Cómo un emigrante indio se convirtió en el "fotógrafo real" de los EAU y captó el nacimiento del Dubai moderno
Ramesh Shukla saca una cámara Rolleicord, un regalo de cumpleaños de su padre de 70 años atrás. Es la misma cámara que dejó la India en 1965; la misma que ha tomado fotos de sheikhs y líderes políticos; la misma que capturó la formación de una nación.
Ahora con 85 años, Shukla ha contado y contado su historia de vida tantas veces que los detalles son difíciles de fijar, mitologizados en una serie de momentos esenciales que narran la historia de un aventurero audaz que zarpa en busca de fortuna y oportunidades.
Según cuenta él, el entonces fotógrafo de 26 años tabajaba en un barco desde Bombay (ahora Mumbai), hacia los Estados Truciales — ahora Emiratos Árabes Unidos (EAU), pero en ese tiempo, una colección de Sheikhdoms independientes a lo largo de la costa este del Península Arábica. Arribó al puerto de Sharjah solo con un dólar en bolsillo y algunas bobinas de películas, y solicitó un pasaje en un carrito de burro, luego de una motocicleta, hasta Dubái: no era la metrópolis brillante que es hoy en día, sino un pueblo de pesca sucio con caminos sin pavimentar, rodeado de vastas extensiones de desierto abierto.
“En mi casa no había agua, no electricidad. Era muy difícil”, dice Shukla. Esto no lo detuvo de salir y documentar a los pescadores, los buceadores de perlas y los conductores de camellos que vivían en la pequeña asentamiento costero.
Sin embargo, el cambio estaba en el horizonte. Los Estados Truciales, aunque no eran una colonia, formaban parte de una “protectorado británico” que estaba a punto de terminar, y el petróleo solo se había descubierto en el Golfo Pérsico unos años antes, con las primeras exportaciones comenzando a crear riqueza para la población emiratí pequeña. Y en ese momento, había muy pocas personas en la región con las habilidades, el conocimiento técnico y el equipamiento para producir la calidad de fotografía que Shukla podía.
Su oportunidad grande llegó cuando asistió a una carrera de camellos en Sharjah en 1968. Los sheikhs de las diferentes emirates estaban presentes en ese día, y Shukla tomó una foto del grupo sentado a un lado de la pista.
Entre ellos estaba Sheikh Zayed Bin Sultan Al Nahyan, el late emir de Abu Dhabi, quien a menudo se refiere a sí mismo como el “fundador padre” de los EAU. El día siguiente, volvió a la pista de carreras y le presentó la foto a Sheikh Zayed, pidiéndole su bendición — y eso cambió todo.
“Cuando me mostró la imagen, Sheikh Zayed me dijo: ‘Tú eres Fannan’ (significando ‘artista’ en árabe)", dice Shukla.
Capturando la historia
Después de la carrera de camellos, Shukla se encontró invitado a eventos oficiales como fotógrafo, accediendo a lugares y personas que solo podía soñar con unos años antes.
Desarrolló una amistad con los monarcas, y Sheikh Rashid bin Saeed Al Maktoum, gobernante de Dubái hasta su muerte en 1990, le animó a quedarse en los Emiratos — así que en 1970, su esposa y su hijo se unieron a él en Dubái.
“Donde crecí, teníamos una habitación que era nuestra sala, nuestra cocina y el laboratorio oscuro”, explica Neel Shukla, hijo de Ramesh. “Teníamos thalis, para el método indio de comer la comida — es una plato de acero y colocas tus diferentes verduras, dal y roti en él. El mismo thali se utilizaba para comer y desarrollar películas”.
Neel recuerda que los recursos eran escasos — especialmente el agua, que se entregaba a caballo de los pozo en el desierto. El agua utilizada para desarrollar las fotos tenía que medirse con precisión, y la esposa de Shukla, Tara, desempeñó un papel vital en su trabajo: mientras él fotografiaba eventos, ella registraba notas técnicas que afectaban cómo se desarrollarían las imágenes más adelante, como la iluminación, la exposición y la velocidad de obturación.
“Sin mi familia, mi esposa y mi hijo, no podía hacer nada”, Ramesh Shukla dice.
El 2 de diciembre de 1971, Shukla fue llamado para un momento históricamente significativo para la región: la firma del acuerdo de unificación que vio a seis de los emiratos — Abu Dhabi, Dubái, Sharjah, Umm Al-Qaywayn y Ajman — unirse como los Emiratos Árabes Unidos. (Ras Al-Khaimah se unió como el séptimo emirato solo dos meses después).
La foto de Shukla de Sheikh Zayed firmando la declaración de unificación es instantáneamente reconocible para los residentes del país — incluso 50 años después, gracias a su uso en la nueva nota de 50 dirhams, impresa en 2021 para celebrar el aniversario de 50 años de la nación.
Una cámara famosa en el mundo
Shukla continuó documentando Dubái y los Emiratos a lo largo de los 1970s, ‘80s y ‘90s, aunque aún tiene “cientos” de rollos de películas sin desarrollar de este período. Sigue desarrollando ellos, lanzando imágenes inéditas de los sheikhs en exposiciones cada pocos años.
Con el fin de continuar su legado, Shukla — con la ayuda de su hijo, Neel — ha establecido un laboratorio de darkroom para enseñar a la próxima generación de fotógrafos emiratis las habilidades técnicas de la fotografía analógica.
"El curso de maestro anual, que comenzará en septiembre de este año para 10 estudiantes, es gratuito a través de Dubai Culture, una organización gubernamental. Shukla espera que les de a jóvenes fotógrafos oportunidad de adquirir habilidades que se están perdiendo desde el advento de la fotografía digital.
“Ellos se graduarán bajo la mentoría de mi padre, y tendrán ese reconocimiento de (ser enseñados por) el fotógrafo de los Padres Fundadores”, dice Neel Shukla.
A lo largo de los años, la fotografía de Shukla ha sido recopilada en libros y expuesta en exposiciones como testigo vital de la formación del país. Aunque su nombre figura en los libros y carteles, insiste que fue la Rolleicord la que hizo el trabajo.
“Le dije a mi padre, ‘Papá, haré famosa este cómo una cámara algún día del mundo’,” dice. “Eso es mi sueño.”
Con millones de copias de sus libros distribuidas en los últimos años solos, es seguro que lo logró.
Ramesh Shukla sigue utilizando su Rolleicord para capturar imágenes inéditas de sheikhs en exposiciones, mostrando su papel como testigo vital de la formación de los Emiratos Árabes Unidos.
La Rolleicord, una cámara de cumpleaños de 70 años que le regaló a Shukla su padre, ha ganado fama mundial gracias a las numerosas exposiciones que muestran sus fotografías de los Emiratos. "
