Estamos a punto de obtener la explicación más detallada hasta ahora sobre la explosión en pleno vuelo de Boeing

Estamos a punto de obtener la explicación más detallada hasta ahora para la aterradora explosión en el aire del Boeing.

El incidente dejó un agujero enorme en el costado del avión, haciendo caer las máscaras de oxígeno del techo, arrancando la ropa y arrebatando los teléfonos de las manos de los pasajeros para lanzarlos a la oscuridad.

Por suerte, la tripulación pudo aterrizar el avión averiado sin lesionados graves. Fue una combinación de la habilidad de la tripulación de vuelo y la buena suerte que nadie muriera. El accidente sí causó un serio daño a la confianza del público en el fabricante de aviones Boeing, lo que llevó a una serie de investigaciones federales sobre sus prácticas y la seguridad y calidad de sus aeronaves.

Una de esas investigaciones la realiza la Junta de Seguridad en el Transporte Nacional, el regulador federal que investiga todo tipo de accidentes, desde descarrilamientos de trenes hasta algunos accidentes de coche hasta virtually todos los accidentes aéreos.

La NTSB tiene programadas 20 horas de audiencias públicas sobre el incidente de Alaska Airlines repartidas en dos días, comenzando por la mañana del martes. Comenzará publicando un dosier de más de 60 documentos que superan las 3.800 páginas que se han recopilado en los siete meses desde el accidente.

Ejecutivos de Boeing a cargo del control de calidad, incluyendo la vicepresidenta senior de calidad de Boeing Commercial Airplanes, Elizabeth Lund, enfrentarán preguntas de la Junta de Seguridad. Según una nueva agenda publicada por la NTSB, Lund estará acompañada por Doug Ackerman, vicepresidente de calidad de proveedores de Boeing Commercial Airplanes, durante la mitad de la audiencia del martes.

La NTSB preguntará cómo se retiró y reinstaló el tapón de la puerta del Boeing 737 MAX 9 sin los pernos críticos antes de que el avión fuera entregado a Alaska Airlines. También preguntará sobre la "falta de documentación" en la planta de fabricación, así como los cambios que implementó el gigante manufacturero después del incidente.

Esta audiencia de dos días es clave para cerrar el caso del incidente del 5 de enero, que llevó a un grounded de 19 días de los 737 MAX 9 en Estados Unidos. La NTSB dice que utilizará la información recopilada para completar la investigación, determinar la causa probable y hacer recomendaciones para mejorar la seguridad del transporte.

Todavía faltan meses para el informe final.

Pernos y documentación perdidos

La NTSB ya ha publicado resultados preliminares del incidente, revelando que el avión utilizado en el vuelo había salido de la fábrica de Boeing en Renton, Washington, 10 semanas antes sin los cuatro pernos necesarios para mantener el tapón de la puerta en su lugar.

Desde ese informe, Boeing ha dicho que los motivos de ese descuido se deben a algo tan simple como una falta de documentación.

Cuando el fuselaje del avión llegó a la fábrica de Boeing desde el proveedor Spirit AeroSystems, el tapón de la puerta estaba en su lugar, así como los cuatro pernos destinados a mantenerlo firmemente sujeto al costado del avión. Pero había problemas con cinco remaches cerca de donde se instaló el tapón de la puerta, y los trabajadores de Boeing retiraron el tapón de la puerta para arreglar esos remaches.

Según Boeing, los trabajadores que arreglaron los remaches no generaron la documentación que indicaba que habían retirado el tapón de la puerta y los cuatro pernos para realizar ese trabajo.

Cuando un grupo diferente de empleados volvió a colocar el tapón, Boeing dice que esos empleados no pensaron que el avión volaría en ese estado. En lugar de eso, estaban bloqueando el agujero con el tapón para proteger el interior del fuselaje de las inclemencias del tiempo mientras el avión se desplazaba hacia otra área del complejo de la fábrica. Ese grupo de empleados suele hacer ese tipo de reparaciones temporales.

Es probable que esos empleados asumieran que existía documentación que mostraba que el tapón y los pernos habían sido retirados, y que esa documentación Would prompt someone else along the line to install the bolts. But without the paperwork, no one on the assembly line knew that the door plug had ever been removed, or that its bolts were missing and needed to be replaced.

Desastre evitado por poco

El hecho de que el tapón de la puerta no saliera cuando el avión estaba a 35.000 pies en lugar de a una altura más baja con los pasajeros aún abrochados en sus asientos es la primera parte de la buena suerte.

El avión realizó 153 vuelos con pasajeros desde que fue entregado a Alaska Airlines a finales de octubre hasta el vuelo del 5 de enero, incluyendo 22 vuelos que lo llevaron sobre el Océano Pacífico durante horas volando a y desde Hawái. Habría tenido muchas más dificultades para llegar a tierra de manera segura si el tapón de la puerta hubiera fallado horas, en lugar de minutos, de la pista más cercana.

Y el hecho de que los dos asientos inmediatamente adyacentes al tapón de la puerta fueran dos de los únicos siete asientos vacíos en el avión que transportaba a 177 personas fue muy importante para evitar fatalities. La fuerza del aire en el interior de la cabina que corría a través del agujero fue suficiente para torcer y doblar los asientos de metal hacia la abertura. Los pasajeros potenciales sentados en esos asientos vacíos podrían no haber podido quedarse en el avión, especialmente si no estaban abrochados.

Pero perhaps most fortunate of all, when the door plug came out, it fell away from the plane without hitting the tail section, perhaps damaging the the rudder or the vertical stabilizers on the tail, which are crucial to the plane flying straight, level and under control. If that had happened, it would have been very difficult for the plane to land safely, if at all.

Problemas creciente de Boeing

Pero la investigación es solo uno de los problemas a los que se enfrenta Boeing debido al incidente.

Podría haber cargos criminales relacionados con los fallos que llevaron al incidente, ya que el FBI ha notificado a los pasajeros y miembros de la tripulación que podrían ser considerados víctimas de un delito.

Antes del vuelo, Boeing enfrentaba la posibilidad de cargos criminales debido a problemas con el 737 Max que se habían ocultado a la Administración Federal de Aviación durante el proceso original de certificación. Esos problemas llevaron a un defecto de diseño en el avión que se culpa de dos accidentes fatales en 2018 y 2019 que causaron la muerte de 346 personas.

En enero de 2021, Boeing y el Departamento de Justicia llegaron a un acuerdo que posponía la prosecución criminal de Boeing durante tres años por sus empleados que estafaban a la FAA durante el proceso de certificación. Pero ese período de tres años de probation había debido terminar solo unos días después del vuelo del 5 de enero. En cambio, el DOJ reabrió la investigación después del incidente de Alaska Airlines, y el mes pasado Boeing acordó declararse culpable de cargos criminales y estar bajo la supervisión de un monitor nombrado por la corte.

La FAA también ha aumentado la supervisión del proceso de fabricación de Boeing y limita cuántos aviones puede construir, lo que ha agregado a las pérdidas financieras de la empresa que ahora han alcanzado los $33 mil millones desde el segundo accidente fatal en 2019.

Las ventas de Boeing han caído un 70% en los primeros seis meses de este año. En junio solo vendió tres aviones de pasajeros, y uno de ellos fue a Alaska Airlines para reemplazar el avión utilizado en el vuelo del 5 de enero, que Boeing ha repurchased de la aerolínea.

Últimos días del liderazgo actual

Boeing tendrá un nuevo jefe al día siguiente de que termine la audiencia el miércoles, cuando Dave Calhoun, quien ha servido como CEO desde enero de 2020, se retirará y Kelly Ortberg, el ex CEO del proveedor aeroespacial Rockwell Collins, asumirá el cargo principal.

La partida de Calhoun se está considerando como una jubilación, y tiene 67 años. Pero cuando la junta directiva de Boeing eliminó la edad de jubilación para los ejecutivos principales para Calhoun en 2021, para que no tuviera que jubilarse después de dos años en el trabajo, dijo que pretendía quedarse “tanto como ellos quieran”. Podría haber stayed in the job until 2027 under the waiver granted in 2021.

Ha enfrentado críticas duras por muchos de los problemas de Boeing, con más de una docena de denunciantes en la empresa que se quejaron a los investigadores del Congreso de que enfrentaron presión y represalias por señalar problemas de seguridad en el proceso de ensamblaje de la empresa.

Calhoun solo ha testificado en Capitol Hill una vez a pesar de toda la atención que ha recibido Boeing. En una sorprendente subestimación, reconoció que la cultura de seguridad de la empresa estaba “lejos de ser perfecta”, pero prometió que la seguridad es una prioridad y que la empresa está haciendo progresos. Pero eso no impidió un interrogatorio bipartidista en una audiencia del Senado en junio.

“¿Por qué no ha renunciado?,” le preguntó el senador Josh Hawley durante esa audiencia.

“Senador, estoy siguiendo esto hasta el final,” respondió. Pero sus planes de dejar la empresa ya habían sido anunciados para el final del año en el momento de la audiencia.

El incidente ha tenido un impacto significativo en la confianza del público en Boeing, lo que ha llevado a numerosas investigaciones federales en sus prácticas y la seguridad de sus aviones. Estas investigaciones abarcan diversos aspectos, incluyendo investigaciones realizadas por la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte, que también se encarga de incidentes como descarrilamientos de trenes y accidentes de automóviles.

Los ejecutivos de Boeing, incluyendo la vicepresidenta senior de calidad Elizabeth Lund y la vicepresidenta de calidad de proveedores Doug Ackerman, están programados para enfrentar la NTSB para ser cuestionados acerca de los pernos desaparecidos en el enchufe de la puerta del Boeing 737 MAX 9 y la falta de documentación en la planta de