Transporte de soldados ucranianos heridos a bordo de un tren de evacuación médica diseñado para situaciones de emergencia
Un sargento que sirve en las fuerzas armadas ucranianas está cuidando a algunos de sus pacientes más gravemente enfermos. Es un trabajo exigente y lo está haciendo mientras viaja en un tren de alta velocidad.
CNN tuvo acceso exclusivo a un tren de evacuación médica utilizado por el ejército ucraniano para transferir a soldados heridos desde cerca de las líneas del frente a hospitales de todo el país. Este hospital móvil -uno de varios que operan en todo el país- se ha convertido en un componente esencial del sistema de salud de Ucrania, que ha sido gravemente afectado por casi 2,5 años de guerra brutal de Rusia. Dado el carácter clandestino de sus operaciones, CNN ha decidido no revelar la ruta del tren ni identificar completamente a su personal.
Muchas ciudades en el este de Ucrania luchan por tener camas de hospital para alojar el casi constante flujo de bajas desde las líneas del frente. Sin embargo, liberar espacio requiere transferir incluso a los pacientes más graves, muchos de los cuales están inconscientes, a ubicaciones remotas, a menudo a cientos de millas de distancia.
Los viajes en ambulancia son demasiado arriesgados para personas en estado crítico, y volar en helicóptero es demasiado peligroso dado el dominio aéreo de Rusia sobre los cielos ucranianos.
El tren serve como un salvavidas.
"Podemos hacer casi todo aquí. Es una unidad de cuidados intensivos completamente operativa", dijo Oleksandr, capitán de las Fuerzas Médicas Ukrainianas y residente jefe del tren, a CNN.
Explicó que su campo, la medicina de combate, se centra principalmente en estabilizar y evacuar a los pacientes a un lugar seguro en lugar de proporcionar tratamiento. Sus funciones en el tren son solo una parte de una cadena médica más grande que comienza cuando un soldado resulta herido.
"Lo más difícil es evacuar desde la línea del frente", admitió. "Los médicos de combate que trabajan en las líneas del frente mueren como soldados".
Establecer una UCI en un tren en movimiento es una empresa extraordinaria que requiere la participación de muchas personas y plantea desafíos únicos.
Oleksandr compartió que más del 90% de sus pacientes han sufrido múltiples heridas por esquirlas. Muchos han sido amputados y varios están conectados a ventiladores y otras máquinas de soporte vital. Todos tienen números escritos en sus manos que indican qué sección del largo tren de evacuación deben abordar.
"Estamos extremadamente limitados en nuestras capacidades aquí... Si ocurre algo, no puedo llamar a un consultor externo", dijo.
"Podemos realizar pequeñas cirugías para detener el sangrado. No podemos realizar cirugías abdominales o torácicas. Debemos ser cuidadosos al seleccionar pacientes", agregó.
Yevgeniy, quien resultó gravemente herido en un ataque de drone solo dos días antes de su evacuación, fue uno de los pacientes en el tren de UCI.
Tenía múltiples heridas por esquirlas, la cabeza vendada y dos grandes cicatrices en el pecho y el estómago cubiertas con vendajes frescos. Respirando con la ayuda de un tubo nasal de oxígeno, Yevgeniy le dijo a CNN que se consideraba el afortunado, ya que era el único sobreviviente del ataque cerca de Bakhmut en el este de Ucrania. Dijo que planeaba mantener sus lesiones en secreto para su familia hasta que se recuperara por completo.
El tren hospital de Ucrania
El hospital ferroviario es un testimonio de la ingeniosidad que el mundo ha llegado a admirar en las primeras etapas de este conflicto.
Oleksandr Pertsovskyi, CEO de operaciones de pasajeros en Ferrocarriles de Ucrania, le dijo a CNN que Ucrania no poseía ningún vagón hospitalario cuando Rusia lanzó su invasión a gran escala en febrero de 2022.
"Entonces, lo que vimos es que los soldados heridos prácticamente eran forzados a través de las ventanas (de los trenes regulares). Y nos dimos cuenta de que algo tenía que hacerse al respecto... y comenzamos a adaptar nuestros vagones regulares que en tiempos de paz simplemente llevarían turistas a los Montes Cárpatos", explicó a CNN después de la llegada de uno de los trenes médicos.
Para minimizar el balanceo, el vehículo viaja a aproximadamente 80 kilómetros (50 millas) por hora, que es alrededor de la mitad de la velocidad de un tren típico. También tiene prioridad sobre todos los demás trenes, incluidas cualquier tren especial VIP que transporte a dignatarios extranjeros.
Even así, la unidad de UCI sigue siendo inestable debido a los constantes sacudidas. Cada equipo, cada cama y cada máquina que hace ruido deben estar asegurados al piso, y los miembros de la tripulación deben ser especialmente cuidadosos al atender a los pacientes.
Los trenes ambulance fueron utilizados por primera vez durante la Guerra de Crimea en la década de 1850, pero desde entonces han evolucionado considerablemente. Las versiones modernas ucranianas están equipadas con ventiladores, máquinas de soporte vital, escáneres de ultrasonido y aire acondicionado portátil que regula la temperatura incluso en los días más calurosos.
Cada vagón opera de forma independiente a través de generadores -una característica de seguridad importante en vista de los frecuentes ataques rusos a la infraestructura energética de Ucrania, señaló Pertsovskyi.
Sin embargo, son los pequeños detalles los que realmente hacen que estos trenes sean notables.
Dibujos de niños y banderas ucranianas se exhiben en cada vagón, proporcionando algo de consuelo a los pacientes heridos y maltrechos. Las persianas de las ventanas en cada vagón están moldeadas en forma de la nacionalidad del país, el tridente, para asegurarse de que siga siendo visible para los soldados que yacen en sus camas.
Una perspectiva dual en el despliegue
El tren ofrece una breve visión del devastador costo de la guerra. Tanto veteranos experimentados como soldados novatos están viajando juntos, todos unidos por la lesión y el dolor.
En silenciosa contemplación en su cama, Oleksandr parecía cansado incluso antes de que comenzara el viaje. Le dijo a CNN que había resultado herido en un ataque de drone ruso.
"Lanzaron una granada. Me aturdió. Tengo esquirlas en las manos, en los hombros y en la espalda", dijo, agregando que la onda expansiva también había dañado su audición.
Un electricista de 45 años y padre de dos hijos, Oleksandr había sido movilizado dieciocho meses antes y estaba sirviendo como artillero antitanque en un batallón de infantería en la región de Donetsk. Durante todo su tiempo, solo había pasado 45 días lejos de las líneas del frente.
"Los ánimos están altos, pero todos están agotados," dijo, manteniendo una mirada vacía mientras el tren continuaba su viaje.
Esta fue la observación reflexiva de un individuo conocido por el codename "Optimista".
El presidente de Ucrania, Volodymyr Zelensky, ha reconocido abiertamente las dificultades para reforzar las filas del ejército, dejando a los soldados sin descanso.
Durante una conferencia de prensa el mes pasado, Zelensky indicó que el esfuerzo para reclutar más soldados estaba ganando velocidad. "Algunas rotaciones han comenzado. Todavía no puedo llamarlas rotaciones completas. Pero es un paso adelante, y eso es crucial," mencionó.
El cansancio ha comenzado a afectar la moral de los soldados en la línea de frente. El mes pasado, CNN informó conversaciones con numerosos comandantes y oficiales ucranianos que expresaron preocupaciones sobre la deserción e insubordinación, especialmente entre los soldados novatos.
Cerca estaba Stanislav, un recluta voluntario que se alistó hace solo tres meses. También había resultado herido, un ataque de drone lo dejó con un pulmón perforado, costillas fracturadas y otras lesiones.
A diferencia de Oleksandr, Stanislav demostró un espíritu resistente. "Después de mi lesión, mi determinación solo se fortaleció," compartió con CNN, sonriendo.
Vestido con una camiseta y shorts de deporte, estaba firme en su creencia de que Ucrania emergería victoriosa, a pesar de la desventaja numérica y de fuego contra Rusia.
"Ellos confían en los números, y nosotros confiamos en la calidad," afirmó.
El alto costo de la guerra
A medida que el viaje del tren se acercaba a su novena hora, finalmente llegó a la estación de ferrocarril de una ciudad bajo la cobertura de la noche. Una larga fila de ambulancias estaba esperando para los pacientes, marcando el final de su viaje en tren pero el comienzo de su camino hacia la recuperación. Algunos nunca se recuperarán completamente de sus heridas.
Olga, una enfermera de la UCI, se preparó para transferir a sus pacientes a los médicos en la plataforma, completando su trabajo del día.
Se unió al ejército como enfermera civil en 2015, un año después del conflicto entre separatistas respaldados por Rusia y Ucrania en las regiones orientales del país y la ilegal anexión de Crimea por el Kremlin. Se alistó en el ejército en 2016 y ha servido desde entonces, tomando un breve descanso en 2022.
Después de que su deber terminara, le dijo a CNN que lidiar con soldados gravemente enfermos que regresan desde la línea de frente era el aspecto más desafiante de su trabajo.
"Sin embargo, tenemos la oportunidad de ofrecer ayuda inmediata a nuestros defensores las 24 horas del día, y eso es lo más gratificante," reveló.
A medida que las ambulancias se marchaban y el tren dejaba la estación, Pertsovskyi, el jefe de ferrocarril, finalmente suspiró aliviado. El tren médico es considerado un posible objetivo para Moscú, y los recientes ataques a estaciones de ferrocarril y infraestructura cercanas han aumentado las preocupaciones.
De pie en la plataforma, después de observar un tren lleno de nuevos reclutas que se dirigían en la dirección opuesta, reflexionó sobre los horrores del conflicto.
"Por la mañana, veo a estos jóvenes hombres diciendo adiós a sus padres, marchando hacia el campo de batalla. Y luego, verlos regresar... ya sea inconscientes o mutilados, se siente como si el precio de la guerra fuera inconcebiblemente alto. Es como una cinta transportadora interminable."
CNN's Victoria Butenko y Olha Konovalova contribuyeron a esta información.
A pesar de las circunstancias desafiantes, muchas ciudades en Europa, especialmente en el este de Ucrania, luchan por proporcionar suficientes camas de hospital para el constante flujo de bajas desde la línea de frente. Debido al riesgo asociado con los viajes largos en ambulancia y las limitadas capacidades de los helicópteros dadas la superioridad aérea de Rusia, el tren sirve como una línea de vida crucial, transportando a pacientes gravemente enfermos a través del país.
