William Calley, oficial condenado por su papel en la masacre de My Lai durante la Guerra de Vietnam, muerto a los 80 años.
La muerte de Calley fue reportada por primera vez por The Washington Post, citando su certificado de defunción. CNN confirmó más tarde que Calley había fallecido el 28 de abril, a través de registros públicos mantenidos por la Administración del Seguro Social. Había estado viviendo en Gainesville, Florida, según esos registros.
Durante décadas, el nombre de Calley estuvo sinónimo de una de las peores atrocidades de la Guerra de Vietnam, como el teniente que lideró la Compañía Charlie a My Lai, aunque siempre mantuvo que estaba siguiendo órdenes. Si bien múltiples oficiales fueron acusados en conexión con la masacre, Calley fue el único condenado.
Según los historiadores, sus acciones dividieron agudamente la nación, enfrentando a aquellos que apoyaban los esfuerzos de EE. UU. para erradicar el comunismo contra aquellos que sentían que la tragedia subrayaba el declive moral y ético del país durante la guerra.
"La fotografía de la Niña de Napalm... la imagen del general Loan disparando al Viet Cong en Saigón. Calley simplemente evoca todas esas cosas", dijo Bill Allison, profesor de historia en la Universidad Estatal de Georgia y autor del libro "My Lai: Una atrocidad estadounidense en la Guerra de Vietnam".
"Pero lo cierto es que la gran mayoría de los suboficiales y jóvenes tenientes y capitanes sirvieron con honor en Vietnam y hicieron lo mejor que pudieron en esta horrible situación", dijo Allison.
"Y no mataron al azar a hombres, mujeres y niños desarmados".
La masacre
El 16 de marzo de 1968, soldados del Ejército de EE. UU. asesinaron a cientos de civiles vietnamitas desarmados en el remoto poblado de My Lai en Vietnam del Sur.
"Es el peor crimen de guerra en la historia estadounidense, ciertamente el peor crimen de guerra cometido por soldados en el Ejército estadounidense", dijo el coronel retirado Fred Borch, abogado militar y antiguo historiador y archivista del Cuerpo de Abogados General del Ejército de EE. UU.
El Ejército de EE. UU. concluyó que casi 350 personas murieron en el ataque, pero el gobierno vietnamita sitúa el número en alrededor de 500, dijo Borch.
Una investigación de 1970 por el Comité de Servicios Armados de la Cámara de Representantes detalla lo que comenzó en las primeras horas de la mañana, cuando unidades de la 11.ª Brigada del Ejército aterrizaron fuera del pequeño poblado que llamaban My Lai.
Los soldados, actuando sobre inteligencia defectuosa que una unidad del Viet Cong había sido estacionada en el pueblo, habían sido briefed de que "se esperaba que todos los civiles hubieran abandonado el poblado en el momento establecido para el asalto", según el informe.
"Las unidades involucradas en la operación de My Lai tuvieron un entrenamiento mínimo en cuanto al manejo de civiles según las Reglas de Engaño y las Convenciones de Ginebra", indicó el informe.
A pesar de que la Compañía Charlie -donde Calley era oficial- aún no había visto combate directo, el informe señaló que la unidad también había sufrido más de 40 bajas en sus cuatro meses en Vietnam como resultado de "minas, trampas explosivas y fuego de francotirador".
Allison dijo que algunos especularon más tarde si el ataque había sido un intento de "venganza". Calley afirmaría durante su audiencia de juicio militar que había sido ordenado para matar a los civiles desarmados, una afirmación que sus superiores negaron.
"Cuando llegaron al pueblo, estaba lleno de mujeres y niños desarmados y hombres mayores", dijo Borch. "Calley y sus hombres reunieron a estos civiles y luego Calley ordenó a sus hombres que los mataran".
La masacre duró horas. Las casas fueron destruidas y quemadas. Las mujeres fueron violadas por soldados y una investigación posterior reveló que se encontraron civiles muertos en las carreteras, en las zanjas y en los arrozales de todo el pueblo. Muchas mujeres murieron protegiendo a sus hijos.
Durante el caos, el piloto del Ejército de EE. UU. Hugh Thompson aterrizó su helicóptero entre los soldados y los civiles. Con la ayuda de su tripulación, Thompson reunió a tantos como pudo y los evacuó a un lugar seguro.
Thompson informó más tarde a sus comandantes -incluido un capellán militar- sobre lo que había visto, pero tardaría años en surgir un relato completo de la masacre.
El informe del Comité de Servicios Armados concluye que los oficiales responsables "fallaron en realizar una investigación oportuna y adecuada de las acusaciones de My Lai".
Borch lo expresó con más crudeza.
"El crimen de guerra fue encubierto durante un año", dijo. "Thompson informó que había visto este crimen de guerra a sus superiores, pero no se hizo nada".
La revelación
Un soldado llamado Ron Ridenhour se sintió tan horrorizado al enterarse de la masacre de My Lai por soldados que la habían presenciado que comenzó una campaña de cartas a legisladores y comandantes del Ejército, exigiendo una investigación federal.
Luego, en 1969 -más de un año después de la masacre y el encubrimiento- la investigación periodística de Seymour Hersh sobre la tragedia hizo titulares y la revista Life publicó imágenes impactantes tomadas por un fotógrafo del Ejército durante el ataque que sacudieron la conciencia estadounidense.
El país no estaba muy alejado de las atrocidades del Holocausto y la Segunda Guerra Mundial y Allison dijo que las imágenes provocaron un autoexamen.
Pero condenar a quienes eran responsables de la masacre resultaría ser un desafío.
En ese momento, Allison dijo que el Código Uniforme de Justicia Militar requería que cualquier persona acusada fuera un miembro activo de las fuerzas armadas y en el año transcurrido desde el ataque en My Lai, muchos de los involucrados habían sido dados de baja.
Calley fue acusado de asesinato premeditado de civiles vietnamitas "literalmente un día o dos antes de que fuera a ser dado de baja", dijo Allison.
Se llevó a cabo una investigación y un juicio en Fort Benning, que hoy se conoce como Fort Moore, y se presentó evidencia a un jurado de soldados y veteranos.
"Había este miedo de que el jurado de cinco oficiales pudiera estar inclinado a decir algo como 'Allí pero por la gracia de Dios'", dijo Borch. "Pero lo encontraron culpable de asesinato premeditado y se le condenó a cadena perpetua".
En 1971, una encuesta de Gallup realizada poco después de la condena de Calley encontró que el 79% de los estadounidenses desaprobaba el veredicto, mientras que solo el 9% lo aprobaba y el 12% dijo que no tenía opinión. El New York Times informó sobre esto en ese momento.
Pero en un giro sorprendente de los acontecimientos, Calley fue liberado bajo palabra después de cumplir solo unos pocos años de su condena bajo arresto domiciliario.
El general que llevó el caso redujo inicialmente la condena de Calley a 20 años, según Borch. "Luego, el Secretario del Ejército, en una acción sin precedentes, redujo la condena aún más a 10 años", dijo Borch, agregando que en ese momento los soldados eran elegibles para la libertad condicional si cumplían un tercio de su condena.
El presidente Richard Nixon intervino en el caso y ordenó que la condena de Calley se redujera a arresto domiciliario, según la Agencia de Noticias Asociada.
"Fue puesto en libertad casi de inmediato", dijo Borch. "Continuó con su vida como civil".
Allison señaló que Nixon estaba a punto de enfrentar un año electoral y cree que la política comenzó a pesar más que la moralidad.
"Todo el mundo estaba harto de Vietnam", dijo. "Estaba en las noticias todo el tiempo y simplemente querían alejarse de Vietnam lo antes posible".
La línea frágil
A miles de millas de distancia y 30 años después, aquellos que perdieron a sus seres queridos en la masacre de My Lai le dijeron a CNN que nunca pudieron superar realmente lo que sucedió.
Una multitud de más de mil ciudadanos vietnamitas y soldados estadounidenses se reunió en 1998 en el remoto pueblo para honrar a los que murieron y reflexionar sobre los horrores que allí ocurrieron.
Thompson, que fue aclamado como un héroe por los vietnamitas por sus acciones ese día, le dijo a la multitud reunida en el memorial de 1998 que deseaba haber hecho más.
"No puedo explicar por qué sucedió", dijo Thompson en ese momento. "Solo deseo que nuestra tripulación ese día pudiera haber ayudado a más personas de las que ayudamos".
Thompson y su artillero de puerta, Lawrence Colburn, recibieron más tarde la medalla del Ejército por sus esfuerzos para detener la masacre.
Nguyen Chung, que perdió a su padre y a su hija de 6 años durante la masacre, le dijo a CNN que aún estaba acosado por sus recuerdos.
"Suelo mantenerlo en mi corazón, pero la emoción crece a medida que se acerca el día de su muerte", dijo.
En 2009, Calley -que había eludido a los reporteros durante mucho tiempo- se disculpó públicamente por su papel en la masacre por primera vez durante un discurso en el Kiwanis Club de Greater Columbus en Georgia.
"No pasa un día en que no sienta remordimiento por lo que sucedió ese día en My Lai", dijo Calley, según el Columbus Ledger-Enquirer. "Siento remordimiento por los vietnamitas que murieron, por sus familias, por los soldados estadounidenses involucrados y sus familias. Lo siento mucho".
En respuesta a la tragedia de My Lai -y con el objetivo de evitar que vuelvan a suceder crímenes de guerra como ese- Borsh dijo que el ejército estadounidense comenzó a incorporar expertos legales militares en las unidades de servicio activo.
"En cada operación militar que se planifica o se lleva a cabo, ahora están involucrados abogados militares para asegurarse de que lo que se hace es legal", dijo. "Y todo eso es resultado del reconocimiento de que no podemos tener otro My Lai".
Para Allison, la lección de la masacre también es sobre cómo la guerra puede manchar tanto a individuos como a una nación.
"[My Lai] nos recuerda cuán frágil es la línea entre quienes pensamos que somos como estadounidenses, lo que valoramos y cómo nos comportamos en la guerra, y lo que la guerra puede hacer contigo", dijo.
"Ninguna guerra es una 'buena guerra'... solo debemos hacer lo mejor que podamos para asegurarnos de que los jóvenes hombres y mujeres en uniforme estén lo más preparados posible para enfrentar estas elecciones morales y éticas".
CNN's Brad Lendon contribuyó a esta información.
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