ella lo hizo
_She tuvo que esperar más que la mayoría de atletas: a los 58 años, Zeng será una de las olímpicas más ancianas en París 2024.
Pero para Zeng, cuyo viaje olímpico comenzó en China en la década de 1970 y culminó en la clasificación para el equipo de tenis de mesa de Chile esta año, valió la pena la espera.
Ella había retirado de la table tennis profesional a los 20 años - lo que le permitió desraízarse de su vida en Asia y mudarse por el océano Pacífico a Chile - y durante un tiempo casi 20 años no jugó.
“Fue la mayor aspiración de mi vida,” le dice Deportes CNN con un sutileño acento chileno. “Aún cuando era una niña y se nos preguntaba qué era mi sueño, decía: ‘Convertirme en una olímpica.’”
Chile ha sido el hogar de Zeng durante 35 años y ella es tan chilena como ellas.
Se conoce en su país adoptivo como ‘Tania’ – porque los chilenos tienen problemas para pronunciar la Z en su nombre – y su plato favorito es la pantruca, un tipo de sopa de dumplings. También come judías, una base de la dieta chilena, cada semana.
Zeng ama empanadas también, pero no se las come demasiado ahora que es una atleta elite de nuevo. “Tiene muchas calorías,” se rie.
De China a Chile
Zeng nació en Guangzhou en 1966 y se puso una pala casi tan pronto como pudo caminar. Su madre era entrenadora de tenis de mesa, lo que significaba que la familia vivía next a un complejo deportivo, lo que le permitió entrenar todos los días y rodearse de jugadores profesionales.
Fue entrenada por su madre hasta los 9 años, cuando, según ella, se volvió una niña común que no quería ser entrenada por un padre. Entonces su madre la matriculó en una escuela que empleaba a un entrenador de tenis de mesa y después de casi dos años, a los 11 años, entró en una academia deportiva elite.
Aún en China, por mucho que fuera el país más dominante en tenis de mesa del mundo, los talentos de Zeng estaban evidentes desde una edad temprana. Se convirtió en campeona juvenil nacional y ganó varios torneos regionales antes de convertirse en profesional a los 12 años.
Cuando tenía 16 años, fue convocada por primera vez al equipo de tenis de mesa chino por primera vez. “Así han soñado muchos jugadores en China porque es tan difícil alcanzarlo,” dice.
Sin embargo, en 1986, dos años antes del debut olímpico del tenis de mesa en los Juegos de Seúl, se introdujo el “dos colores” regla, lo que significaba que las dos caras de la pala ahora tenían que ser diferentes en color en lugar de ambas negras.
Zeng explica que las dos caras de la pala producen efectos diferentes en la pelota y ella solía girar la pala en su mano para confundir a los oponentes. Las caras diferentes en color significaban que los oponentes podían predecir sus tiros mejor.
“El cambio de reglas afectó mucho mi juego”, recuerda. “Ese fue un momento difícil y me despidí del equipo nacional.”
Fue un momento doloroso para Zeng, quien dijo que admiraba a los jugadores que no eran mucho mayores que ella que ya habían convertido en campeones asiáticos o mundiales, y estaba desesperada por seguir sus huellas.
Sin embargo, el cambio de reglas abrió la puerta para la siguiente etapa en la historia increíble de Zeng y en 1989 recibió una invitación para entrenar a niños en Arica, una ciudad en el norte de Chile.
Fue un trabajo que amó, pero no fue hasta 2003 que volvió a tomar la pala para jugar tenis de mesa de manera competitiva de nuevo. Quería presentar al hijo suyo, que tenía 13 años en ese momento, al deporte para desviarlo de jugar demasiados juegos de video y ver demasiada televisión.
En 2004 y 2005, Zeng ganó fácilmente dos torneos nacionales, pero de nuevo detuvo de jugar cuando su hijo era lo suficientemente grande para ir a entrenar solo y viajar con el entrenador del equipo.
Tercera ocasión es la encantada
Zeng solo tomó la pala de nuevo cuando el virus Covid-19 azotó.
“Más que nada, para ejercitarme porque no estábamos haciendo nada en la casa excepto comer!” se rie.
“Obtuve el gusano y, una vez que pudimos salir, quise jugar contra alguien para ver a qué nivel estaba – y ver si podía correr o no.”
Se puso en contacto con la federación en Iquique, donde vive hoy y tiene una empresa de muebles, y pronto estaba jugando – y ganando – torneos regionales contra principalmente hombres debido a que había pocas jugadoras femeninas.
“Eso me dio mucha confianza”, dice. “No tuve problemas con correr, con cansancio o nada. Quería saber cuánto más podía hacer.”
En 2022, la Federación Chilena de Tenis de Mesa envió un anuncio a las asociaciones regionales de que estaba organizando un torneo para poner juntos un equipo para los Campeonatos Sudamericanos de Tenis de Mesa de 2023.
A pesar de su éxito, Zeng tuvo dudas sobre ir. Todos los mejores jugadores del país estarían allí y dudaba de que podría mantener el ritmo. En el fondo, solo fue porque un amigo la convenció.
“‘Vete y encuentra a ver si puedes competir o no. Si no, al menos estarás quitada de dudas’, le decía. ‘Pensé que tenía razón’.”
Zeng clasificó para el equipo, claro está, y llevó a Chile a la primera posición en el torneo por equipos, mientras que también terminó segunda en individuales y dobles femeninos._
But it wasn’t until the 2023 Juegos Panamericanos en Santiago that her life really changed. Despues de su primera aparición en el torneo, Zeng se convirtió en una icona nacional a la noche.
Despues de perder los primeros dos sets en su partido inaugural, Zeng hizo cuatro juegos consecutivos para ganar 4-2 ante sus nuevos fanes admiradores. Los chilenos le dieron el apodo de ‘Tia Tania’ – Tía Tania – y AP informó que uno joven fanático dijo que había ido solo para ver a la "abuela de tenis".
El propio Presidente chileno Gabriel Boric se convirtió en un fan y le felicitó por una "victoria espectacular".
Zeng, que jugará contra Mariana Sahakian de Líbano en las rondas preliminares de París 2024 el sábado, dice que estar en Santiago como atleta durante los Juegos Panamericanos fue una experiencia soreal. Pasó mucho de su tiempo con otros atletas, saliendo a cenar y tomando fotos.
“Viví de esa forma cuando tenía 15”, dice ella, recordando su tiempo como profesional en China. “Había pasado mucho tiempo desde que experienciara algo así. Era como una adolescente emocionada de nuevo. Olvidé que tenía 56!”
Fue un torneo exitoso en el deporte, también, ya que Zeng obtuvo el bronce en el equipo para Chile junto a Daniela Ortega y Paulina Vega.
Los hijos de Zeng notaron que su seguimiento de Instagram había crecido en casi 10.000 en materia de días y tuvieron que enseñarle a usar la red social para que pudiera actualizar a sus multitudes de nuevos fanes.
Finalmente, 38 años después de que abandonara su sueño olímpico, Zeng se calificó para París 2024 en un torneo de clasificación olímpica en Lima, Perú, en mayo de este año.
Zeng dice que no durmió en absoluto la noche antes del partido decisivo, ya que imaginaba todos los escenarios posibles en su cabeza. En el punto de partida, cuando iba a recoger la pelota, su mente comenzó a correr locamente.
“Calma, calma”, dijo Zeng, quien dice que la fortaleza mental es su mayor recursos en tenis de mesa, repetidamente a sí misma. “Tienes un punto más”.
Después de ganar el punto de partida, la emoción de todo lo que había experimentado en el deporte salió a relbros. Su padre, que ahora tiene 92 años y visita regularmente a ella en Chile, y su hermano se mantuvieron despiertos hasta las 5 de la mañana en China para ver el partido, mientras que su esposo y amigos estaban en Lima para celebrar el momento con ella.
“Mi padre pudo ver a su hija calificar para los Juegos Olímpicos”, dice ella, visiblemente emocionada. “Él solía llevarme a las sesiones de entrenamiento y a los partidos cuando era una niña y ahora, a los 57, hice lo suyo. Hice lo suyo”.
A pesar de su retiro de la tenis de mesa profesional a una edad temprana, Zeng reavivó su amor por el deporte durante la pandemia de Covid-19. Su juego mejoro considerablemente, lo que le permitió competir y incluso ganar contra oponentes mayoritariamente masculinos en torneos regionales.
La Federación Chilena de Tenis de Mesa vio su potencial y la invitó a unirse al equipo para los Campeonatos Sudamericanos de Tenis de Mesa de 2023, donde no solo se clasificó sino que también condujo a Chile a la primera posición en el torneo por equipos.
