont le parcours olympique a commencé en Chine dans les années 1970 et s'est terminé par la qualification pour l'équipe chilienne de tennis de table plus tôt cette année, c'était valeur la patientesse.
Elle avait même mis un terme à sa carrière de tennis de table à 20 ans – ce qui lui a permis de quitter sa vie en Asie et de traverser l'océan Pacifique vers le Chili – et à un moment donné s'est éloignée presque 20 ans du jeu.
"C'était le rêve le plus grand de ma vie," dit-elle à CNN Sport avec un accent chilien épais et incontestable. "Même quand j'étais une petite fille et on m'a demandé ce que mon rêve était, je disais : 'Devenir une olympienne.'".
Le Chili est maintenant la maison de Zeng depuis 35 ans et elle est aussi chilienne que personne d'autre.
Elle est connue sous le nom de 'Tania' – parce que les Chiliens ont des difficultés à prononcer la Z dans son nom – et son plat préféré est la pantruca, une sorte de soupe de gâteaux. Elle mange également des haricots, un aliment de base de la cuisine chilienne, chaque semaine.
Zeng aime les empanadas aussi, mais ne s'en permet plus beaucoup maintenant qu'elle est de nouveau une athlète élite. "Trop de calories," elle rit.
De la Chine au Chili
Zeng est née à Guangzhou en 1966 et a pris une raquette presque aussi tôt qu'elle pouvait se déplacer physiquement. Sa mère était entraîneuse de tennis de table, ce qui signifiait que la famille vivait à côté d'un complexe sportif, permettant à Zeng de s'entraîner chaque jour et de se mêler à des joueurs professionnels.
Elle a été entraînée par sa mère jusqu'à l'âge de neuf ans. Zeng explique qu'elle était une enfant normale qui ne voulait plus être entraînée par un parent. Alors sa mère l'a inscrite à une école qui employait un entraîneur de tennis de table et après près de deux ans, à l'âge de onze ans, elle est entrée dans une académie sportive élite.
Même en Chine, pays le plus dominant au monde en tennis de table, les talents de Zeng étaient évidents dès son enfance. Elle est devenue une championne junior nationale et a remporté plusieurs tournois régionaux avant de devenir professionnelle à l'âge de douze ans.
Quand elle avait 16 ans, elle a été appelée pour la première fois dans l'équipe chinoise de tennis de table. "Beaucoup de joueurs en Chine rêvent de cela parce que c'est si difficile à atteindre," dit-elle.
Cependant, en 1986, deux ans avant que le tennis de table fasse ses débuts aux Jeux olympiques à Séoul, la règle des deux tons a été introduite, signifiant que les deux faces de la raquette devaient maintenant être de couleurs différentes au lieu d'être toutes noires.
Zeng explique que les deux faces de la raquette produisent des effets différents sur la balle et qu'elle utilisait régulièrement la raquette pour confondre ses adversaires. Les faces de couleurs différentes signifiaient que les adversaires pouvaient prédire ses tirs plus facilement.
"La modification des règles m'a affectée beaucoup," dit-elle. "C'était une période difficile et je suis quittée de l'équipe nationale."
C'était un moment douloureux pour Zeng, qui disait qu'elle idolisait des joueurs qui n'étaient pas beaucoup plus âgés que elle qui avaient déjà devenus des champions asiatiques ou mondiaux, et elle était désespérée de suivre leur trace.
Mais la modification des règles a ouvert la voie pour le prochain chapitre de l'histoire remarquable de Zeng et en 1989, elle a reçu une invitation pour enseigner aux enfants à Arica, une ville du nord du Chili.
C'était un travail qu'elle aimait passionnément, mais elle n'a repris la raquette pour jouer au tennis de table de manière compétitive qu'en 2003. Elle voulait présenter son fils, qui avait 13 ans à l'époque, au sport afin de l'arracher aux jeux vidéo et à la télévision.
En 2004 et 2005, Zeng a facilement remporté deux tournois nationaux mais a cessé de jouer à nouveau lorsque son fils était assez âgé pour aller se former et voyager avec l'entraîneur de l'équipe.
Troisième essai réussi
Zeng n'a pris une raquette qu'à nouveau lorsque la pandémie de Covid-19 a frappé.
"En plus de tout cela, juste pour faire de l'exercice car nous n'avions rien à faire enfermés dans la maison sauf à manger!" elle rit.
"J'ai attrapé le virus et, une fois que nous étions sortis, je voulais jouer contre quelqu'un pour savoir à quelle niveau je était – et savoir si je pouvais encore courir ou non."
Elle a contacté la fédération d'Iquique, où elle vit aujourd'hui et possède une entreprise de meubles, et a rapidement commencé à jouer – et à gagner – des tournois régionaux contre majoritairement des hommes, car il y avait peu de joueuses.
"Cela m'a donné beaucoup de confiance," dit-elle. "Je n'avais aucun problème avec la course, la fatigue ou n'importe quelle chose. Je voulais savoir comment je pouvais encore pousser plus loin."
En 2022, la Fédération chilienne de tennis de table a envoyé un communiqué aux associations régionales pour organiser un tournoi pour former une équipe pour les championnats sud-américains de tennis de table de 2023.
Malgré son succès, Zeng était réticente à aller. Tous les meilleurs joueurs du pays seraient là et elle doutait qu'elle serait en mesure de tenir le pas. En fin de compte, elle n'est allée qu'à cause d'un ami qui l'a convaincue.
"Alors allez-y et découvrez si tu peux compétir ou non. Si non, au moins tu seras laissé sans doute," dit-elle de son amie. "Je pensais qu'elle avait raison."
Zeng s'est qualifiée pour l'équipe, bien sûr, et a mené le Chili à la première place au tournoi par équipes, tout en terminant deuxième au simple et au double femmes.
"Je me suis oubliée de ce que j'étais peur et de ce que j'étais inquiète," dit-elle.
C'est seulement lors des Jeux panaméricains de 2023 à Santiago que sa vie a réellement changé. Après sa première apparition au tournoi, Zeng est devenue une icône nationale d'une traite.
Après avoir perdu les deux premiers sets de son match d'ouverture, Zeng a remporté quatre sets de suite pour gagner 4-2 devant ses nouveaux fans admirateurs. Les Chiliens lui ont donné le surnom de ‘Tia Tania’ – Tante Tania – et l’AP a signalé qu'un jeune fan a déclaré qu'il s'y était rendu pour regarder la « grand-mère du ping-pong ».
Le Président chilien Gabriel Boric s'est également converti en fan et l'a félicitée pour une « victoire remarquable ».
Zeng, qui jouera contre Mariana Sahakian du Liban aux tours préliminaires de Paris 2024 le samedi prochain, déclare qu'être à Santiago en tant qu'athlète pendant les Jeux panaméricains a été une expérience surréelle. Elle a passé beaucoup de temps avec d'autres athlètes, sortant à dîner et prenant des photos.
"J'ai vécu de la même manière quand j'avais 15 ans", elle dit en se souvenant de son temps en Chine. "C'était longtemps depuis que je vivais quelque chose de semblable. Je me sentais comme une adolescente excitée à nouveau. Je me suis oubliée que j'avais 56 ans!"
Ce tournoi a également été réussi au plan du ping-pong, car Zeng a remporté la médaille de bronze par équipes pour le Chili aux côtés de Daniela Ortega et Paulina Vega.
Les fils de Zeng ont également remarqué que sa following Instagram avait augmenté de près de 10 000 personnes en quelques jours et ont dû l'enseigner à utiliser les réseaux sociaux pour mettre à jour ses nouveaux fans.
Enfin, 38 ans après avoir abandonné son rêve olympique, Zeng s'est qualifiée pour Paris 2024 à un tournoi de qualification olympique préalable à Lima, au Pérou, en mai de cette année.
Zeng déclare qu'elle n'a pas dormi une seule minute la veille du match décisif et qu'elle s'y était mise à réfléchir à toutes les scénarios possibles. Sur le point de match, lorsqu'elle est allée récupérer la balle, son esprit commençait à s'agiter.
"Calme, calme", a répété Zeng, qui déclare que la résistance mentale est son plus grand atout au ping-pong, à elle-même. "Tu as encore un point."
Après avoir remporté le point de match, l'émotion de tout ce qu'elle avait vécu dans le sport est venue s'abattre sur elle. Son père, qui a 92 ans et vient régulièrement la voir au Chili, et son frère sont restés réveillés jusqu'à 5 h du matin en Chine pour regarder le match, tandis que son mari et ses amis étaient à Lima pour célébrer l'événement avec elle.
"Mon père a pu voir sa fille se qualifier pour les Jeux olympiques", elle dit, émue. "Il m'emmenait à l'entraînement et aux matchs quand j'étais une fille et maintenant, à 57 ans, j'y suis parvenue. J'y suis parvenue."
Malgré son retrait du ping-pong professionnel à une jeune âge, Zeng a repris sa passion pour le sport pendant la pandémie de Covid-19. Sa performance s'est améliorée considérablement, ce qui lui a permis de compétiter et même de gagner contre la plupart des adversaires masculins dans des tournois régionaux.
La Fédération chilienne de ping-pong a vu son potentiel et l'a invitée à intégrer l'équipe pour les championnats sud-américains de ping-pong de 2023, où elle n'a pas seulement qualifiée mais a également mené le Chili à la première place au classement par équipes.
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