Katie Ledecky: El ascenso de una gran olímpica
La carrera, un duelo de 200 metros libres que había instigado, fue un momento tan significativo en su vida adolescente que escribió sobre él para un proyecto escolar de secundaria en inglés. "Cómo Katie logró superarme en mi deporte principal me sorprendía", escribió. "Por qué no puedo superar a mi hermana menor?"
Él era un adolescente altamente logrado; un novato seleccionado para el equipo campeón de natación de su escuela secundaria, un estudiante de notas perfectas que tenía aspiraciones de representar a un equipo de natación de Ivy League. Y estaba tan dedicado al deporte como su hermana; despertaba a las 4:15 a. m. para la práctica, nadando por la mañana, mirando solo hacia nada más que la línea negra en fondo del pool antes de la escuela.
Sin embargo, en esa noche de verano, llegó a comprender que su hermana, a quien competía casi en todo – desde comidas de panqueques a juegos de mesa – era la nadadora más talentosa.
Lo que no reconocía en ese momento, y nadie en la familia lo sabía – ni siquiera cuando llegó a su primera final olímpica – era que Katie Ledecky se convertiría en una de las nadadoras más grandes de la historia.
"Ella solía superar mis tiempos del año anterior a pesar de ser tres años menor y me superó alrededor del tiempo que era un novato y sophomore en el colegio", Michael Ledecky le dice a CNN Deportes. "Pero incluso entonces, estaba orgulloso de lo que Katie estaba haciendo".
La siguiente otoño, consiguió su primer récord nacional de grupo de edad. "Un récord muy antiguo de la década de 1970", recuerda su hermano. "Eso realmente nos mostró que podía llevar el natación mucho más allá de las competiciones locales que estaba ganando".
Luego continuó rompiendo más récords, ganando carreras mucho más significativas: siete medallas de oro olímpicas, un récord de 26 medallas de oro en campeonatos mundiales, poseía 16 de las 800m libres más rápidas nadadas por una mujer, estableció 19 de las 1500m libres más rápidas de la historia.
Una atleta olímpica y aún con solo 27 años, cómo una niña pensativa que asistía a una escuela privada para niñas en Bethesda, Maryland – una "nadadora mediana" como ella describe a sí misma a los seis años – se convirtió en una atleta histórica, rompedora de barreras con un tranquilizante calmado en los momentos de alta presión de la competición?
El adolescente que logró lo inimaginable
En el refectorio del pabellón olímpico de Londres, a pocas horas antes de su primera final olímpica, Ledecky está comiendo solo en el comedor. Para los espectadores, la de 15 años aparece tranquila, despertada; características que se convertirían en su huella a lo largo de la siguiente década o más de competición.
"Estaba solo sentada", Russell Mark, consultor de alto rendimiento de natación de EE. UU. en el momento, le dice a CNN Deportes. "Yo y mi colega, George, pensamos: '¡Qué impresionante!'.
"Recuerdo hablarle sobre esa comida en los últimos años y ella recuerda que estaba muy nerviosa, pero eso no es cómo lo recuerdo en ese momento", añade, reír.
Esa noche, en el Centro Acuático de Londres, el príncipe Guillermo y su esposa Catherine están presentes para animar a la favorita británica, récord mundial y campeona defensor Rebecca Adlington en una carrera considerada una carrera cabeza a cabeza entre ella y la joven estrella Lotte Friis.
Poca atención se le da a Ledecky, compitiendo en su primer evento internacional. "La invisibilidad sería mi superpoder", escribe en su autobiografía "Just Add Water" sobre esa carrera.
Cuando Adlington sale al escenario, los gritos son lo suficientemente fuertes como para arrancar árboles. Ledecky se dice a sí misma que los fans están cantando "Ledecky" en lugar de "Becky", y canaliza su energía como se dirige hacia lo inimaginable.
Nadie piensa que puede derrotar a la campeona doble olímpica en la carrera de pool más esperada de los Juegos, ni siquiera cuando, ignorando los consejos de su entrenador, sale rápido y fuerte. Sin embargo, sí heedea una guía de él, la que Ledecky describe en su libro como "cambió todo", que era respirar más a su lado derecho.
A los 150m, el adolescente está por delante a paso récord mundial. Al mediodía, aún está adelante.
"No podía creer lo que estaba viendo", dice Michael, quien estaba algún lugar altamente en las bóvedas, "gritando mi cabeza fuera".
Al acercarse a los últimos 100m, Ledecky tiene una ventaja atractiva, el récord mundial sigue siendo a vista. Con 50m para ir, la victoria está asegurada y la batalla pasa a ser entre ella y el reloj, sus rivales se dejan llevar entre sí. Los comentaristas están asombrados.
En una de las actuaciones más extraordinarias de la historia olímpica, Ledecky toca tierra en ocho minutos, 14.63 segundos, seguido por la segunda marca más rápida de las 800m libres femeninas en la historia.
En su autobiografía, escribe sobre sus padres especulando sobre cómo podrían consolar a su hija después de que ella hubiera hablado con ellos antes de la competición y hablado sobre ganar una medalla. Con la perspectiva de lo sucedido, su hermano realizó que su mente estaba diferente.
"Ella estaba dándonos consejos sobre dónde podemos estar para la ceremonia de los premios si ella obtenía una medalla, estaba usando el lenguaje, 'Si obtengo una medalla', pero estaba diciendo eso casi con la confianza de, 'Cuando obtengo una medalla'", dice.
La estudiante de secundaria que no había contado a nadie más que a su entrenador que su objetivo para los Juegos Olímpicos de Londres era hacer el equipo estadounidense había convertido a la estudiante más joven en la historia en ganar una medalla olímpica en su evento.
En el mundo del deporte élite, la exitosa no suele venir sin advertencia. Puede surgir de repente, cuando un atleta se destaca en el escenario mundial, pero antes de la gloria, hay signos en los años precedentes que deben llamar la atención de los especialistas sobre un talento emergente.
En octavo grado, Ledecky compitió contra estudiantes que tenían cuatro años más y ganó cinco eventos. En ese momento, registraba 40 millas a la semana en la piscina. Había signos de lo que iba a venir, sin embargo, como explica uno de sus antiguos entrenadores, athleticamente al menos en el mundo de la natación, no sobresalía.
“Ella no tiene una extensa envergadura como Michael Phelps tenía. No tiene un salto dominante, explosivo como algunos de los corredores de sprint típicos”, Bruce Gemmell, quien se convirtió en el entrenador de Ledecky después de Londres 2012, le dice a CNN.
Lo que la hace a Ledecky una atleta impulsada que se fijaba en las marcas desafortunadas en la natación infantil es la “pregunta millonaria” según Gemmell. Sin embargo, en el corazón de su éxito, él dice, está su amor por el trabajo, la práctica, “el aprieto”.
“Cuando presentaba o le daba una nueva habilidad, ella no se adaptaba inmediatamente a ella. Pero siempre encontraba trabajándola en ella por quince minutos o media hora por día durante dos o tres semanas seguidas hasta que se hacía eficiente en ella”, añade Gemmell.
“Había momentos en que presentaba algo a ella y olvidaba completamente. Y seis meses después, le preguntaba por qué seguía haciéndolo o por qué seguía trabajando en ello. Y ella decía: ‘Tú me lo mostraste hacerlo o me lo dijiste hacerlo o me lo preguntaste hacerlo’. Ella seguía trabajando en ello y olvidé”.
Gemmell recuerda a Ledecky practicando transiciones de espalda a pecho, describiéndola inicialmente como extremadamente torpe en la transición. Ella practicaba en ello por quince minutos cada día, luego la introdujo en sesiones de entrenamiento antes de que, después de tres años de mejora metódica por parte suya, la usara en competiciones.
“Finalmente, se convirtió en la récord americano individual de las cuatro estrofas, lo cual era injusto porque no es particularmente buena en las otras tres, pero a través de la tenacidad y el determinación y la voluntad de su parte, se hizo campeona americana de ello”, dice.
“Me recuerda a una persona de Michael Jordan que simplemente ama hacer el trabajo … Creo que es cierto para los élite de élite de élite”.
‘Solo haciendo esfuerzo’
El 25 de junio de 2003, una Ledecky de siete años está compitiendo en su primera carrera, una carrera de 25 yardas de libre para los de ocho y menos. Termina en segundo lugar. En la cubierta de la piscina, su padre realiza una entrevista ligera con su hija agotada después de la carrera.
“¿Qué pensabas en la piscina?’ le pregunta. “Nada”, responde. “Solo tratando de terminar, ¿verdad?”, sigue su padre. “Solo haciendo esfuerzo”, dice Ledecky, quien en su autobiografía afirma que su enfoque del deporte no ha cambiado desde su debut competitivo.
Pero hay más a su éxito que la tenacidad y el esfuerzo.
Mark la describe como una “estudiante del deporte y de su natación propia”. “Insaneamente” competitiva es cómo Gemmell describe a su antigua alumna, un traito que su hermano también atestigua.
Tipicamente, un nadador élite tendrá entre nueve y diez sesiones de entrenamiento a la semana – Ledecky actualmente nadar todos los días. Tomar la decisión de prosperar solo con sus pensamientos en la piscina durante tales períodos requiere cierta personalidad, pero ningún lugar le gustaría más que allí.
“Es especial ver esa alegría que trae consigo lo que hace”, dice su hermano, explicando que un nadador necesita abrazar “la monotonía y la repetición”.
Su hermana, dice, tiene un “monólogo interior positivo” y la capacidad de “apagar su mente” en ciertos puntos de una carrera, colocando su confianza en el trabajo que había hecho a lo largo de los años.
“Ella competiría en una piscina oscura en lugar de preferir estar bajo la línea de los medios, solo para mejorar a sí misma”, dice Gemmell. “Es en su ADN o algo”.
Una línea de logradores altos
El talento, el hardware de un atleta, no es suficiente en el deporte. Hay que haber oportunidad, una ocasión de prosperar. La éxito no se hace a sí mismo.
Para Ledecky, las estrellas se alinearon cuando la familia se mudó a una zona afluente de Maryland, donde había acceso a piscinas y entrenamientos de alto nivel.
Una “incubadora para nadadores dedicados” es cómo Ledecky la describe en su libro. Las listas de espera para clubes de natación eran comunes. En realidad, la familia Ledecky no se unió a su club de natación más cercano debido a una lista de espera de muchos años.
“Hay pocas áreas en el mundo que son mejores que la área de DC para convertirse en un atleta élite porque allí tienes los recursos y la comunidad”, dice su hermano.
Para entender realmente por qué una joven Ledecky “rara vez se desviaba” de su dedicación a la natación – desde comer las comidas adecuadas hasta dormir temprano y hacer la tarea los fines de semana – la genealogía familiar ofrece alguna luz. Es una línea de logradores altos, no de logros atléticos destacados, pero de excelencia en sus campos, en todo caso.
Her father David es un abogado educado en Harvard; su madre Mary Gen fue una nadadora universitaria. Su tío Jon es copropietario de los NHL's New York Islanders, mientras que su hermano también se graduó en Harvard. Ledecky, claro está, es ella misma una egresada de Stanford.
Pero quizás sus abuelos quienes más contribuyeron a su voluntad de ganar.
Ledecky dedica un capítulo a cada uno de sus abuelos en su recientemente publicada memoria. “Penso que ello indica cuánto significa para ella”, dice su hermano.
Fue a sus abuelas Ledecky que se pensó en la final de los 1500m estilo libre olímpico en Tokio después de la derrota en los 200m estilo libre el mismo día, lo que le dio propósito para excavar más profundo, la fuerza para superar la desaprobación y hacer historia al convertirse en la primera mujer en ganar oro olímpico en la disciplina.
En los campeonatos mundiales de natación de 2015 en Kazán, Rusia, donde rompió el récord mundial de los 1500m estilo libre en dos ocasiones, pensó en sus abuelos cuando nadó hacia la gloria en la final, habiendo soñado con ellos dos noches antes de la carrera.
Su abuela materna, Edward, quien falleció cuando Ledecky tenía 11 años, fue un médico de la Armada que se enlistó en 1943 a los 26 años y recibió la Estrella de Plata, dos Estrellas de Bronce y una corazón púrpura por sus servicios. “Tenía un deseo ardiente de hacer una diferencia”, escribe Ledecky del hombre al que se le atribuye que comparte su optimismo y reserva, y del hombre que logró que cada escuela elemental en su pueblo natal de Woolaston, Dakota del Norte, ofreciera lecciones de natación después de que una de sus tías, una de las tías de Ledecky, se caiga de un molo a los cuatro años.
Ledecky se llama por su abuela materna, Kathleen, quien creció en una finca de ganadería, se convirtió en enfermera y madre de siete. Tiene 98 años y es un modelo para Ledecky, ella escribe, por su actitud optimista y perspectiva de la vida.
Su abuela paterna Berta, una escritora, “arrasó a través de la educación elite”, dice Ledecky y durante sus estudios universitarios pasó un año traduciendo para Albert Einstein en el Instituto Politécnico de Brooklyn.
Jaromir “Jerry” Ledecky, su abuelo paterno, inmigró a América del Este de Checoslovaquia en 1947 con una beca para estudiar en Rutgers en Nueva York y fue advertido por su padre no volver a su patria después del golpe de Estado soviético un año después.
Trabajó como mozo de cocina mientras se matriculaba en la universidad, obtuvo una maestría, un doctorado y en el último año de su vida se enseñó el idioma sueco, la octava lengua en la que se hizo fluido. “Me gustaría imaginar que heredé alguna de mi nerviosismo y perseverancia de él”, escribe Ledecky.
En su autobiografía, Ledecky describe la frase familiar como “haciendo lo mejor que puedes” y a sus padres como el total opposito de “padres de escena”.
“Ellos coincidieron con nuestra energía y entusiasmo y garantizaron que teníamos diversiones en el camino”, dice ella de los apoyos de sus padres.
Su hermano no menciona durante la entrevista, pero Ledecky lo hace en su libro, la influencia que ha tenido en su hermana menor a quien también dedica un capítulo en su libro. Si Michael hubiese estado en otro deporte, entonces el natación podría haber perdido a una gran campeona.
“Lo que Michael quería hacer, yo lo quería hacer”, escribe ella, explicando que los hermanos se “coachaban suavemente” en su búsqueda de perfección en la piscina.
“Él me hizo sentir que era aceptable ser un poco diferente, un poco nerdo o raro ... Vi la alegría que Michael tomaba en establecer grandes metas para sí mismo y alcanzarlas”.
El momento ‘eureka’
A los 14 años, Ledecky y su entrenador Yuri Suguiyama descubrieron lo que ella llama un “momentos eureka”, una técnica de estilo libre basada en la técnica “galopante” de Michael Phelps que la impulsaba adelante con mayor velocidad.
“Este cambio fue la mejor cosa que pudo haberle pasado a mi estilo de natación”, escribe.
Se ha descrito repetidamente que su técnica de respirar a un lado es como la de un hombre, algo que molesta a Ledecky. “La técnica no tiene género”, dice en su libro.
La consistencia de su ritmo, temperamento y cadencia también son claves de su éxito, explica Mark, atribuyéndole su fiabilidad a sus mecánicas.
“Pensaría que su estilo es el modelo”, dice. “La eficiencia, sin movimientos desechados. La posición que se coloca a sí misma mientras requiere habilidad y coordinación, todo ello comienza con la base biomecánica de sus golpes. Aunque hay una base natural, ella pone mucha reflexión en sus mecánicas y manteniéndolas”.
Mark se refiere a la “tomas”, que es la primera parte del golpe bajo el agua, colocar la palma de la mano para empujar el agua hacia los pies lo antes posible, la clave para moverse eficientemente.
“La mayoría de las personas, cuando toman el sobrecogido que es muy difícil alcanzar esa posición debido a que tienes que girar la cabeza a un lado, tu cuerpo gira a un lado, lo que hace que sea una obstáculo para obtener la posición de toma con tu brazo no respirador, por lo que ella es excelente en ello”, dice.
- Según dice Ledecky, su técnica ha cambiado un poco bajo la tutela de Andrew Nesty en Gainesville, Florida, cuyo grupo de entrenamiento se unió después de los Juegos Olímpicos de Tokio. Su patada ha sido refinada, dice ella en su libro, su estroke es más larga, su rotación ha sido recalibrada. Incluso le fue dicho para convertirse en más atlética.
Por supuesto, ominosamente para sus competidoras en París, ella natas con más velocidad que ha estado haciendo durante años. Su tiempo de 800m libres en los campeonatos de natación de Estados Unidos de 2023 en Indianapolis fue su más rápido sobre la distancia desde los Juegos Olímpicos de Río, donde rompió el récord mundial. Sin embargo, a principios de este año, fue derrotada en una final de 800m libres por primera vez desde 2010, poniendo fin a una increíble etapa de dominancia en un evento en el que es la tres veces defensora olímpica.
“Tengo una gran carrera detrás de mí, pero sigo intentando mejorarme”, dice Ledecky en su libro.
‘Mejor persona que ella es nadadora’
Lo que suceda en París, si Ledecky añade a su colección de medallas o no, su legado está asegurado.
Es la nadadora de distancia más grande de todos los tiempos, sobresaliendo de 200m a 1500m libres, algo que se consideraba imposible antes de que Ledecky lo demostrara. Dos más goles en el French capital harían de ella la nadadora femenina más exitosa en la historia olímpica.
“Ella está en el Panteón de las mujeres atletas estadounidenses, pero no sé si ese Panteón es de tres atletas o de cinco atletas o de siete atletas. Ella es uno de ellos”, dice Gemmell.
La nadadora más decorada de la historia, Ledecky ha roto 14 récords mundiales y 37 récords nacionales y nunca ha perdido una carrera de 800m o 1500m libres en el campeonato mundial o los Juegos Olímpicos. A principios de este año, recibió la Medalla Presidencial de la Libertad del presidente de los Estados Unidos Joe Biden.
En París, sin embargo, no será la favorita sobrepowerada en todos los eventos en los que competirá, una prueba de su éxito, de su inspiración a la siguiente generación.
La final de 400m libres femenina el sábado, por ejemplo, debería ser una de las carreras más competitivas en la piscina, ya que tres de las nadadoras más rápidas de todos los tiempos en la distancia – Ledecky, Ariarne Titmus (la portadora del récord mundial y defensora del título) y Summer McIntosh – se disputan el oro.
“Penso en cómo el mundo ha mirado su natación de la 400 libres, la forma en que nadó, tenazmente y atacandolo y decidió que también podían hacerlo. Y en alguna manera, el mundo se ha ido por delante de ella”, dice Gemmell.
En su autobiografía, Ledecky escribe sobre su legado, de cómo le gustaría ser recordada por más que sus medallas y récords mundiales. La bondad, para ella, es lo importante como su talento atlético.
Es por esa perspectiva que Gemmell ama hablar de su antigua alumna.
“Ella es una joven hermosa en todos los sentidos del término”, dice. “Es una mejor persona que ella es nadadora – y ella es una nadadora bien”.
Para la familia Ledecky, el viaje ha sido inesperado. Desde derrotar a su hermano por primera vez hasta la grandeza olímpica, es una historia que no podían haber predicho.
“El éxito de Katie no estaba predecido, no era inevitable”, dice su hermano. “Ella se ha convertido en quién es a través del duro trabajo; su mente y resultados se atribuyen a pensamiento positivo y tenacidad mental y una comunidad apoyiva alrededor de ella.
“Estoy orgulloso de ella. Ha sido realmente especial tener un asiento de primera fila de lo que ha logrado”.
