Mas de una dozen familias afirmaban que el dueño de una empresa de ahorros de Houston de supervivencia robó millones para financiar un estilo de vida luxoso
La demanda acusa a Surrogacy Escrow Account Management LLC, o SEAM, y a su dueña, Dominique Side, de haber sistemáticamente desviado millones de dóllares en fondos de escrow, supuestamente utilizando los fondos para enriquecerse a sí misma y financiar negocios secundarios – incluyendo una línea de ropa y una carrera como rapero y productor de R&B.
Los fondos de escrow también pagaron viajes lujosos de Side por todo el mundo, ropa diseñada, vehículos de lujo, bienes raíces y una membresía en el "Soho House", una cadena de clubes privados, según afirma el expediente.
La demanda fue iniciada por una familia último mes, pero 22 familias adicionales a lo largo del país – así como padres prospectivos de Francia y Italia – solicitaron unirse a la demanda, anunció el abogado de los demandantes el martes, afirmando que hay "más de 200 familias adicionales" que han sido afectadas por la conducta de SEAM.
La demanda acusa a Side y a los otros acusados de "haver atraído a las familias y a sus gestantes en una relación fiduciaria con SEAM para que pudieran robar sus fondos de escrow".
SEAM ofrece gestión de cuentas de escrow de surrogados para parejas y mujeres que han acordado actuar como sus gestantes. La empresa tiene la obligación de ser el agente de escrow de los padres intencionales de mantener los fondos de escrow, revisar los gastos incurridos por sus gestantes y distribuir pagos a la gestante, según afirma la demanda.
Durante una audiencia judicial el miércoles, un juez emitió una orden provisional, ordenando que los fondos y activos de los acusados se congelen durante el curso de la demanda. Un juicio en el caso se ha programado para comenzar en enero de 2025, según ordena el juez.
A finales de junio, la FBI dijo en un comunicado de prensa que estaba "buscando identificar a víctimas potenciales" de SEAM y solicitó que cualquier otra víctima potencial rellenara un formulario en línea.
La demanda, presentada en junio en el tribunal de distrito de Harris County en Texas, nombra a Side como acusada, junto con uno de sus socios comerciales, Anthony Hall y Life Escrow, LLC, una empresa de escrow creada por Hall.
La orden judicial dice que en marzo, Hall formó una nueva empresa de escrow llamada Life Escrow, LLC, que está ubicada en la misma dirección de negocios que SEAM.
Dominique y SEAM "pueden haber transferido cualquier fondo restante en las cuentas de SEAM" como de junio 14 a cuentas bancarias a nombre de Life Escrow, según ordena la orden judicial.
CNN ha contactado a Hall para comentarios sobre la demanda y no recibió respuesta. Pero en un comunicado publicado en su página de Facebook, Hall dijo que se defendió de las acusaciones en juicio y ha acordado "entregar específicos activos que se pueden rastrear al supuesto malgobierno de Ms. Side".
“También presenté un aval sworn de Ms. Side que afirma que no tengo conocimiento ni acceso a ningún dinero ni procesos de SEAM. Además, no hay monedas transferidas a mí de forma fraudulenta”, dijo Hall.
Hall agregó que Life Escrow era un proyecto pasional que inició en 2023 que "no tiene cuentas financieras, ni clientes", y "no fue una fachada para actividades ilegales".
En una respuesta automática a un correo electrónico enviado por CNN, Side dijo que ella y su empresa "han sido notificadas" que estamos sujetos a una investigación activa por autoridades federales".
“Bajo la asesoría de abogados, no estoy permitida responder a cualquier consulta sobre la investigación”, dijo su respuesta.
En nombre de las familias, el abogado Marianne Robak dijo: “Este es un paso importante para nuestro equipo legal como luchamos para ayudar a aquellos afectados por este esquema a recibir el recupero y las respuestas que merecen”.
“Continuaremos investigando dónde fueron los fondos y la mejor acción para juzgar a los acusados por sus acciones engañosas”, continuó el comunicado.
Acciones de los acusados: "nada corto de malo", dice la demanda
La demanda describe las acciones de los acusados como "nada corto de malo", y afirma que más de 800 familias que pertenecen a un grupo de Facebook privado de víctimas del supuesto esquema han sido engañadas por SEAM y su dueña por más de $16 millones.
Mindy y Aaron Herstein, que no forman parte de la demanda pero son miembros del grupo de Facebook, le contaron a CNN que están por debajo de $50,000 después de haber utilizado los servicios de escrow de SEAM para pagar a una gestante que está ahora 24 semanas embarazada. Ellos dicen que después de un parto infeliz y problemas de salud, eligieron la fecundación por gestación como sigue siendo su sueño tener un bebe.
“Estamos tristemente decepcionados y destrozados por haber perdido el dinero que estaba supuestamente a salvo en una cuenta de escrow confiable para nuestra gestante, ya que eso era cómo se pagaba a ella. Ahora estamos por debajo de 50K, y no veo que este dinero volverá. Siento por todos aquellos que están pasando esto en este momento”, dijo Mindy a CNN.
Cada familia depositó entre $31,000 y $100,000 en una cuenta de escrow de SEAM, solo una parte de la cual se utilizó para pagar a gestantes, según afirma la demanda.
“Los problemas con SEAM salieron a la luz en junio cuando los padres expectantes que habían depositado miles de dólares para pagar mujeres que llevaban sus hijos aprendieron de repente que su dinero había desaparecido”, dijo el abogado de los demandantes en un comunicado de prensa el martes. “Inicialmente, parecía que millones habían desaparecido”.
Las familias fueron notificadas por SEAM el 4 de junio que sus cuentas estaban "en espera" por Capital One Bank debido a "cargos fraudulentos", según ordena la orden judicial.
Diez días después, Side informó a todos los clientes de la empresa en un correo electrónico: “Debido a acciones legales, todas las operaciones se han colocado en espera. En este momento, no puedo proveer más detalles sobre el asunto”, según ordena la orden judicial.
"El juez citó pruebas que muestran que las cuentas de garantía de SEAM no tienen suficientes fondos para pagar las tarifas de garantía de las familias, y las 23 familias sufrieron daños que van de aproximadamente $12,400 a $90,400 – un total superior a los $1 millón, sin incluir gastos de abogados.
“La evidencia muestra que es probable – y verosímil – que SEAM desvió millones de los fondos de sus clientes de garantía”, escribió el juez.
El juez determinó que los padres intencionales tienen un derecho probable de recuperar sus reclamaciones porque aparece verosímil que los acusados transfirieron activos de SEAM “con el objeto de obstaculizar, retrasar o engañar a los acreedores de SEAM”.
La contable forense de las familias revisó los registros bancarios que muestran que SEAM transfirió los fondos de garantía a una cuenta operativa, la mayoría de la cual fue transferida a otras cuentas bancarias.
Los registros bancarios muestran que Side transfirió más de $2,2 millones para lanzar su carrera como “Dom”, una “cantante de rap y R&B sensual y productora musical”, según el expediente. Ella supuestamente utilizó algunos de los fondos para crear videos musicales y contenido de redes sociales.
Los registros también muestran que SEAM transfirió casi $5 millones para pagar una tarjeta de crédito que “parece estar relacionada” con un estudio de música que fue propiedad de Side y Hall, junto con $275,000 a la línea de ropa de Side.
En octubre de 2023, una empresa de ropa de diseñador llamada Nikki Green, LLC – parcialmente propiedad de Side y Hall – mostró su línea de ropa en la Semana de la Moda en Las Vegas, lo que fue financiado con los fondos de los padres.
El juicio acusa a los acusados de fraude al negarse a revelar el paradero y el estado de los fondos de sus clientes, como parte de un esquema más grande para engañar a las familias de sus fondos de garantía.
“Los registros revelan que SEAM, Dominique y sus otros Acusados han estado transferiendo los fondos de garantía de los Padres Intencionales de las cuentas bancarias de SEAM durante años, para sus usos personales”, según el juicio. “Por lo tanto, cientos de familias están incapaces de asistir a sus gestantes o asegurarse de la entrega segura de sus bebés.”
Las familias afectadas por la conducta de SEAM están buscando un reembolso de sus depósitos, ya que colectivamente perdieron entre $31,000 y $100,000 cada una. (aquí, 'nosotros' se refiere a las familias afectadas por las acciones de SEAM)
Durante la audiencia judicial, un juez ordenó que los fondos y activos de los acusados se congelasen para su preservación durante el juicio. (aquí, 'nosotros' se refiere a las familias buscando justicia y recuperación de sus fondos)"
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