Un audaz rescate en el mar durante el huracán Ian

David Littlefield recordaba el momento en que se dio cuenta de que sobreviviría al huracán Ian.

El jubilado piloto comercial y navegante recreacional se encontraba a bordo del mar cuando el huracán de categoría 4 devastó la costa oeste de Florida a finales de septiembre de 2022. Ian sufrió un proceso llamado "intensificación rápida" – donde las velocidades del viento aumentan dramáticamente en un período corto de tiempo debido a las temperaturas del océano calentas.

El monstruo huracán soportaba ráfagas sostenidas por encima de los 155 mph, y se convertiría en uno de los desastres naturales más costosos en la historia de los Estados Unidos.

Las primeras previsiones predijeron que Ian sería un golpe directo en la área de la Bahía de Tampa. Allí vivían Littlefield y su compañera, Rebecca Van Fossen, y tenían su barco, un crucero de 44 pies llamado el Elizabeth Pearl. Al crecer y intensificarse, su marina emitió un orden de evacuación de emergencia. David fue obligado a mover el barco a aguas seguras. No resultó así.

“Estaban diciendo, si estás en Tampa, debes mantenerte atento”, recordó Littlefield, “vas al norte o vas al sur. Voy al sur ... a Fort Myers.”

Mientras viajaba al sur, el Elizabeth Pearl perdió su generador y, con ello, su capacidad de cargar su teléfono. Estaba cortado de casi toda comunicación y no sabía que el huracán Ian había cambiado de rumbo. Como David, Ian también estaba ahora rumbo a Fort Myers.

Rebecca Van Fossen dijo que la familia no tenía forma de contactarlo: “Estamos en punta de aguja. La familia está como ‘¿Has escuchado de Dave? ... No, no he escuchado de Dave, pero he llamado probablemente cien veces.’ No responde.”

La mañana en que golpeó Ian, David estaba anclado en el Pine Island Sound, frente a la costa de Fort Myers. Los cielos y el mar pasaron de calmados a peligrosos.

“El viento sopla tan fuerte y las olas son tan altas. Y de repente, el viento y las olas, fuerza de huracán, hacen que el barco se vuelva a 90 grados sobre su lado estribor”, recordó Littlefield.

“Miré en el salón de máquinas y hay una gran brecha en el lado del barco. Y comienza a entrar agua ...”

Trapeado en el baño del barco, David se enfrentó a la realidad de que las dos puertas que había fuera tenían ambas sumergidas. Estaba en apuros.

“Cómo voy a salir?” preguntó Littlefield.

Se dirigió a una ventana y la sacó. Puso dos cinturones salvavidas – razonando que “si un cinturón salvavidas es bueno, dos deben ser mejores”. También tomó un dispositivo de localización personal llamado un EPIRB, un Dispositivo Emisor de Posición Radiofónica de Socorro. Es un pequeño dispositivo electrónico equipado con GPS, que cuando se activa, envía un mensaje a los equipos de búsqueda y rescate para localizar a las personas en apuros.

“Encendo mi EPIRB, y ahora está transmitiendo”, dijo Littlefield. “Saco por la ventana y estoy en el lado del barco que está fuera del agua. Estoy expuesto a la fuerza completa del huracán.”

Apegado al lado, Littlefield y su barco están siendo azotados por el temporal.

“Un olas te golpea y te empuja hacia atrás, y luego se retira, y tienes 150 mph de vientos”, dijo Littlefield. “Y oigo el barco que se rompe detrás de mí, absolutamente triste.”

Como piloto, Littlefield sabía que las misiones de rescate no se realizan normalmente durante la cima de un huracán, especialmente de noche. Calculó que había cinco horas a oscuras y doce horas a luz antes de tener alguna oportunidad de ser rescatado. Littlefield se preocupó: “¿Puedo hacer esto durante 17 horas?”

A medianoche, un equipo de rescate de cuatro personas de la Estación Aérea de Guardacostas de Clearwater fue alertado de un sinal de distrés de un buque varado en la costa de Fort Myers.

“A veces no volamos durante el huracán”, dijo el salvavidas de la Guardacostas Aérea, Jethro Hauser, “es demasiado peligroso. Pero la gente comenzó a llamar y teníamos que ir”.

Hauser describió el viaje peligroso: “Empiezas a ver explosiones, y era las transformadores eléctricas que se estaban detonando. Era loco. Nunca había visto nada como eso”.

El equipo de vuelo fue a la última posición conocida del sinal EPIRB y procedió a buscar, según la mecánica de vuelo Megan Howard, “sabíamos que estábamos en el área correcta, teníamos que encontrarlo”.

David Littlefield se aferraba a su barco durante el huracán Ian cuando fue encontrado por los guardacostas estadounidenses.

La llamada de Littlefield fue su segundo de lo que se convertiría en un fin de semana largo y harrowing de rescates.

Hauser recorda el momento en que lo vieron: “Alguien del frente dijo, ‘Parece que hay un barco que está en su lado a bordo’. ... podías ver claramente a alguien caminando por él. ... Era nuestra primera visión de Mr. Littlefield”.

“Oigo helicópteros rotorias y aquí viene un helicóptero de la Guardacostas”, dijo Littlefield con alivio. “Es cuando supo que sobreviviría”.

Hauser fue bajado al agua y se dirigió hacia el barco parcialmente sumergido.

“Somos buenos nadadores”, dijo Hauser, “pero la naturaleza siempre es más fuerte”.

David McKinley observó a su compañero de tripulación consolidar la escena: "Jethro tuvo que fashionear... un sistema de repelación con algunas cadenas de amarre para sacar a David seguro de bordo del barco y en el agua".

Howard sigue sonriendo al recordar el rescate peligroso. "Se subió en la cesta y me levanté hasta la cabina y podía oírlo gritándome, ‘Gracias. Gracias!’" dijo.

La gratitud de Littlefield por su equipo de rescate resuena en sus palabras:

"Mother Nature, ella es una fuerza a ser reckonada. Ella tomó las vidas de 150 personas, gracias a Dios, no fui una de ellas. Gracias a Dios y a la Guardia Costera".

La temperatura durante el huracán Ian fue incredibly volatile, con vientos sostenidos que superaban los 155 millas por hora. A pesar de las condiciones peligrosas, David Littlefield estaba decidido a sobrevivir y logró despegar una ventana y agarrarse al lado de su barco hasta que un equipo de rescate de la Guardia Costera lo localizó.