A pesar de su éxito sustancial en los Juegos Olímpicos, Estados Unidos lucha por lograr un dominio similar en los Juegos Paralímpicos.
Mientras que los olímpicos estadounidenses han dominado el conteo de medallas y los titulares de noticias durante décadas, sus contrapartes paralímpicas no han tenido el mismo nivel de triunfo.
Hasta ahora en el siglo XXI, EE. UU. solo ha salido del podio del medallero olímpico una vez, pero suele colocar cuarto en el medallero paralímpico desde 2000 hasta París.
No obstante, Ucrania, una nación con una población y PIB inferior a una décima parte de la de EE. UU., ha logrado superar a Team USA en dos de los últimos cuatro Juegos Paralímpicos.
Sin embargo, desde su sexto lugar en el medallero en los Juegos Paralímpicos de Londres 2012, EE. UU. ha observado una mejora constante en su posición, finalizando cuarto en Río 2016 y tercero en Tokio 2021.
Al final del medallero de 2024, EE. UU. aseguró la tercera posición -detrás de China y Gran Bretaña- con 36 medallas de oro y un total de 105.
¿Continuará Team USA su resurgimiento?
En el pasado, EE. UU. tuvo una presencia dominante en los Juegos Paralímpicos, similar a su dominio en los Juegos Olímpicos.
Entre 1976 y 1996, Team USA encabezó el medallero en todos los Juegos Paralímpicos. EE. UU. ostenta el récord histórico de medallas paralímpicas totales y de oro, en gran parte gracias a su dominio en esa época.
Julie Dussliere, jefa de los Juegos Paralímpicos del Comité Olímpico y Paralímpico de los Estados Unidos (USOPC), atribuye el declive de Team USA en las tablas de medallas al crecimiento global del movimiento paralímpico. Según Dussliere, comunicado a CNN Sport, "Team USA sigue siendo increíblemente poderosa y bien apoyada - y estamos emocionados por el desempeño hasta ahora en París".
Es posible que uno no sea consciente de las fluctuaciones de la suerte de Team USA, considerando que los Juegos Paralímpicos han luchado tradicionalmente para atraer audiencias de televisión comparables a las de los Juegos Olímpicos. En 2000, los Juegos Olímpicos de Sídney reunieron una audiencia televisiva combinada de 3.7 mil millones. Los Juegos Paralímpicos de Sídney, por el contrario, lograron alcanzar a una modesta audiencia de 300 millones -muchos menos personas vieron los Juegos Paralímpicos que los Olímpicos ese año.
La escasa cobertura dedicada a los Juegos Paralímpicos fue lamentada por la exatleta paralímpica y capitana de Team USA, Kristin Duqette, como "un agravio para la sociedad", quien además dijo: "La realidad es que ser discapacitado es parte de ser humano".
Mary Hums, profesora de administración deportiva en la Universidad de Louisville y veterana de cuatro Juegos Paralímpicos, le dijo a CNN Sport que la falta de roles modelos destacados puede afectar negativamente el interés de las personas en los deportes para discapacitados y, en consecuencia, su búsqueda de carreras paralímpicas. "Si no puedes ver uno, no crees que puedas ser uno", dijo Hums.
Esta opinión coincide con Dussliere, quien expresó que el éxito de EE. UU. "impulsa la participación y la competencia".
La falta de visibilidad puede obstaculizar a futuros atletas de élite para comenzar su entrenamiento. Duqette fue poseedora de cinco récords estadounidenses en natación para discapacitados, pero confiesa que no sabía de los Juegos Paralímpicos hasta los 15 años.
Algunos mercados internacionales han proporcionado más cobertura a los Juegos Paralímpicos en comparación con EE. UU.
Por ejemplo, el broadcaster británico Channel 4 transmitió más de 400 horas de cobertura de los Juegos Paralímpicos en 2012, mientras que el titular de derechos de EE. UU., NBC, mostró exclusivamente cuatro paquetes de resumen de una hora en el canal de cable NBC Sports. En respuesta a los planes de cobertura de NBC, Philip Craven, entonces presidente del Comité Paralímpico Internacional (IPC), expresó su descontento al Daily Telegraph, diciendo que "algunas personas piensan que Norteamérica siempre lidera en todo, y en esto no lo hacen. Es hora de que se pongan al día".
Los organizadores de los Juegos Paralímpicos de París han prometido que los Juegos de 2024 serán los más vistos de la historia paralímpica, con todos los deportes transmitidos por primera vez.
NBC ha expandido su cobertura televisiva de los Juegos a más de 140 horas y ha comprometido un "cantidad récord de horas en horario estelar", pero estas horas en horario estelar parecen estar limitadas a tres especiales de resumen. NBC afirma que está haciendo un "compromiso sin precedentes con los Juegos Paralímpicos" y también transmitirá alrededor de 1.500 horas de cobertura en su servicio de streaming Peacock.
En contraste, Channel 4 del Reino Unido ha amplificado su cobertura a 1.300 horas en vivo a través de la televisión y las plataformas digitales de acceso gratuito, y transmitirá la cobertura de los Juegos las 24 horas del día en su canal de televisión desde las 8 a.
A pesar de que menos medios se centran en los Paralímpicos, la escasez de visibilidad también podría llevar a un menor interés general entre el público. Según el análisis de Google Trends, durante los Juegos de 2016, aproximadamente 60 naciones mostraron más búsquedas sobre los Paralímpicos que EE. UU., incluyendo Arabia Saudita, Corea del Sur, Brasil, el Reino Unido y Alemania.
Un desafío significativo para la supremacía paralímpica de EE. UU. es la fuerte y extensa delegación de atletas chinos con discapacidades.
Por lo general, el equipo de EE. UU. tiene una presencia significativa en el Village Olímpico, con la delegación estadounidense en París enviando 20 más atletas a los Juegos Olímpicos que la nación anfitriona Francia. Sin embargo, la representación paralímpica de EE. UU. fue menos notable, con la nación enviando solo el cuarto grupo más grande a París.
En contraste, China envió el mayor número de atletas a los Paralímpicos de París - 282 en comparación con los 220 de EE. UU. La inversión de China en la infraestructura deportiva es un beneficio; los paralímpicos chinos tienen acceso al mayor centro de entrenamiento del mundo para atletas discapacitados y 30 otros centros de entrenamiento regionales.
"Salvo que un país esté preparado para replicar este tipo de 'fábrica' de atletas paralímpicos y invertir recursos en esta medida y más allá - o China decida dejar de hacerlo - China continuará dominando durante muchas décadas más", le dijo Brittain a CNN.
En efecto, China concluyó los Paralímpicos de París en la cima de la tabla de medallas por una gran margin, claiming 94 medallas de oro - ligeramente menos que el total de EE. UU. - y 220 medallas en total.
Hay esperanzas de que la organización de los Paralímpicos en Los Ángeles en 2028 llevará a un cambio fundamental en la percepción hacia el deporte para discapacitados en EE. UU.
"LA tiene una historia de Juegos transformadores, y esta es definitivamente una gran oportunidad para fomentar el deporte paralímpico y renovar la forma en que la comunidad en LA y en todo EE. UU. se involucra", le dijo Dussliere a CNN.
"Combinado con la organización en Salt Lake en 2034, esta década de deporte tiene el potencial de ser extraordinariamente influyente para los deportes paralímpicos en EE. UU."
Hums señaló que el aumento de la posición de China en la tabla de medallas a lo largo de los años 1990 y 2000 fue "consistente con un país que organiza unos Juegos Olímpicos próximos (en 2008)".
"El deporte tiene el poder de educar, tiene el poder de empoderar, tiene el poder de transformar. Organizar unos Juegos puede iluminar un problema subyacente que luego puede ser abordado", dijo.
Duquette dijo que organizar los Juegos proporcionará una "representación orgánica de la discapacidad y los deportes para discapacitados", lo que ella cree que "derribará muchas barreras".
Según un informe del gobierno del Reino Unido de 2014, casi el 70% del público británico creía que las actitudes hacia las personas con discapacidades habían mejorado desde que Londres organizó los Paralímpicos en 2012.
Sin embargo, organizar los Juegos Olímpicos y Paralímpicos no es una solución mágica.
Incluso los más acérrimos defensores de los Juegos han reconocido los desafíos de un solo evento para impactar la sociedad. "Es difícil esperar que un Juegos entregue todo el cambio social que las personas con discapacidades requieren para liderar vidas equitativas en el Reino Unido", ha dicho la medallista paralímpica británica Tanni Grey-Thompson.
Doce años después de que el Reino Unido organizó los Paralímpicos, el gobierno del Reino Unido fue criticado por el Comité de la ONU sobre los Derechos de las Personas con Discapacidades (UNCRPD) por no abordar las "violaciones graves y sistemáticas de los derechos humanos de las personas con discapacidades".
Brittain le dijo a CNN que el cambio debe comenzar "con el gobierno y extenderse a todos los demás en la sociedad. Es
