Cómo Nathan's Famous convirtió la competición gastronómica en un espectáculo nacional
“Pensamos que la gente quiere saber cuántos hot dogs un ser humano puede comer en ese tiempo.” Lewis, ahora de 26 años, lo dijo a CNN en un caluroso día de junio fuera de la ubicación original de Nathan’s en Coney Island. “Penso que quieren saber.”
Lewis y su familia no son los únicos que quieren ver cuántos frankfurters pueden comer los competidores en 10 minutos. Aproximadamente dos millones de personas siguen el concurso de hot dogs de Nathan’s en ESPN, según la marca de frankfurters. Más de cincuentas mil espectadores salen a Brooklyn’s Coney Island para ver el evento en persona. Los competidores se entrenan durante meses para preparar sus cuerpos para consumir miles de calorías en solo unos pocos minutos. Cuando se anunció recientemente que el campeón reinante Joey Chestnut estaba prohibido de participar este año por su acuerdo con Impossible Foods – una empresa de carne de plantas – generó noticias nacionales.
Nathan’s, y los visionarios publicitarios detrás del evento anual, han ayudado a moldear el deporte de comer competitivo que conocemos hoy: un deporte bombástico y espectacular que alguna gente dice que simboliza la obsesión americana por el exceso.
Pero los concursos de comer se remontan mucho. Mucho.
Dos hombres, muchos gingerbreads
Parece que la gente siempre ha tenido una fascinación por cuánto alguien puede comer y lo hace tan rápido.
“La velocidad y las competiciones de volumen surgen en la mitología griega, en los Eddas de la mitología nórdica y incluso en lo que podría ser la primera novela de la humanidad, el ‘Asno de Oro’ de Apuleio, escrito en el siglo II d. C.” escribió Jason Fagone en su libro ‘Horsemen of the Esophagus: Competitive Eating and the Big Fat American Dream’.
En los Estados Unidos, la tradición se remonta a algunos cientos de años. Fagone cita un periódico de Pensilvania de 1793 que describía un evento en el que dos hombres “se comprometieron a comer veinticuatro gingerbreads cada uno”.
A lo largo del tiempo, los concursos de pasteles se convirtieron en una tradición regular de las celebraciones del 4 de julio, así como un deshollinador natural para picnics, campamentos de verano y ferias de condados.
En el siglo XIX, existían principalmente dos tipos de concursos, explicó Adrienne Bitar, profesora de estudios americanos en Cornell University y autora de ‘Diet and the Disease of Civilization’. Había competencias de velocidad – quien podía comer el más en un tiempo determinado – y competencias sin tiempo, en las que el ganador era la persona que podía comer el más, por completo. Los alimentos de antes eran más sencillos y sin marca. La gente competía por cebollas, huevos, melones de agua y pasteles.
Los concursos eran “muy ligeros”, dijo, y no tan físicamente exigentes como lo son hoy – “deportivos como una carrera de tres patas es deportiva”.
Cuando Nathan’s comenzó a organizar su evento anual en la década de 1970, se parecía mucho a esos primeros concursos. En ese momento, los publicitarios Max Rosey y Mortimer Matz creían que un concurso de hot dogs de Nathan’s generaría alguna publicidad para Nathan’s y ciertamente muchas otras marcas en los años siguientes. (También parecen haber inventado la leyenda de que el primer concurso Nathan’s se celebró en 1916).
En ese momento, “había aún un sabor local a ello ... los competidores eran principalmente grandes hombres de Long Island”, dijo Fagone a CNN. Los concursantes entraban, comían rápidamente algunos hot dogs y regresaban a sus propias parrillas en casa, dijo.
Melody Andorfer fue la ganadora del primer concurso oficial de Nathan’s en 1972, según el Proyecto de Historia de Coney Island. Comió 12 hot dogs en 5 minutos – superando a todos los demás competidores, hombres y mujeres, dijo ella misma en una entrevista a la organización sin fines de lucro en 2020.
Ese año, Nathan’s utilizaba barriles y una tabla de madera para hacer la mesa de los competidores, recordó Andorfer. “Colocaron una sábana blanca plástica allí. Delante de ti, pusieron en una plato de papel caliente perros calientes y sin mostaza, nada para beber. Solo perros calientes”.
A finales de la década de 1990, los hermanos George y Richard Shea asumieron la marketing de Nathan’s. George Shea, quien todavía dirige el concurso, ayudó a transformar el evento casero en un espectáculo gigante.
Anfitrión, Shea cultivó una persona diseñada para excitárseles la evento. Ella se pone en escena con un sombrero plano de paja y un traje y corbata. Antes de la competición, hace declaraciones grandiosas sobre la vida y la poesía mientras que la música dramática suena. Al anunciar a los competidores, construye la expectativa, tratando el evento más como un combate de boxeo que un concurso de hot dogs.
La actuación es “un poco de Coney Island, ún poco de reportero deportivo, ún poco de predicador apocalíptico,” dijo Shea. “La totalidad es simplemente increíble. Sube a la escena, hay reglas, dices y haces lo que quieras y está todo sobre ponerse en movimiento, expresar la emoción ... y universalmente la reacción que obtengo de la gente es ‘esto no era lo que esperaba y realmente me encanta’, ” dijo Shea.
Tomó un tiempo llevar esa actuación a la mainstream. A mediados de su decenio de liderazgo en la competición, Shea presentó una historia a Los Ángeles Times. La siguiente artículo presentó la idea a una nueva parte del país, dijo.
Después de eso, Shea firmó acuerdos para un documental y un especial televisivo — justo en el momento en que Takeru Kobayashi llegó a la escena en 2001 y “explotó”, dijo Shea.
“Fue coincidental y muy beneficioso mutuamente — el momento era muy bueno porque tenía una potencia estelar enorme”, dijo Shea.
El primer año que participó en el concurso, Kobayashi comió 50 hot dogs — casi doble que el ganador del 2000.
Kobayashi mostró “que se podía tratar (el concurso) como una actividad atlética y sobresalir”, dijo Fagone. El nuevo venido japonés tomó el asunto en serio, entrenando y desarrollando una nueva forma de abordar el concurso (separar los hot dogs de las bollas y cortarlos en mitades antes de comer).
La intensidad del entrenamiento y el logro llevaron legitimidad a la empresa. A pocas años, ESPN comenzó a transmitir el evento.
Una tradición estadounidense, por mejor o peor
Para algunos, los concursos de comida son un símbolo de la cultura estadounidense — lo bueno y lo malo.
Los concursos de comida son “una celebración de la excesividad”, dijo Bitar, parte integral de la leyenda de América que atraía inmigrantes cuando el país aún era joven. Representan “esta mayor fantasía, esta nacional estadounidense de consumir sin consecuencias”.
Kobayashi mismo ha roto esa fantasía, revelando en un documental netflix llamado “Hack Your Health” que ya no siente hambre y que está preocupado de que la comida de competición puede tener repercusiones duraderas para su salud. (Pero planea competir contra Chestnut en un especial netflix futuro).
Los concursos tienen durabilidad en parte porque de su valor de choque, dijo Bitar. La comida de competición “rompe todos los tipos de etiqueta y normas sociales”, dijo. “Es uno de esos momentos en los que todas nuestras reglas se rompen”.
Shea también apuntó a una tensión subyacente como una razón por la que los estadounidenses siguen viendo el concurso de hot dogs Nathan’s después de todos estos años. Describiólo como el “elemento de ‘esperas que no debes hacer eso’ y ‘no creo que está haciendo eso o ella está haciendo eso’”.
Pero ve el concurso como un evento especial, uno que simboliza algo más: felicidad.
“Va a Nueva York City historia ... pero más importante, las hot dogs representan para mí el placer del verano”.
Beatrice Fellman, 25, está de acuerdo. La visitante de Coney Island, que describió el hot dog como “el plato estadounidense” en ese caluroso día de junio, dijo que representa “la patriotismo y una buena vez”.
Fellman fue una de muchas en una pasarela repleta de turistas intentando aprovechar el sol, llevando toallas y sillas de playa. El ánimo era festivo. La música bajó de altavoces y una banda tocaba a unos doce personas bailando. A pesar del calor, había filas en ambas ubicaciones de Nathan’s, donde la gente esperaba los famosos hot dogs y papas fritas huecas.
“Amo el concurso de comida de hot dogs Nathan’s porque nos gusta cómo nos une a la ciudad”, dijo Fellman, junto a un grupo de sus amigas, todas vestidas de camisetas de concurso de comida de hot dogs Nathan’s. “Celebra una comida estadounidense famosa que es el hot dog”.
El concurso anual de hot dogs Nathan’s en ESPN atrae a cerca de dos millones de espectadores, según la marca de frankfurters. Los competidores se entrenan durante meses en anticipación, preparando sus cuerpos para consumir miles de calorías en solo unos pocos minutos.
Nathan’s, y los visionarios publicitarios detrás del evento anual, ayudaron a moldear la comida de competición como la conocemos hoy: una deporte bombástica, espectacular que algunos dicen que simboliza la obsesión estadounidense de exceso.
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