Comment un migrant indien est devenu le "photographe royal" des Émirats arabes unis et a immortalisé la naissance du Dubaï moderne
Ramesh Shukla tiré une Rolleicord de son sac, un cadeau de naissance de son père datant de 70 ans. C'est la même caméra qu'il a laissée en Inde en 1965; la même qui a pris des photos de cheikhs et de chefs politiques; la même qui a capturé la naissance d'une nation.
A présent âgé de 85 ans, Shukla a raconté et répété sa biographie si souvent que les détails sont difficiles à retrouver, mythologisés en une série d'événements essentiels qui racontent l'histoire d'un aventurier indien partant en quête de fortune et d'opportunités.
Selon lui, le photographe de 26 ans de l'époque monta à bord d'un bateau à Bombay (maintenant Mumbai), vers les États trucaux — maintenant les Émirats arabes unis (ÉAU), mais à l'époque, une collection d'États indépendants lelong de la côte est de la péninsule arabique. Il est arrivé au port de Sharjah avec juste un dollar dans sa poche et quelques rouleaux de film, et a emprunté un rideau de bâton de mulet, puis une moto, pour aller à Dubaï : non la métropole brillante qu'elle est aujourd'hui, mais un village de pêcheurs poussiéreux sans routes, entouré de vastes espaces désertiques ouverts.
"Dans ma maison, il n'y avait pas d'eau, pas d'électricité. C'était très difficile," dit Shukla. Cela n'a pas empêché de documenter les pêcheurs, les plongeurs à perles et les conducteurs de chameaux vivant dans le petit établissement côtière.
Mais le changement était sur le point de venir. Les États trucaux, bien qu'ils ne fussent pas une colonie, faisaient partie d'une "protectorat britannique" qui allait bientôt prendre fin, et l'huile avait été découverte dans le Golfe persique quelques années plus tôt, avec les premières exportations commençant à créer de la richesse pour la petite population émiratie. Et à cette époque, il y avait très peu de personnes dans la région disposant des compétences, du savoir-faire technique et de l'équipement nécessaires pour produire la qualité de photographie que Shukla pouvait.
Son grand saut est arrivé lorsqu'il a assisté à une course de chameaux à Sharjah en 1968. Les cheikhs des différents émirats étaient présents ce jour-là, et Shukla a pris une photo du groupe assis le long du piste de course.
Parmi eux se trouvait Sheikh Zayed Bin Sultan Al Nahyan, le late emir d'Abou Dhabi, qui est souvent appelé le "père fondateur" des Émirats arabes unis. Le lendemain, il est retourné au circuit automobile et a présenté la photo à Sheikh Zayed, demandant sa bénédiction — et cela a changé tout.
"Lorsqu'il a vu la photo, Sheikh Zayed me dit : 'Tu es Fannan' (signifiant 'artiste' en arabe)," dit Shukla.
Capteur d'histoire
Après la course de chameaux, Shukla s'est trouvé invité à des événements officiels en tant que photographe, accédant à des lieux et des personnes qu'il n'avait pu rêver quelques années plus tôt.
Il a développé une amitié avec les rois, et Sheikh Rashid bin Saeed Al Maktoum, gouverneur de Dubaï jusqu'à sa mort en 1990, l'a encouragé à rester aux Émirats — donc en 1970, sa femme et son fils ont rejoint Shukla à Dubaï.
"Dans ma famille, nous avions une pièce qui était notre salle à manger, notre cuisine et notre laboratoire noir," explique Neel Shukla, fils de Ramesh. "Nous avions des thalis, pour la manière indienne de manger la nourriture — c'est une assiette en acier et vous mettez vos légumes différents, dal et roti dessus. Cet même thali était utilisé pour manger et pour développer le film."
Neel se souvient que les ressources étaient rares — surtout l'eau, qui était livrée par des ânes de mulet à partir de puits dans le désert. L'eau utilisée pour développer les photos devait être précisément mesurée, et la femme de Shukla, Tara, jouait un rôle crucial dans son travail : alors qu'il photographiait des événements, elle tenait des notes techniques qui influençaient comment les photos seraient développées plus tard, telles que la lumière, l'exposition et la vitesse d'obturation.
"Sans ma famille, ma femme et mon fils, je ne pouvais rien faire," Ramesh Shukla dit.
Le 2 décembre 1971, Shukla a été appelé pour rejoindre un moment historique important pour la région : la signature de l'accord d'unification qui a vu six des émirats — Abou Dhabi, Dubaï, Sharjah, Umm Al-Qaywayn et Ajman — se rejoindre sous le nom des Émirats arabes unis. (Ras Al-Khaimah s'est joint plus tard en tant qu'émirat numéro sept.)
La photo de Shukla de Sheikh Zayed signant la déclaration d'unification est instantanément reconnaissable pour les habitants du pays — même 50 ans plus tard, grâce à son utilisation sur la nouvelle note de 50 dirhams imprimée en 2021 pour célébrer la fête nationale à 50 ans.
Une caméra célèbre dans le monde
Shukla a continué à documenter Dubaï et les Émirats aux années 1970, 1980 et 1990, bien qu'il ait encore "des centaines" de rouleaux de film non développés de cette période. Il continue de les développer, libérant des images inédites des cheikhs en expositions tous les quelques ans.
Dans un effort pour continuer sa légende, Shukla — avec l'aide de son fils, Neel — a établi un laboratoire de développement noir pour enseigner les compétences techniques de la photographie analogique à la prochaine génération de photographes émiratis.
"Cette année-longue « masterclass » de formation, qui commencera en septembre de cette année pour 10 étudiants, est gratuite grâce à Dubai Culture, une organisation gouvernementale. Shukla espère qu'elle donnera une chance à des jeunes photographes de développer des compétences qui sont perdues depuis l'avènement de la photographie numérique.
"Ils sortiront diplômés sous la tutelle de mon père, et ils porteront ce titre de (formés par) le photographe des Pères Fondateurs," dit Neel Shukla.
Pendant des années, la photographie de Shukla a été compilée dans des livres et exposée en tant que témoin vital de la naissance du pays. Bien que son nom figure sur les livres et les affiches, il insiste qu'il a été le Rolleicord qui a fait le travail.
"J'ai dit à mon père : 'Papa, je ferai cette caméra célèbre un jour'," dit-il. "C'est mon rêve."
Avec des millions de copies de ses livres distribuées les dernières années seules, il est sûr qu'il l'a atteint.
Ramesh Shukla continue à utiliser sa Rolleicord pour capturer des images inédites de cheikhs dans des expositions, montrant ainsi son rôle de témoin vital de la formation des Émirats Arabes Unis.
La Rolleicord, une caméra cadeau de 70 ans de Shukla, est devenue célèbre mondialement grâce aux nombreux livres et expositions qui ont montré ses photographies des Émirats."
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