"Filipinas denuncia el despliegue de armas blancas por parte de China en una escalada significativa en el Mar de China Meridional"
footaje revelado por las fuerzas armadas filipinas el día jueves mostró a personalidades de la Guardia Costera china agitando hachas y otras herramientas con punta o puntiaguda contra soldados filipinos, y cortando su bote de goma, según Manila, en un "acto vergonzoso de acoso."
Filipinas y China han intercambiado acusaciones por el encuentro cerca del Segundo Bancal de Thomas en las islas Spratly disputadas el lunes, que tuvo lugar durante una misión filipina para replenear a sus soldados estacionados en un buque de guerra antiguo de la Segunda Guerra Mundial, simbolizando las ambiciones territoriales de Manila sobre el archipiélago.
Este incidente es el último de una serie de enfrentamientos persistentes en el agua rica en recursos y estratégicamente importante.
Sin embargo, los hechos registrados en la más reciente filmación sugieren un NUEVO DESARROLLO en las disputas a largo plazo, con China optando por acciones agresivas más evidentes, lo que analistas afirman, están deliberadamente diseñadas para evaluar la respuesta de Filipinas y de su socio principal de defensa – los EE. UU.
La Ministerio de Asuntos Exteriores chino declaró el día miércoles que las "medidas de mantenimiento de la ley" ejecutadas por su Guardia Costera durante el enfrentamiento fueron "profesionales y restringidas," y "no se tomaron acciones directas contra personalidades filipinas."
Collin Koh, investigador del Escuela de Estudios Internacionales Rajaratnam de Singapur, dijo que era raro que la Guardia Costera china tabara un buque de guerra naval filipino.
"Pueden ser botes de goma, pero ello no altera el hecho de que son buques de guerra de la Armada Filipina, y en virtud del derecho internacional, están otorgados privilegios equivalentes a la inmunidad soberana," explicó Koh. "Esto es alarmante, ya que podría incluso interpretarse como un acto de guerra."
'Botas saqueadas'
En una conferencia de prensa el miércoles, oficiales superiores militares filipinos informaron que los oficiales de la Guardia Costera china "invadieron ilegalmente" los inflatables filipinos, "saquearon" siete fusiles desmontados almacenados en sus casos, "dañaron" motores de fuera de borda, equipos de comunicaciones y navegación, y tomaron las telefonías móviles de personalidades filipinas.
"Ellos deliberadamente cortaron nuestros inflatables con cuchillos y otras herramientas puntiagudas," dijo Alfonso Torres Jr., comandante de la Fuerza Armada de Filipinas (AFP) Western Command.
Un miembro de tripulación de la Armada Filipina en uno de los inflatables perdió su dedo derecho cuando la Guardia Costera china lo golpeó.
La Guardia Costera china también desplegó gases lacrimógenos, "cegando" luces estroboscopicas y continuamente tocando sirenas, según la AFP.
"Solo piratas se comportan de esta manera. Solo piratas taban, roban y destruyen barcos, equipos y posesiones," dijo Romeo Brawner Jr, Jefe de Estado Mayor de la Fuerza Armada de Filipinas.
"Los personalidades de la Guardia Costera china tenían armas con cuchillos y nuestra personalidad luchó desnuda. Es lo que realmente importa. Estábamos desequilibrados, y sus armas eran inesperadas, pero nuestra personalidad luchó con todo su poder."
Tratado de defensa mutua
Los hechos en el Mar de China Meridional tienen importantes implicaciones para EE. UU., que tiene un tratado de defensa mutua con Filipinas que se remonta décadas.
El último enfrentamiento marca la primera interacción entre los dos países desde que una nueva ley en China entró en vigor el sábado, que le otorga a su Guardia Costera el poder de secuestrar buques extranjeros y detener a sus tripulaciones durante hasta 60 días sin juicio.
También sucedió solo semanas después de que el presidente filipino Ferdinand "Bongbong" Marcos Jr. declarara que la pérdida de cualquier vida filipina en el aguaway por otro país estaría "extremadamente cerca" de ser un acto de guerra.
Marcos ha abogado por relaciones más cercanas con EE. UU., que ha reiterado repetidamente su "compromiso inflexible" a un tratado de defensa mutua entre EE. UU. y Filipinas, que obliga a ambas partes a apoyarse el uno al otro si alguna de ellas es atacada por un tercero.
El portavoz del Departamento de Estado estadounidense Matthew Miller dijo el lunes que EE. UU. se solidariza con su aliado filipino y condena las acciones "escalonadas y reckless" de China.
En una conversación por teléfono con su homólogo filipino Enrique A. Manalo el miércoles, el Secretario de Estado estadounidense Antony Blinken dijo que las acciones de China "desestabilizan la tranquilidad regional" y reafirmó el compromiso de EE. UU. a los compromisos de defensa mutua con Filipinas.
Derek Grossman, analista senior de defensa en el Instituto RAND, un tank de pensamiento estadounidense, dijo que el footaje publicado por Filipinas "claramente muestra un ataque chino a los activos militares filipinos," lo que, según las disposiciones de Washington y el acuerdo de defensa de Filipinas, desencadena obligaciones de defensa mutua.
"Pero en términos prácticos, Filipinas misma tendría que iniciar un movimiento para activarlo antes de que EE. UU. intervenga militarmente."
China reclama "soberanía indiscutida" sobre casi todo el Mar de China Meridional, y la mayoría de las islas y bancos de arena dentro de él, incluyendo numerosas características que están cientos de millas de distancia de la costa china. Numerosos gobiernos, incluyendo Manila, disputan estas reclamaciones.
En 2016, un tribunal internacional en La Haya dictaminó a favor de Filipinas en un desacato marítimo destacado, que determinó que China carecía de fundamento legal para reclamar derechos históricos a la mayoría del Mar de China Meridional.
Sin embargo, China ha ignorado la sentencia. En lugar de ello, ha escalado sus reclamas territoriales marítimas, con buques de la Guardia Costera china – reforzados por barcos milicianos – involucrados en múltiples enfrentamientos en el pasado año que han dañado buques filipinos y visto a los marineros filipinos heridos por cañones de agua.
"La decisión de la Guardia Costera china de utilizar armas con cuchillas en la última confrontación en el Mar de China Meridional ha desencadenado comparaciones con los enfrentamientos entre China y India en su frontera disputada de los Himalayas, donde los soldados de ambos lados se han enfrentado intensamente utilizando palos, piedras y sus propias manos.
Según una perspectiva diferente:
"Ese personal está bien entrenado en situaciones de conflicto. Según declaración, no respondieron agresivamente hacia los chinos. Parece que han recibido instrucciones expícitas para no entrar en una pelea física con los chinos, independientemente de las circunstancias, para evitar que la situación se escalara.
El pie de foto publicado recientemente por el ejército filipino revela un detalle interesante - el altercado sucedió a poca distancia del BRP Sierra Madre, un buque de desembarco antiguo de la Armada de EE.UU., tomado por la Armada Filipina. Este buque fue intencionalmente encallado en 1999 y ahora vuela la bandera filipina para fortalecer las reclamaciones territoriales de Filipinas sobre el Segundo Bancal de Thomas.
Koh resaltó que esto es la más cercana que la Guardia Costera china se ha acercado al BRP Sierra Madre.
"Según protocolos militares ordinarios, la guarnición hubiera abierto fuego con disparos de advertencia", explicó Koh. "Pero el hecho de que esta altercación no se escalara más es gracias a la restricción filipina. Es un hecho claro."
China, según Koh, está probando los límites tanto de Manila como de Washington. Intentan saber exactamente hasta qué punto pueden empujar antes de desencadenar una respuesta fuerte.
"Beijing está probando cuánto está dispuesto el US a defender a los filipinos", dijo Koh. "Claramente consideraron la posibilidad de que estas acciones pudieran llevar a una escalada, pero decidieron arriesgarse."
Manveena Suri de CNN colaboró en este informe."
