Bienvenido al poder, Keir Starmer. Ahora arreglar el desastre económico de Gran Bretaña

El momento decisivo pone fin a 14 años de gobierno tumultuoso del Partido Conservador — caracterizado por austeridad, Brexit y un peligroso apuesta fiscal — durante el cual los ingresos se estancaron, las condiciones de vida se deterioraron y la inversión empresarial se secó.

La victoria es un triunfo para Keir Starmer, un exfiscal jefe que solo entró en el Parlamento en 2015 y se convertirá en primer ministro a partir de este viernes.

“El cambio comienza ahora”, dijo en un discurso a los trabajadores del partido. “Siento bien, tengo que admitirlo”.

Pero la alegría de Trabajo podría dar paso pronto a la ansiedad debido a los desafíos económicos que se acercan.

Desde gobiernos locales en bancarrota, infraestructura en ruinas y una falta crónica de viviendas, hasta un aumento de la pobreza y un Servicio Nacional de Salud en crisis, la lista de problemas es larga.

De una población laboral (de 16 a 64 años) de aproximadamente 42,4 millones, más de 2,8 millones están desempleados debido a la salud crónica. Alrededor de 6,7 millones de personas están en Universal Credit en Inglaterra, Escocia y Gales, una asistencia social para ayudar con los gastos de vivienda. Esa cantidad incluye a muchos trabajadores.

Los británicos están desesperados por el cambio. Pero la capacidad del nuevo gobierno para solucionar estos problemas será severamente limitada por una carga de deuda ahora mayor que el tamaño de la economía, lo que significa que se necesitan impuestos más altos o recortes presupuestarios.

Las cosas se complican aún más: el crecimiento económico se mantiene bajito.

La economía británica casi no creció el año pasado. Los ingresos también se encuentran atascados. El salario ajustado por la inflación ha aumentado muy poco desde el 2010, lo que significa que la gente no está significativamente mejor pagada.

“La historia (de la economía británica) sigue siendo una historia de estancamiento desde la crisis financiera global”, escribió el Instituto de Resolución, un tank de pensamiento, en un informe del mes pasado.

Para salir de la estancamiento, se necesita una importante subida de inversión de los negocios y el gobierno para aumentar la productividad, una medida de eficiencia económica que ha sido extraordinariamente débil durante más de una década.

La inversión adicional entregaría “la infraestructura, la maquinaria y la investigación y desarrollo que hacen a los trabajadores más eficientes”, dijo Gregory Thwaites, investigador jefe del Instituto de Resolución. “Si hay un crecimiento de productividad superior, entonces habrá un crecimiento más alto del PIB bruto y salarios más altos”.

‘Muy pequeño, casi trivial’

La buena noticia es que Trabajo ha hecho el crecimiento económico — a través de mayores inversiones públicas, una nueva estrategia industrial y reformas políticas — una prioridad.

La noticia menos buena es que también ha comprometido reducir el déficit gubernamental mientras casi ignora las duras decisiones fiscales necesarias para lograr ese objetivo.

Aunque el gobierno espera que el crecimiento económico sea más fuerte de lo previsto y ayude con ambos objetivos, eso es solo una esperanza.

“Sí, el crecimiento podría sorprender en el lado positivo y, si lo hace, entonces la aritmética fiscal sería más fácil”, dijo Paul Johnson, director del Instituto para los Servicios Fiscales (IFS), un tank de pensamiento no partidista. “Pero si no — y no ha tenido tendencia a lo largo de los últimos años — entonces tendremos que hacer recortes (en gastos) o los objetivos fiscales se fudgarán o se elevarán los impuestos”.

Trabajo, por otro lado, insiste que sus políticas de crecimiento-impulsadoras están “totalmente costeadas”. Entre sus planes más llamativos figura un Fondo Nacional de Patrimonio de 7,3 mil millones de libras (9,3 mil millones de dólares) para invertir en infraestructura y la transición energética verde como parte de una estrategia industrial más amplia.

Una nueva empresa energética pública, Gran Bretaña Energy, tendrá como objetivo descarbonizar la red eléctrica del Reino Unido hasta el 2030. Costará 8,3 mil millones de libras (10,6 mil millones de dólares) de establecer, en parte pagado a través de un impuesto de ventana sobre las compañías de petróleo y gas.

Otra prioridad clave para Trabajo: reformar las leyes de planificación del Reino Unido, lo que espera desbloquear una oleada de construcción que entregue 1,5 millones de viviendas en los próximos cinco años, lo que ayudará a hacer que la vivienda sea más asequible.

Turbinas eólicas en un campo cerca de Selby, Reino Unido, en mayo de 2024. El Partido Laborista espera impulsar la inversión privada en la transición hacia energías limpias.

Mientras que muchos han bienvenido el enfoque de Trabajo en el crecimiento, no hay falta de escepticismo sobre si sus planes detallados en blanco en realidad lograrán sus objetivos. Además de la considerable subida de inversión para proyectos verdes, todas las otras áreas de inversión se congelarán en términos de efectivo durante los próximos cinco años, según el IFS.

Y los gastos previstos de mejora en servicios públicos como la salud y la educación son “muy pequeños, casi triviales”, según Johnson.

“El cambio real requerirá colocar verdaderos recursos en la mesa. Y el manifiesto de Trabajo no ofrece ninguna indicación de que haya un plan para donde vendrían los fondos para financiar esto”, dijo en un comunicado.

Saliendo adelante

Finalmente, el gobierno necesitará una subida de inversión de los negocios —que ha estado estancada desde la referéndum de Brexit de 2016— para lograr sus planes.

Una manera de que Trabajo pueda ayudar a desencadear esa inversión es estableciendo políticas verdes claras y consistentes con mejores incentivos fiscales, según la Confederación de la Industria, un grupo de lobby empresarial.

“El net zero es un gran enfoque para muchas empresas”, dijo Louise Hellem, economista jefe de la CBI. “Es realmente importante que un gobierno establezca objetivos y metas... La gran cosa aquí es la seguridad”.

Bajo el gobierno conservador, una prohibición de venta de coches diésel y gasolina nuevos, anunciada en 2020, fue luego retrasada inesperadamente hasta el 2035, lo que enfureció a algunos fabricantes automotrices. Trabajo ha dicho que revertirá el movimiento “para dar seguridad a los fabricantes”.

Se determina también "hacer Reino Unido construir de nuevo", con Rachel Reeves de Labour, probablemente la próxima ministra de Hacienda, describiendo el riguroso régimen de planificación del país como "el obstáculo más grande para nuestro éxito económico".

Mientras que el enfoque en la seguridad política y la reforma planificatoria es animador, Labour es mucho menos ambicioso en una tercera área crucial para revivir el crecimiento económico: la importante relación del Reino Unido con la Unión Europea, aún su principal socio comercial.

Los planes timidos de Labour para mejorar esa relación no harán mucho para reducir los costes económicos de Brexit, que ha lastimado el comercio de bienes del Reino Unido y ha supuesto un golpe estimado en el PIB entre el 2% y el 4% desde la referencia del 2016, según UK in a Changing Europe.

Los planes de la parte son principalmente "técnicos", como cortar papeleería en el comercio de alimentos, dijo el think tank en un informe del mes pasado. "Ganancias de mejoras técnicas serán útiles en reducir fricciones comerciales pero no lo suficiente para realmente abordar los impactos continuos económicos de Brexit".

El Brexit también ha dañado la inversión empresarial y se espera que reduzca la producción nacional en un 4% a lo largo del plazo comparado con lo que hubiera sido si el Reino Unido hubiera quedado en la UE, según el Office for Budget Responsibility, que produce pronósticos económicos para el gobierno. El comercio se proyecta en un 15% por debajo.

Pero a pesar del Brexit, hay algunos puntos brillantes en el comercio. Por ejemplo, las exportaciones de servicios del Reino Unido han crecido a un ritmo más rápido que el promedio G7 desde 2021.

De acuerdo con la Resolution Foundation, el Reino Unido ahora es el segundo exportador mundial más grande de servicios —una categoría que incluye finanzas, derecho, educación, arquitectura y las artes— detrás solo de los Estados Unidos.

Tiene otras fortalezas también, desde instituciones fuertes y el derecho a la ley a universidades mundiales de clase mundial, empresas innovadoras y un trabajo fuerte.

Starmer y su nuevo gobierno tendrán que construirse sobre estas fortalezas y desarrollar nuevas para crear un entorno propicio para el crecimiento y revivir las fortunas del Reino Unido.

El nuevo gobierno laborista enfrentará desafíos económicos significativos, incluyendo abordar problemas como gobiernos locales en bancarrota, infraestructura en desgaste, una falta de viviendas, un aumento de la deshogar y un Servicio Nacional de Salud en crisis. Estos problemas están exacerbados por una carga de deuda mayor que el tamaño de la economía, lo que implica que los impuestos aumenten o gastos se recorten.

Para impulsar el crecimiento y la productividad, Labour ha priorizado el inicio de la inversión de empresas y el gobierno, con el objetivo de entregar infraestructura, equipo y investigación y desarrollo que hagan a los trabajadores más eficientes. Sin embargo, sus planes para lograr esto, como un Fondo de Patrimonio Nacional y la reforma de las leyes de planificación, han suscitado escepticismo sobre su factibilidad y su impacto potencial.