Cómo ver las Cuadrántidas, la primera lluvia de estrellas del año

Según la American Meteor Society, se espera que la lluvia alcance su máximo durante la noche del 3 al 4 de enero. Los observadores del cielo en el hemisferio norte podrán ver mejor la lluvia entre las últimas horas de la noche del miércoles y el amanecer del jueves.

Los meteoros son restos de asteroides y cometas que se dispersan en polvorientas estelas en órbita alrededor del Sol. Cada año, la Tierra atraviesa estas estelas de escombros y, al desintegrarse en la atmósfera terrestre, los trozos de polvo y rocas crean coloridos y ardientes espectáculos llamados lluvias de meteoros.

La lluvia de Cuadrántidas es muy difícil de observar debido a su breve pico de seis horas. El pico tiene una duración limitada en comparación con la mayoría de las lluvias de meteoros, que alcanzan su punto álgido a lo largo de dos días, porque la lluvia sólo tiene una fina corriente de partículas y la Tierra pasa a través de la concentración más densa de esas partículas rápidamente en un ángulo perpendicular, según la NASA.

Las predicciones para el pico de la lluvia oscilan entre las 4 a.m. y las 10 a.m. ET (9 a.m. a 3 p.m. Tiempo Universal Coordinado), pero los meteoros serán visibles durante horas antes. La Sociedad Americana de Meteoros recomienda a los norteamericanos estar atentos a los meteoros entre la 1.00 y las 5.00, hora local.

La hora más temprana favorece a los observadores de la costa este de Norteamérica y la hora más tardía es más favorable para los observadores de Hawai y Alaska. Las Cuadrántidas no suelen ser visibles en el hemisferio sur porque el punto radiante de la lluvia no se eleva tan alto en su cielo antes del amanecer.

Consulta el sitio de Time and Date para ver cuáles son tus posibilidades de ver el evento.

Lo que verá

El pico puede incluir más de 100 meteoros visibles por hora. Según la NASA, durante la lluvia de meteoros se pueden ver incluso algunas bolas de fuego, que son brillantes estallidos de luz y color asociados a partículas de mayor tamaño que permanecen más tiempo que las típicas estelas de meteoros.

Vigila el cielo de norte a noreste. Póngase de pie o siéntese con la luna a su espalda a partir de las 2 de la madrugada, hora local, y observe el cielo durante al menos una hora, aconseja la American Meteor Society.

La visibilidad dependerá de las inclemencias del tiempo en el Hemisferio Norte. Además, la luna estará llena en un 51%, lo que puede afectar a la visibilidad de la lluvia, pero la sociedad recomienda intentar tapar la luna con un árbol o un edificio.

Si vive en una zona urbana, quizá le interese conducir hasta un lugar que no esté lleno de brillantes luces urbanas. Si consigue encontrar una zona no afectada por la contaminación lumínica, los meteoros podrían ser visibles cada dos minutos desde el atardecer hasta el amanecer.

Busca una zona abierta con una amplia vista del cielo. Asegúrate de tener una silla o una manta para poder mirar hacia arriba. Y deja que tus ojos se adapten a la oscuridad entre 20 y 30 minutos -sin mirar el móvil- para que los meteoros sean más fáciles de ver.

Orígenes insólitos

Si el nombre de la lluvia de meteoros le suena raro, probablemente sea porque no parece estar relacionado con una constelación. Esto se debe a que la constelación homónima de las Cuadrántidas ya no existe, al menos no como constelación reconocida.

La constelación Quadrans Muralis, observada y anotada por primera vez en 1795 entre Boötes y Draco, ya no figura en la lista de constelaciones modernas de la Unión Astronómica Internacional porque se considera obsoleta y ya no se utiliza como punto de referencia para la navegación celeste, según EarthSky.

Al igual que la lluvia de meteoros de las Gemínidas, las Cuadrántidas proceden de un misterioso asteroide o "cometa de roca", en lugar de un cometa helado, lo que no es habitual. Este asteroide en concreto es el 2003 EH1, que tarda 5,52 años en completar una órbita alrededor del Sol y mide 3,2 kilómetros de diámetro.

Pero los astrónomos creen que un segundo objeto, el cometa 96P/Machholz, puede contribuir a la lluvia, según EarthSky. El cometa orbita alrededor del Sol cada 5,3 años.

Los científicos creen que un cometa mayor fue gravitatoriamente atado a una órbita corta por el Sol alrededor del año 2000 a.C.. El cometa dejó meteoritos durante años antes de romperse en algún momento entre los años 100 y 950. Como resultado, el cometa dejó muchos descendientes celestes conocidos colectivamente como el Complejo Machholz, que incluye los cuerpos progenitores de la lluvia de meteoros de las Cuadrántidas, el cometa 96P/Machholz y el asteroide 2003 EH1, así como dos grupos de cometas diferentes y ocho lluvias de meteoros, según EarthSky.

Lluvias de meteoros de 2024

Después de las Cuadrántidas, la actividad de las lluvias de meteoros se detiene un poco, y la próxima no se producirá hasta abril.

Líridas: 21-22 de abril

Eta Acuáridas: 4-5 de mayo

Acuáridas del delta sur: 29-30 de julio

Alfa Capricórnidas: 30-31 de julio

Perseidas: 11-12 de agosto

Dracónidas: 7-8 de octubre

Oriónidas: 20-21 de octubre

Táuridas del Sur: 4-5 de noviembre

Táuridas del Norte: 11-12 de noviembre

Leónidas: 17-18 de noviembre

Gemínidas: 13-14 de diciembre

Úrsidas: 21-22 de diciembre

Lunas llenas y superlunas

En 2024 se producirán doce lunas llenas, y los eventos lunares de septiembre y octubre también se considerarán superlunas, según EarthSky.

Las definiciones de superluna pueden variar, pero el término generalmente denota una luna llena que está más cerca de la Tierra de lo normal y por lo tanto aparece más grande y más brillante en el cielo nocturno. Algunos astrónomos afirman que el fenómeno se produce cuando la luna se encuentra a menos del 90% del perigeo, su mayor aproximación a la Tierra en órbita.

La luna llena de cada mes se asocia a un nombre específico, según el Almanaque del Agricultor. Pero las lunas llenas tienen diversos nombres y significados, según las distintas tribus indígenas.

Éstas son las lunas llenas de 2024:

25 de enero: Luna de lobo

24 de febrero: Luna de nieve

25 de marzo: Luna de gusano

23 de abril: Luna rosa

23 de mayo: Luna de flores

21 de junio: Luna de fresa

21 de julio: luna Buck

19 de agosto: Luna de esturión

17 de septiembre: Luna de la cosecha

17 de octubre: Luna del cazador

15 de noviembre: Luna del castor

15 de diciembre: Luna fría

Eclipses solares y lunares

En 2024 se producirán varios eclipses, incluidos dos tipos de eclipses lunares y dos tipos de eclipses solares, según el Old Farmer's Almanac.

El más esperado es el eclipse solar total del 8 de abril, que será visible en México, Estados Unidos y Canadá. Un eclipse solar total se produce cuando la luna pasa entre la Tierra y el sol, bloqueando completamente la cara del sol.

Las personas que se encuentren en el camino de la totalidad, es decir, en lugares donde la sombra de la luna cubrirá completamente el sol, verán un eclipse solar total. Las personas que se encuentren fuera de la trayectoria de totalidad podrán ver un eclipse solar parcial, en el que la luna sólo oculta parte de la cara del sol.

Un eclipse solar total no volverá a ser visible en los Estados Unidos hasta agosto de 2044.

El 2 de octubre se producirá un eclipse anular de Sol en partes de Sudamérica. Este tipo de eclipse es similar a un eclipse solar total, salvo que la Luna se encuentra en el punto más alejado de la Tierra de su órbita, por lo que no puede bloquear completamente el Sol. En cambio, los eclipses solares anulares crean un "anillo de fuego" en el cielo cuando la luz ardiente del sol rodea la sombra de la luna.

Mientras tanto, un eclipse lunar penumbral será visible para muchos en Europa, norte y este de Asia, Australia, África, Norteamérica y Sudamérica entre el 24 y el 25 de marzo.

Un eclipse lunar, que hace que la Luna se vea oscura o atenuada, se produce cuando el Sol, la Tierra y la Luna se alinean de forma que la Luna pasa a la sombra de la Tierra. Un eclipse lunar penumbral es más sutil y se produce cuando la Luna atraviesa la sombra exterior, o penumbra, de la Tierra.

Un eclipse lunar parcial, cuando la Tierra se mueve entre el Sol y la Luna llena sin estar perfectamente alineada, aparecerá sobre Europa y gran parte de Asia, África, Norteamérica y Sudamérica entre el 17 y el 18 de septiembre.

Consulte la página web de Time and Date para ver cuándo aparecerá cada uno de estos eclipses.