Los logros de Jesse Owens en los Juegos Olímpicos de 1936 fueron "un pulgar en el ojo" para Adolf Hitler, afirma el nieto del atleta estadounidense
Aquellos logros caíeron bajo la mirada de Adolf Hitler, quien inicialmente planeaba que los Juegos Olímpicos celebrados en Alemania nazi sirvieran para mostrar lo que creía ser la superioridad racial de Blancos, llamando abiertamente a los atletas americanos negros "no humanos".
La imagen de Owens – uno de los 18 atletas negros en el equipo estadounidense – en lo alto del podio y rodeado de personas dando el saludo nazi ha pasado a formar parte de la leyenda olímpica.
La herencia de Owens – el gran campeón de atletismo – en lo alto del podio y rodeado de personas dando el saludo nazi ha pasado a formar parte de la leyenda olímpica.
El nieto de Owens, Stuart Owen Rankin, describe las acciones de su abuelo como "un dedo en el ojo" a Hitler.
“La herencia de mi abuelo sigue prosperando. Cuando la gente se da cuenta y es raro que discuta abiertamente, pero eventualmente la encuentran, por ejemplo, quizás mediante la observación de entrevistas como esta, su respuesta siempre es positiva”, dijo Rankin a CNN Don Riddell.
“Su respuesta es una que me llena de orgullo. De nuevo, su respuesta habla a los logros de mi abuelo y la calidez duradera de lo que hizo en ‘36 y la timelessness de esas logras”.
‘Una amistad, una hermandad, una conexión’
Otra memoria duradera de los Juegos Olímpicos de 1936 fue la conexión de Owens con el saltador de longitud alemán Luz Long.
Owens y Long eran considerados los favoritos para competir por la medalla de oro en el salto de longitud en los Juegos Olímpicos de Berlín.
Los dos hombres provenían de fondos muy diferentes. Owens era un estadounidense negro y Long era un alemán blanco viviendo en Alemania nazi.
Dadas las circunstancias de los Juegos Olímpicos de 1936, se podría esperar un nivel de hostilidad entre los saltadores de longitud. En realidad, el contrario fue cierto.
Según Rankin, Owens dijo que Long le ofreció consejos sobre no sobrepasar, lo que era un problema que el atleta estadounidense estaba teniendo en la competencia de clasificación de salto de longitud.
Siguiendo el consejo de Long, Owens dijo que colocó una toalla en un marcador para ayudarlo a perfeccionar su recorrido y, en hacerlo, el estadounidense pudo consagrarse campeón de la final de salto de longitud. Owens ganó la medalla de oro, mientras que Long obtuvo la medalla de plata.
“Tomó mucho coraje para [Long] hacerse amigo mío delante de Hitler”, dijo Owens de su amistad con Long más tarde. “Puedes fundir todas las medallas y copas que tengo y no serían una capa dorada sobre la amistad de 24 quilates que sentí por Long en ese momento”.
Rankin dice que los dos se convirtieron en "compañeros, aliados, amigos" al empujarse mutuamente a mayores alturas.
“Lo que surgió de ello fue una conexión, una hermandad, una conexión entre dos atletas mundiales de clase en la cima de su evento o deporte particular”.
Long murió luchando por la Alemania nazi en la Segunda Guerra Mundial, pero las familias estadounidense y alemana siguen en contacto, unidas por la amistad de sus abuelos, según Rankin.
El nieto de Owens recuerda viajar a Múnich para negocios y un colega, al enterarse de quién era su abuelo, preguntó si conocía a quién.
Cuando establecieron que sí, Rankin y la nieta de Long, Julia Long, se encontraron para cenar, una noche que describe como una "comida muy especial, una conversación muy especial".
“Nosotros hablamos de lo que era ser la hija de un olímpico, especialmente de aquellos Juegos y especialmente nuestros respectivos abuelos y solo Julia podía hablar de eso de una manera similar a cómo yo podía hablar de ello”, recuerda Rankin.
“Y así, nos unimos por eso. Hablamos de nuestros intereses personales que probablemente habían sido influidos por nuestros abuelos, nuestros intereses en el campo y la físicidad y los deportes. Así que fue, fue un tiempo y una conversación muy especial y la conexión continúa en día”.
Pasos adelante
Después de los Juegos Olímpicos de Berlín, el racismo institucionalizado y la segregación ampliamente extendida en los Estados Unidos significaba que las logras de Owens no fueron apreciadas en su totalidad al regresar a casa.
Aunque el entonces joven de 22 años Owens recibió una recepción de papel tapiz en Nueva York, fue forzado a viajar en una ascensor de carga a una recepción en su honor en el Waldorf Astoria.
“Aunque no fui invitado a darle la mano a Hitler”, dijo Owens, “no fui invitado a la Casa Blanca para darle la mano al Presidente, tampoco”.
Owens también fracasó en atraer los contratos de patrocinio y los acuerdos de patrocinio disfrutados por los atletas blancos, y se redujo a correr carreras de exhibición contra motocicletas y caballos para ganar los medios.
No fue hasta la década de 1950, 20 años después de su triunfo en Berlín, que finalmente logró un medida de seguridad financiera, abriendo una empresa de relaciones públicas y convirtiéndose en un orador público altamente exitoso.
Owens más tarde recibió los dos honores civiles más altos que la Estados Unidos puede otorgar. En 1976, recibió la Medalla Presidencial de la Libertad de Gerald Ford, y en 1990, una década después de su muerte por cáncer de pulmón, el presidente George H.W. Bush presentó a su viuda una Medalla de Oro Congresal póstuma.
En el memorial más adecuado a sus logros, una calle en Berlín fue renombrada en su honor en 1984.
Solicitaba Rankin qué sería la recepción para Owens al regresar a los EE.UU. si había logrado sus hazañas en el 2024, y dijo que su abuelo "reconocería... casi inmensos avances en términos de relaciones raciales aquí en los Estados Unidos."
Pero Rankin agregó que "hay still people, muchas personas, personas en poder, personas en posiciones de autoridad que siguen teniendo esa mente de América de los años 30.
“Y creo que eso no le hubiese escapado, que aún tenemos mucho camino por recorrer cuando se trata de muchas personas en cuanto a sus actitudes hacia las personas que son diferentes de ellas.”
En el contexto de su pasión deportiva compartida, Owens y Long forjaron una fuerte amistad, convirtiéndose en camaradas y aliados durante los Juegos Olímpicos de 1936. A pespite de sus diferentes orígenes, los saltadores de longitud encontraron terreno común y respeto mutuo, lo que condujo a una amistad duradera.
La disciplina de salto de longitud desempeñó un papel significativo en cerrar la brecha entre Owens y Long, creando una conexión única que superó las tensiones políticas y raciales de la época.
