El país más joven del mundo está causando impacto en baloncesto internacional, listo para enfrentar a Equipo USA en los Juegos Olímpicos.
When un nuevo equipo emergente, fresh después de una impresionante actuación en la Copa Mundial de la FIBA en 2023, puso a LeBron James y compañía a prueba hasta el último soplón en un partido de preparación olímpica, el mundo del baloncesto se hizo eco.
Sudán del Sur, el país más reciente del mundo, ganó los corazones de los espectadores en la Copa Mundial en camino a un puesto 17.º de 32 equipos. Aunque eso no puede verse particularmente impresionante al primer vistazo, los Estrellas Brillantes terminaron primeros en el grupo de equipos que no avanzaron a las fases eliminatorias y se fueron del certamen con un récord ganador de 3-2.
Como el equipo africano mejor clasificado, el resultado garantizó la participación de la selección por primera vez en su historia en los Juegos Olímpicos.
No malo para un país que ha existido oficialmente solo durante 13 años y carece de instalaciones de baloncesto cubiertas.
Entre los que hicieron su debut nacional en el torneo se encontraba Wenyen Gabriel, quien ha tenido varias etapas en la NBA para equipos como Los Ángeles Lakers, Los Ángeles Clippers y New Orleans Pelicans.
Como muchos otros en el equipo olímpico, Gabriel es un refugiado. Fue obligado a abandonar Sudán del Sur como niño, huyendo de la Segunda Guerra Civil Sudanesa. Su familia se mudó a El Cairo dos semanas después de su nacimiento antes de llegar a los Estados Unidos como refugiados dos años después.
“Creciendo, al principio no teníamos un país, sabes?” Gabriel le dijo a CNN Deportes. “Fuimos Sudán y no teníamos Sudán del Sur”.
Gabriel explicó que era incierto si su nación tendría algún equipo de baloncesto, así que cuando la oportunidad llegó, saltó a ello.
“Saber que hay una multitud de niños, una multitud de juventudes, que son de Sudán del Sur que nos miran, que están inspirados por lo que hacemos, que quizás puedan hacerlo también – para mí representar el país, ser uno de los primeros grupos es una honor para mí”, dijo.
Raíces deportivas
Después de décadas de guerra civil, Sudán del Sur obtuvo la independencia de Sudán en 2011 tras un referéndum, convirtiéndose en el estado más reciente y ampliamente reconocido del mundo.
La nación se desencadenó en una guerra civil propia poco después, con la guerra oficialmente terminada en 2018 - aunque la violencia persiste hasta hoy. Se encuentra en la lista de los países menos desarrollados del mundo según las Naciones Unidas.
Antes de convertirse en un estado oficial y antes de saltar a la escena internacional, el país ya poseía alguna pedigree de la NBA. Manute Bol, uno de los jugadores más altos de la NBA en la historia con 7 pies 7 pulgadas, obtuvo una reputación como uno de los bloqueadores de tiros elíticos de la liga entre 1985 y 1995.
Luol Deng es un dos veces All-Star que nació en lo que ahora es Sudán del Sur, llegando a Londres - a través de Egipto - como refugiado, antes de mudarse a los EE. UU. para su carrera profesional. Ahora sirve como presidente de la federación de baloncesto de Sudán del Sur.
El hijo de Bol, Bol Bol, JT Thor y Duop Reath son ejemplos de jugadores actuales en la liga con herencia sudanesa, aunque el país nunca ha sido realmente reconocido como una fuerza en el baloncesto internacional. El deporte aún no ha tomado realmente raíces en el país, lo que algunos jugadores, como Gabriel, han atribuido a la falta de recursos.
“Mucha gente juega fútbol quienes miden 6 pies 8 pulgadas (pies) porque se puede solo ir a jugar un balón de fútbol y no hay una cancha para X cantidad de millas”, dijo el jugador de 27 años.
“Cuando volví a Sudán del Sur, a mi pueblo, vi a personas que medían 7 pies de altura pastoreando vacas!”
El número relativamente pequeño de personas que se meten en el baloncesto en el país no significa que no haya interés por el deporte.
“Cuando volvimos de la Copa Mundial, volvimos a casa, tenemos una desfile y vimos a la gente bailando en la lluvia, solo una multitud de dientes blancos, grandes sonrisas, como todos están felices”, dijo Gabriel. “Lo que el baloncesto nos trae a nuestro país, no se puede subestimar”.
“Para nosotros continuar empujando adelante y ondear nuestra bandera y darles algo a los que tengan orgullo es algo que es realmente satisfactorio para nosotros todos. Y estoy feliz de poder ser parte de ello”.
El ánimo entre los partidarios de Sudán del Sur está jubiloso mientras preparan ver a su nación hacer historia en París. Después del partido de preparación contra Team USA última sábado en Londres, los fanáticos celebraron, bailaron y ondearon la bandera en el O2 Arena, en la calle y en el transporte público, a pesar de ver a su país sufrir una agonizante derrota de 101-100.
Siempre ha sido sobre el camino para esta nación.
‘Más que baloncesto’
Recientemente, Sudán del Sur celebró su primera conferencia de prensa antes de un partido amistoso contra Gran Bretaña en Londres. Algo que se repitió repetidamente fue la idea de que la campaña olímpica se extiende más allá del deporte.
Colocar a Sudán del Sur en el mapa olímpico y forjando un camino para la generación más joven está al corazón del equipo.
“Para todos nosotros es un viaje que es mayor que el baloncesto”, dijo Deng en la conferencia de prensa. “El deporte puede elevar y motivar a una nación”.
“Estos chicos saben que lo más importante es lo que dejan atrás”, agregó Gabriel.
Sudán del Sur se presenta en los Juegos portando la responsabilidad adicional de ser el único equipo masculino africano que se clasificó – Nigeria se clasificó para la competición femenina. El continente tiene una rica historia de producir talento de la NBA, incluyendo a MVP ganadores Hakeem Olajuwon de Nigeria y Joel Embiid, nacido en Camerún pero jugando para Team USA.
Los jugadores hablaron sobre la motivación extra, con Gabriel diciendo que la apoyo que el equipo ha recibido de otros fanes africanos ha "abierto mis ojos a un mundo de baloncesto por entero nuevo.
"Aunque otros equipos africanos tal vez no estén en los Juegos Olímpicos, quizás están por nosotros," dijo. "Así que representar eso muestra más continuidad y nos dio un objetivo común."
Deng también ha hablado de la necesidad de borrar estereotipos y percepciones acerca del país y de los jugadores. En Instagram escribió que estaba "desilusionado" con "comentarios ignorantes" hechos por ex All-Star de la NBA Paul Pierce y Gilbert Arenas sobre el equipo, calificando los comentarios de Arenas de "desrespetuosos y cruelmente crueles". Pierce y Arenas han despedido disculpas.
"Aquellos que se engañan fácilmente pueden hacer comentarios que reflejen el odio a sí mismos más que orgullo.Hay nada de nuestra historia que debamos huir", escribió.
Historiadores
Es importante recordar que Sudán del Sur ha existido solo por poco más de una década, mientras que el equipo de baloncesto no jugó su primer partido competitivo hasta el 2017. Llevar a equipo USA a la cumbre es un testimonio de lo lejos que han llegado.
Los jugadores y el personal han atribuido el rápido ascenso del equipo a Deng, quien desempeñó diversos papeles – como intermediario de jugadores y asistente entrenador – antes de convertirse en presidente de la federación.
"Luol es la fuerza impulsora detrás de todo esto", dijo el entrenador jefe Royal Ivey en la conferencia de prensa. "Si no fuera de Luol Deng, estamos sentados aquí frente a ustedes hoy".
Sudán del Sur está en el Grupo C en los Juegos Olímpicos y tendrá que enfrentarse a los EE.UU. en lo que ahora es un enfrentamiento altamente anticipado. Serbia y Puerto Rico, cada uno con jugadores de la NBA y talento de todo el mundo, serán los únicos otros oponentes de las Estrellas Brillantes.
Será una tarea difícil para Sudán del Sur salir de la fase de grupos, pero los jugadores no establecen límites a lo que se puede lograr, ni se desmerecen, con Gabriel y Ivey poniendo énfasis en "compitiendo" en cada partido.
Lo que suceda, sin embargo, este es un equipo que ya ha hecho historia antes de incluso ponerse en pista y que entiende la significancia que la representación representa. Para jugadores como Gabriel, esto es un "sueno" que muchos creían que nunca se haría realidad.
Como lo pone: "Poder competir con mi país sobre mi pecho es la mejor cosa que podría haber pedido".
A pesar de no tener instalaciones de baloncesto cubierto y solo existir oficialmente durante 13 años, el equipo nacional de baloncesto de Sudán del Sur logró captar la atención de los espectadores y obtener un cupo en los Juegos Olímpicos por primera vez. Esta hazaña fue aún más impresionante teniendo en cuenta que entre sus jugadores había Wenyen Gabriel, quien tuvo que dejar Sudán del Sur como niño pequeño debido a la Segunda Guerra Civil Sudanesa.
El deporte del baloncesto aún no es tan popular en Sudán del Sur como el fútbol, con recursos y instalaciones limitados siendo un factor importante. Sin embargo, el camino del equipo a los Juegos Olímpicos y su desempeño en competiciones internacionales ha inspirado a muchos jóvenes sudaneses individuales que los miran como modelos.
