C'était merveilleux :" Se souvenir du triomphe miraculeux de la Grèce à l'Euro 2004
Les joueurs qui ont livré le miracle ce soir chaud en Lisbonne, Portugal, sont toujours considérés comme des héros aujourd'hui.
Un de ces étoiles était Stelios Giannakopoulos, qui a sorti pour la finale de l'Euro 2004 sachant qu'il était sur le point de quelque chose incroyablement spécial.
Le milieu de grenade grec a déclaré que son équipe était confiante de défier toute logique en remportant le premier titre international de soccer de son pays, avec le seul Portugal qui s'y opposait.
Très peu de favoris au départ du tournoi, la Grèce avait déjà battu le Portugal durant sa course incroyable à la finale et maintenant affrontait le pays une nouvelle fois – cette fois avec l'histoire en jeu.
"J'ai regardé la coupe. En passant devant elle, j'ai eu une brève vision et j'ai dit 'tu seras à moi dans une heure et demie'," Giannakopoulos raconte à CNN Sport, en réfléchissant sur ses pensées juste avant la plus grande rencontre de sa vie.
"J'étais si confiant que nous allions faire ça que je n'attendais plus que le match commence. Particulièrement après que vous chantez l'hymne national avec vos compatriotes qui ont envahi les gradins. Nous sentions jouer à Athènes ou quelque chose. C'était incroyable."
La Grèce avait brisé les règles de sa course miraculeuse à la finale du 4 juillet 2004.
Après avoir battu le Portugal dans son premier match de groupe, elle avait obtenu un match nul contre l'Espagne, avant de remporter des victoires contre la Pologne, la France et la Tchéquie. La seule défaite de la Grèce dans le tournoi était son dernier match de groupe contre la Russie.
'Voyage magique'
En Grèce, le pays était tombé à l'arrêt pour regarder la finale. L'équipe avait touché les cordes du peuple et cet amour s'était répandu dans la diaspora grecque.
George Tsitsonis est un écrivain grec-américain qui a écrit un livre sur les incroyables performances de l'équipe à l'Euro 2004. Il vivait aux États-Unis lorsque la Grèce a atteint la finale, et se souvient de s'être assis pour regarder la rencontre à la télévision avec sa famille.
"C'était magique," Tsitsonis raconte à CNN Sport en se souvenant de la finale jouée le quatrième de juillet.
"Regardant à ma gauche et voyant mes grands-parents, qui ont désormais passé, qui n'avaient jamais regardé le football dans leurs vies, aucun intérêt pour cela, mais tout le monde était si investi dans ce qui se passait sur l'écran télévisé."
En revanche, au Portugal et la Grèce affrontait une tâche difficile. Le Portugal n'était pas seulement à domicile, mais il possédait aussi des uns des plus grands joueurs au monde.
Le légendaire Luís Figo était toujours à son apogée, Deco était considéré comme le meilleur milieu de terrain au monde et un jeune Cristiano Ronaldo commençait à laisser ses empreintes sur la scène internationale.
Aligné sur l'aile gauche, l'ancien star du championnat anglais Giannakopoulos affrontait le redoutable Figo, mais déclare que ses nerfs ont été apaisés par la confiance qu'il avait en ses coéquipiers.
Sans une étoile phare, les joueurs grecs se sont fortement appuyés sur le collectif et ont formé une redoutable défense qui a encaissé seulement quatre buts durant le tournoi. En défense, l'équipe a également maîtrisé l'art des coups francs et a été une menace constante aux coups de coin.
C'était un plan qui a fonctionné à nouveau dans la finale lorsque la Grèce a marqué le seul but de la rencontre – Angelos Charisteas allumant des scènes jubilatoires en tête une frêle de coin dans la 57e minute.
Les célébrations qui ont suivi sont maintenant gravées dans la légende, avec une mer de bleu et blanc bondissant dans les gradins.
Aux États-Unis, Tsitsonis et sa femme avaient accrochés des drapeaux grecs à la voiture et circulaient dans les routes secondaires en fanfare.
Pendant ce temps, des feux d'artifice éclairaient le ciel d'Athènes alors que des milliers de fans s'étaient échappés dans les rues pour célébrer un succès sans précédent.
"Tout le monde était dans un état d'éuphorie, que ce soit dans le stade, en Grèce ou dans la diaspora grecque," Tsitsonis a dit, souriant aux souvenirs.
"Je pense que nous savions tous à ce moment-là que c'était probablement une chose une fois dans une vie que nous vivions."
Moment de gloire
Giannakopoulos, qui a suivi les dernières minutes de la finale depuis le banc, se souvient toujours de l'angoisse de attendre le coup final, mais se souvient également de l'explosion d'émotion qu'il a ressentie lorsque l'ensemble du groupe s'est mis sur le terrain lorsque le arbitre a sonné la sirène.
"C'était une minute de gloire pour nous. Des moments qui resteront là pour toujours et pour les générations futures," il dit. "Chaque personne incluse dans ce groupe a été bénie. C'était un rêve incroyable qui s'est réalisé pour nous. Pour notre pays. Pour le football grec. Le pouvoir du football est immense."
Avant 2004, l'ensemble de l'équipe nationale était désordonné et la formation était considérée comme des sous-performants habituels.
Mais sous la conduite d'Otto Rehhagel, tout le monde semblait tirer dans le même sens et Tsitsonis dit que la victoire de l'Euro 2004 était un moment cathartique pour le peuple grec qui avait longtemps souhaité célébrer une réussite de soccer.
La victoire de l'Euro 2004 a eu lieu juste avant que la Grèce accueille les Jeux olympiques d'été, un événement qui a encore réuni la population.
Tsitsonis dit que les souvenirs de cette 'été grec magique' ont été tenus durant les années difficiles qui ont suivi pour le pays, plongé dans la crise économique en 2008, entraînant un chômage rampant en Grèce.
Pour Giannakopoulos, la victoire de l'Euro 2004 était une preuve supplémentaire de ce que les Grecs peuvent faire lorsqu'ils se joignent ensemble.
"Si nous nous tenons ensemble, nous pouvons faire des miracles arriver. Nous pouvons faire des merveilles," il dit.
"C'est dans notre ADN en tant que nation. Nous sommes très, très fort en tant que nation. L'histoire le prouve. Une fois de plus grâce au football, nous l'avons démontré. C'était un grand message métaphorique.
La sélection grecque actuelle n'a pas réussi à se qualifier pour le Championnat d'Europe de ce año después de perder en une agonisante tirs au but contra Georgia en la final de la repesca.
En réalité, la Grèce n'a jamais été proche de correspondre à ces exploits de 2004 – ce qui n'est peut-être pas surprenant, compte tenu de la profondeur de la qualité au monde du soccer actuel.
Maintenant, vingt ans plus tard, l'Espagne et l'Angleterre auront la chance de produire un moment magique pour leurs pays dans la finale de cette année, mais aucune victoire de ces côtés ne comparera à la surprise produite par la Grèce il y a longtemps.
L'amour pour le football et l'équipe nationale grecque a transpiré au-delà des frontières grecques, comme le prouve George Tsitsonis, un écrivain greco-américain, qui a assisté à la finale avec sa famille, se sentant impliqué dans le jeu malgré l'indifférence de ses grand-parents au football.
Pendant le Championnat d'Europe de football 2004, le football était plus qu'un sport en Grèce ; il était un parcours émotionnel qui a réuni la nation, comme le montrent les célébrations jubilatoires suivant la victoire de l'équipe contre le Portugal."
Lire aussi:
- Des vendeurs de café aux stars de la publicité : les entraîneurs des Championnats d'Europe
- L'annonce de Nagelsmann : un Noël agité pour les joueurs de l'équipe nationale
- Le calme avant le changement : les plans de Nagelsmann pour l'Euro
- Un conte de fées pour l'Autriche ? "La course à pied, c'est possible
