Cómo surgió el nuevo billete de yen japonés de las montañas nepalíes

Ante entrar en las carteras de los consumidores japoneses, las notas de yen tenían un largo y complejo viaje que implicaba meses de trabajo y transporte terrestre y aéreo a través de miles de kilómetros.

Este proceso ha proporcionado un potencial nuevo fuente de ingresos a comunidades en uno de los países más pobres del mundo, al proveer efectivo para uno de sus más ricos.

Aunque Japón ha impulsado por años a mayor uso de pagos digitales, el dinero en efectivo sigue reinando, y se encuentra por detrás de otros países asiáticos como China que casi se han ido por completo sin efectivo.

“Realmente creo que Nepal contribuyó a la economía japonesa, ya que el dinero es fundamental para la economía japonesa”, dijo Tadashi Matsubara, presidente de Kanpou, la empresa que produce papel para el gobierno japonés.

“Sin Nepal, Japón no funcionaría”.

El largo camino

El camino de la planta a la nota moneda comienza en los pieños de los Himalayas en Nepal, cerca de pueblos que han sido famosos no por su agricultura sino por ser puertas a Mount Everest.

Aquí, cada primavera, las laderas se cubren de amarillo – las flores de la planta de mitsumata, también conocida como argeli o arbusto de papel, nativa de la gama himalaya. Su corteza tiene largas y fuertes fibras que son perfectas para hacer papel delgado pero resistente, según el sitio web de Kantou.

Anteriormente se cultivaba domésticamente en Japón, pero la producción ha ido disminuyendo durante años, dijo Matsubara. Es trabajo duro vinculado a la campiña, y las personas están cada vez más mudándose de las zonas rurales a grandes ciudades como Tokio en busca de empleos – dejando pueblos en retirada y industrias en declive.

Las flores amarillas del arbusto paperbush vistas en Dolakha, Nepal, en diciembre de 2023.

“La realidad actual es que el número de granjeros que producen argeli está siendo más pequeño y más pequeño”, dijo Matsubara.

La población rural disminuyente, agravada por la crisis demográfica de Japón con tasas de natalidad caídas, también significa “hay pocos herederos, pocos herederos” de las granjas de argeli, agregó.

Eso es donde entró en juego la cadena de suministros nepalí.

Kanpou se fue a Nepal a través de un programa de caridad en la década de 1990 para ayudar a los campesinos a excavar pozos – y una vez allí, descubrieron que el argeli crecía en montañas tan lejos como el ojo pudiera ver. Empezaron a enseñar a los campesinos a cultivar la planta, inicialmente solo producida y exportada en cantidades pequeñas.

Sin embargo, con la falta de argeli japonés evidente en los años siguientes, Kanpou y los campesinos nepalíes aumentaron la producción hasta convertirse en la fuente principal de la nota moneda de yen.

Es un proceso prolongado, dijo Matsubara: los granjeros plantan brotes en primavera temprana, cosechan sus ramas en otoño, y pasan varios meses procesando la corteza a través de hervido, descapar, lavado y secado.

Cuando el papel crudo está listo en invierno, es enviado a la capital nepalí Kathmandu y conducido a la ciudad occidental de Kolkata, India, donde es transportado a bordo de buques a Yokohama, Japón.

Después de la inspección, el papel se procesa, imprime y corta en efectivo por el Buró de Imprenta Nacional en la ciudad vecina de Odawara.

Agricultores procesando la corteza del arbusto de papel en Katmandú, Nepal, en 2019.

Y las nuevas notas que se están distribuyendo esta semana cuentan con varias nuevas características, según el Banco de Japón – incluyendo retratos holográficos que representan a varias figuras históricas para impedir la falsificación, con las cabezas de retratos que parecen girar de un lado a otro al mover la nota.

Aunque otros países han utilizado hologramas en moneda antes, esto es la primera vez que se utilizan retratos holográficos, según el banco central. Otros detalles incluyen partes de la nota impresas en tinta perla y tinta que luminesce, y marcas táctiles para personas ciegas.

Beneficio a las comunidades

Mientras que las nuevas notas comienzan a circular, la demanda por argeli está en aumento, con Matsubara afirmando que las nuevas notas utilizan más materiales brutos que las viejas.

En 2022, los artículos de papel y restos de papel – incluyendo otros productos además del argeli utilizado en la moneda – representaron más del 9% de las exportaciones de Nepal a Japón, valoradas en 1,2 millones de dólares, según el Observatorio de Complejidad Económica (OEC), que visualiza y distribuye datos de comercio internacional.

Según el Ministerio de Economía, Comercio e Industria nacional de Japón, el 60% de las transacciones en Japón se hicieron con efectivo en 2022.

Los beneficios de las ventas de argeli han proporcionado un nuevo flujo de ingresos a comunidades nepalíes, dijo Matsubara. Afirmó que la industria creciente ha ayudado a construir nuevas instalaciones y infraestructura en las alianzas de Kanpou, y ha proporcionado estabilidad financiera a familias vulnerables.

Desde 2016, Kanpou ha recibido financiamiento de ayuda del Agencia Japonesa de Cooperación Internacional, lo que les ha permitido expandir sus operaciones, dijo Matsubara.

Kanpou no tiene datos sobre los ingresos promedio de sus alianzas, dijo Matsubara – pero estimó que cada hogar ganaba menos de 10,000 yenes (unos 62 dólares) [sic].

En 2015, las familias rurales nepalíes tenían un ingreso promedio mensual de 27,511 rupias nepalíes (unos 205 dólares), según la base de datos económica global CEIC.

Por otro lado, la última cosecha de argeli de la región de Ilam de Nepal se vendió a Japón por más de 180,000 yenes (unos 1,114 dólares) – lo que significa un ingreso de alrededor de 30,000 yenes (unos 185 dólares) para cada uno de los seis grupos de granjeros que participaron en el distrito.

CNN no pudo verificar independientemente las afirmaciones de Matsubara.

"Inicialmente, esta actividad estaba sobre ayuda japonesa a Nepal. Ahora, creo que es diferente ... la gente nepalesa trabaja duro (para ayudar) Japón," dijo.

"Sin mitsumata, el papel de Nepal (bush de papel), no habríamos podido producir las nuevas notas de yen japonés."

La participación de granjeros nepalíes en la suministra de mitsumata ha devenido fundamental para la producción de notas de yen japonéses, ya que la producción nacional del cultivo ha ido disminuyendo debido a falta de mano de obra y una población desplazada.

La demanda aumentada de mitsumata debido a las nuevas características de las notas de yen japonéses, como retratos holográficos y marcas táctiles, ha brindado un impulso significativo a la economía nepalí, lo que podría conducir a mejores viviendas y infraestructura en las comunidades agrícolas.