Des dizaines de mercenaires russes tués dans une embuscade des rebelles au Mali, leur pire perte connue en Afrique.
La scène est tirée d'une autre bataille dans les vastes déserts du nord du Mali - sauf que cette fois, les victimes étaient des Russes. À la fin de la vidéo, la caméra zoome sur un homme blanc barbu au sol, apparemment en train de supplier pour avoir la vie sauve.
Une vidéo différente montre plusieurs hommes blancs, toujours en vie, à genoux au milieu des débris d'un véhicule, tandis que des combattants de la guérilla les encerclent. Un pickup truck avec des miliciens s'approche des hommes, alors que d'autres leur donnent des coups de pied à la tête.
Les mercenaires russes semblent avoir été attaqués alors qu'ils accompagnaient des troupes maliennes gouvernementales en patrouille la semaine dernière près de la frontière algérienne, une région immense et inhospitalière où des groupes jihadistes et touaregs sont actifs depuis longtemps.
L'attaque a été revendiquée par un groupe de rebelles touaregs ainsi que par l'affilié d'al-Qaïda dans le Sahel, JNIM (Jama'at Nusrat al-Islam wal-Muslimin). Connu pour sa coopération ad hoc, ils semblent avoir collaboré pour piéger le convoi russe.
JNIM a affirmé dimanche qu'une «embuscade complexe» avait détruit le convoi, tuant 50 Russes et un certain nombre de soldats maliens, et a publié des vidéos montrant plusieurs véhicules en flammes ainsi que des dizaines de corps dans la région. Un porte-parole d'un groupe militant touareg a déclaré que certains soldats maliens et combattants russes avaient également été capturés pendant la bataille.
Selon certains canaux russes non officiels sur Telegram, jusqu'à 80 Russes pourraient avoir été tués.
Ce qui en ferait de loin la plus lourde perte pour les mercenaires russes ces dernières années, alors que le Kremlin cherche à utiliser des forces Proxy pour contester l'influence occidentale dans le Sahel et l'Afrique centrale et soutenir des régimes instables.
Dans un retournement de situation extraordinaire lundi, un Ukrainien a affirmé que Kyiv avait fourni aux miliciens des informations.
Andriy Yusov, représentant du Service de sécurité d'Ukraine (SBU), a déclaré à la télévision ukrainienne que «les rebelles ont reçu les informations nécessaires, ce qui a permis une opération militaire réussie contre les criminels de guerre russes».
«Nous ne discuterons pas des détails pour le moment, mais il y aura plus à venir», a ajouté Yusov.
Des canaux associés au groupe Wagner, une société militaire privée active en Afrique qui fait maintenant partie de ce que le ministère de la Défense russe appelle le Corps africain, ont déclaré que ses combattants avaient d'abord infligé de lourdes pertes aux miliciens.
Mais les miliciens se sont regroupés et le commandement de Wagner «a décidé d'envoyer des forces supplémentaires sur le théâtre des opérations».
Au cours d'une bataille qui a duré du jeudi au samedi, les jihadistes ont augmenté le nombre d'attaques massives, «en utilisant des armes lourdes, des UAV (drones) et des véhicules-suicides», selon un compte Telegram associé à Wagner.
Le dernier message radio du contingent russe - tard samedi - disait : «Il ne reste que trois d'entre nous, nous continuons à combattre», selon le canal.
Le commandant, Sergei Shevchenko, était parmi ceux qui ont été tués au combat, selon un deuxième canal Wagner.
Selon plusieurs canaux russes sur Telegram, l'un des morts était l'un des blogueurs militaires les plus populaires de Russie, Nikita Fedyanin, dont le canal Grey Zone compte plus de 500 000 abonnés.
La mort de Fedyanin ne peut être indépendamment vérifiée, mais une photo de la scène lui ressemblait beaucoup. Un analyste de longue date de Wagner a déclaré à CNN que le canal Grey Zone n'était plus mis à jour. «Je pense que l'histoire est vraie ; il est probablement mort».
Un ancien commandant du contingent ambushé a déclaré sur Telegram que plus de 80 hommes avaient été tués et plus de 15 avaient été capturés. Le commandant - nom de code Rusich - a déclaré sur Telegram qu'il essayait de transmettre un message au ministère de la Défense russe. «Je suis prêt à me rendre moi-même et tous ceux qui sont prêts à me suivre gratuitement, afin de sauver les gars».
Un autre compte de médias sociaux lié à Wagner a parlé d'une «bataille inégale et lourde, au cours de laquelle tant nos combattants que les militaires maliens sont morts héroïquement». Il a promis que «quels que soient les ennemis, le terrorisme mondial, les sbires des pays occidentaux ou l'hérésie ukrainienne... nous savons que le guerrier russe continuera son chemin».
Il n'y a aucun moyen de vérifier le nombre exact de pertes russes (certains canaux russes disent que le nombre de morts n'était pas aussi élevé que 80), ni le nombre de soldats maliens tués. Les forces armées maliennes ont déclaré vendredi que seulement deux soldats étaient morts, mais que des combats avaient lieu dans une région qui «resterait un bastion de concentration de terroristes et de contrebandiers de toutes sortes».
CNN contacte le ministère de la Défense russe pour obtenir un commentaire. Korotkov, qui travaille avec le Centre des dossiers basé à Londres, a noté que «pas un seul organe officiel de la Fédération de Russie n'a parlé de cette question. Ni le ministère de la Défense, ni le ministère des Affaires étrangères, ni le Kremlin n'ont commenté la mort de dozens of Russian citizens in clashes on the African continent outside the special military operation zone».
Après la mort de Yevgeny Prigozhin, patron de Wagner, dans un crash d'avion mystérieux près de Moscou l'an dernier, de nombreux combattants de Wagner ont été intégrés à un Corps africain russe dirigé par le vice-ministre de la Défense Yunus-Bek Yevkurov.
Yevkurov est un visiteur occasionnel du Mali et sur son canal Telegram, le Corps africain a annoncé en janvier son intention d'augmenter ses effectifs au Mali de 100 à 300 hommes.
Les derniers affrontements indiquent également que la coalition de groupes militants prend de l'ampleur, au Mali et au-delà.
Les alliances entre les groupes rebelles du Sahel sont constamment en mouvement, mais les groupes touaregs ont parfois fait cause commune avec l'affilié d'al-Qaïda dans la région, JNIM.
JNIM a revendiqué des attaques contre les contingents de Wagner au Mali par le passé. Il a été particulièrement actif ces derniers temps à la fois dans le nord du Mali et dans plusieurs parties de l'Afrique de l'Ouest. Rien que la semaine dernière, JNIM a revendiqué cinq attaques dans différentes régions du Mali, du Niger et du Burkina Faso, selon le groupe de suivi des groupes jihadistes SITE. L'une d'elles était une attaque à l'IED contre un véhicule russe dans la même région du Mali que l'assaut le plus récent et dévastateur.
En outre, il a mené une rare attaque contre une base militaire du nord du Togo la semaine dernière, étendant son champ d'opérations.
Mais c'est l'attaque ambitieuse contre le convoi russo-malien près de la frontière algérienne qui va propulser les opérations de JNIM vers un public beaucoup plus large.
L'attaque contre les mercenaires russes a été revendiquée par un groupe de rebelles touaregs et JNIM, un affilié connu d'al-Qaïda dans le Sahel, démontrant une éventuelle collaboration entre ces groupes en Afrique.
Les opérations de JNIM se sont étendues, comme en témoignent les récentes attaques dans diverses régions du Mali, du Niger, du Burkina Faso et même une rare attaque contre une base militaire du nord du Togo.
