A medida que aumenta el calor, 13.000 familias de esta zona de Estados Unidos viven sin electricidad.
Esperaba que llegara el refrescante viento cruzado, mientras la anciana de 74 años recordaba alegremente los días en que su familia cultivaba calabazas, maíz y calabazas en esta propiedad. Buscaban sombra bajo sus árboles y carecían de electricidad o otras conveniencias modernas.
“El clima”, dijo, “no era tan caluroso”.
Pero eso ha cambiado: La Nación Navajo declaró un estado de emergencia por calor extrema el año pasado, cuando las temperaturas superaron los 110 grados en partes de la región. Y el calor sigue viniendo.
Hoy en día, Benally casi no sale de su hogar. Lo que desea es salir más a menudo al aire libre y luego regresar a la refrescante beso del acondicionado de aire.
“Eso sería perfecto”, dijo, sonriendo.
Pero Benally – como 13,000 familias en aproximadamente un tercio de las viviendas de la Nación Navajo – aún no está conectada a la red eléctrica. Al igual que muchos aquí, utiliza paneles solares para alimentar necesidades básicas, como un pequeño refrigerador y unos pocos bultos de luz. Pero la energía no dura todo el día.
A medida que las temperaturas globales siguen subiendo, la necesidad de electrificar plenamente una de las regiones más pobres de los Estados Unidos se vuelve más urgente de lo ordinario.
Para ello, varios palos de polea se colocaron en tierra de Benally esta semana, esperando ser instalados para que ella se pueda conectar a la red eléctrica por primera vez. Gracias a una iniciativa sin fines de lucro llamada Light Up Navajo, 46 compañías eléctricas de 16 estados colaboran este año con la Autoridad Eléctrica de la Nación Navajo para construir decenas de millas de líneas eléctricas bajo los mismos tipos de acuerdos mutuos de ayuda que se utilizan para restaurar la energía después de desastres naturales.
No es una tarea fácil en un área conocida por su terreno rugoso y clima árido. Pero es cada vez más crítica para la salud y seguridad de una comunidad que rastrea sus raíces en el suroeste de Estados Unidos por al menos 800 años.
“Es loco que esto siga sucediendo en América”, dijo Bryan English, un jefe de tripulación de Trico Electric Cooperative de Arizona que trabaja por segundo año consecutivo en el proyecto.
Conexion de una vivienda a un milla de la de Benally, English limpió la sudor de su frente:
“No creo que ninguna parte de América debe estar sin electricidad en 2024”.
Factores empresariales y políticos ponen obstáculos
Aproximadamente el tamaño de Virginia Occidental, la Nación Navajo ha estado rica en fuentes y producción de energía durante siglos. Pero mientras que las empresas privadas aprovecharon esas recursos en el siglo XX para ayudar a electrificar áreas alrededor del suroeste, la Nación Navajo obtuvo poca participación.
“Es una situación rural relativamente única”, dijo Dave Lock con la Asociación Eléctrica Cooperativa del Gran Cañón de Arizona. “Un siglo atrás, cuando el esfuerzo de electrificación rural entró en el relieve, la mayoría de las áreas rurales por todo el país eran como la Nación Navajo: no era rentable para las utilidades eléctricas de beneficio para salir y traerles la energía debido a las largas distancias”.
Eso cambió bajo la administración de Roosevelt en los años 30, cuando los campesinos se unieron para crear cooperativas rurales para alimentar partes remotas del país, utilizando préstamos federales bajo la Ley de Electrificación Rural. Sin embargo, muchas naciones nativas americanas en ese momento seguían intentando asimilarse y se quedaron atrás en los esfuerzos de electrificación, según un informe de 2023 de la Oficina de Energía de los Estados Unidos al Congreso.
La Autoridad Eléctrica Tribal Navajo se estableció en 1959 para intentar solucionar el problema, pero una compleja serie de obstáculos políticos y geográficos han hecho que sea más difícil conectar a la nación completamente a la red. Entre las dificultades, el gobierno federal puso una prohibición de desarrollo de 40 años –conocida como el Congelamiento Bennett– sobre aproximadamente 1,5 millones de acres de tierra navaja. La prohibición, levantada en 2009, impedía la instalación de electricidad y otras infraestructuras clave.
El lento y constante esfuerzo de conectar viviendas a la red eléctrica es costoso. Hoy en día, costaría a la Nación Navajo $40,000 por familia, principalmente debido a la tierra remota y desértica. Es un desafío financiero masivo en un área donde la renta familiar media anual es solo sobre $30,000, menos de la mitad de la tasa nacional.
Sin ayuda de proyectos como Light Up Navajo, podría costar cerca de $1 mil millones extender la electricidad a todas las 13,000 familias, autoridades de la utilidad tribal calculan. Es una cantidad astronomica –incluyendo cientos de millones de dólares para líneas de transmisión, electricas y albañilería de viviendas– que es una de las principales razones por las que otras cooperativas han decidido ayudar, según representantes de ellas dijeron.
En 2019, la Autoridad Eléctrica Tribal Navajo se asoció con la Asociación Eléctrica Pública Americana, una organización sin fines de lucro de lobby industrial, para crear Light Up Navajo, que hasta ahora ha conectado casi 850 familias. Pero incluso con la ayuda de utilidades a lo largo del país y grupos como la Asociación Eléctrica Rural Cooperativa Nacional, otra asociación, podría llevar tres décadas más conectar a cada hogar.
La asociación se basa en una mezcla de financiamiento privado y federal. Los trabajadores van por un período de 13 semanas cada primavera y verano para establecer las conexiones, mientras que la Autoridad Eléctrica Tribal Navajo trabaja todos los años para preparar las casas para que estén listas para la excavación.
La tarea “no está terminada”, dijo Deenise Becenti, gerente de gobierno y asuntos públicos de la Autoridad Eléctrica Tribal Navajo. Pero cuando las compañías ofrecen mano de obra y servicios, hace que la misión global sentirse más alcanzable.
"Si ohne a Light Up Navajo, algunas de las familias que ya han recibido electricidad estarían aún en lista de espera durante años.", dijo ella. "Para vivir sin electricidad conectada había sido una forma de vida para tantos en la Nación Navajo. Pero con el clima cambiando y la tecnología avanzando, muchas familias se están inscribiendo para entrar en la lista de espera de Light Up Navajo.
Sin conexión a la red, los residentes utilizan sus vehículos para cargar teléfonos móviles o disfrutar de un breve sabor de aire acondicionado. Una joven familia en Crystal, Nuevo México, con un niño de 2 años y un bebe en camino recoge produce y carne fresca diariamente en un almacen a 45 minutos, luego cocina la cena sobre una fogata antes de que el sol se ponga, dijeron. No tienen nevera funcionando.
Muchas familias utilizan neveras de estilo de campo para almacenar la comida, pero esas necesitan suministros constantes de hielo, que se deshace rápidamente.
Treinta millas al sur, Arlene Henry, 56, vive en un pequeño complejo con sus hermanas, hijos y nietos. Ella plantó un árbol, esperando obtener al menos una ligera sombra en su propiedad, pero las insectos lo frustraron.
“Estamos buscando sombra todo el tiempo”, dijo Henry. Su familia se sienta afuera en las afternoons y busca refugio en la sombra de su casa, cambiando asientos en la casa para esconderse del sol móvil. “A veces traemos hielo, pero se deshace allí mismo”.
Las paneles solares alimentan la nevera familiar, dos bultos de luz y las linternas que usan para ir a su inodoro de noche. Lo que más se preocupa Henry es su hijo adulto, quien depende de oxígeno suplementario y tiene dificultades para mantener la botella llena a tiempo, dijo.
En 90 grados de calor, recientemente miró a su nieta de 2 años montar en una triciclo rojo. La niña disfrutaba de una paleta de helado. Pero después de unos minutos, Henry la urgió a volver a la sombra.
“Ven aquí, bebe, ven aquí”, dijo. “Está demasiado caluroso allá”.
Henry agarró algunas fotos marcadas de sus padres y abuelos que crecieron en esta tierra y la heredaron a ella y a sus hermanas. Pero ahora, la falta de electricidad la inquieta – aunque también no quiere dejar este lugar que significa tanto.
“Pensé que era normal”, dijo de crecer sin electricidad. “Pero ahora me molesta”.
Hasta ahora este verano, Light Up Navajo ha conectado 125 hogares con 38 millas de líneas eléctricas y un objetivo de conectar 25 más hogares a finales de julio, cuando la estación de lluvias comienza.
William Lee Tom Jr., 56, fue uno de los beneficiarios de esas nuevas conexiones este verano. Ha vivido los últimos 15 años sin electricidad cerca de Window Rock, Arizona, y no quería abandonar porque podía permitirse esta casa y estaba cerca de su familia.
Antes de la conexión eléctrica, Tom y su hijo solían dormir fuera en su camión o en una estructura de madera, tentada como una tienda, cuando era demasiado caluroso. Una vez, mientras estaba en tareas, su hijo tuvo que ir al hospital debido a la deshidratación, dijo Tom.
“A menudo, es insoportable”, dijo.
Los trabajadores de líneas eléctricas de Light Up Navajo recientemente instalaron palos en la propiedad de Tom, y el 13 de junio, colocaron las últimas cables para electrificar su casa. Los trabajadores de líneas llevaron camisas de manga larga y gorras blancas, con coberturas de tela que cubrían las espaldas para protegerse del sol caluroso.
Después de que un liniero apretara algunos interruptores en un nuevo panel de distribución, Tom entró y encendió su única bombilla – una que había comprado y instalado una hora antes.
La habitación oscura ahora estaba iluminada, pero fue la cara reservada del mecánico la que se iluminó aún más. Sorprendido de que funcionara realmente, Tom emitió un triunfal “Alriiiiight!”.
Pausó para mirar alrededor de la habitación, bromear que ahora podía ver sus contenidos suciosos.
“¡Qué bonito!”, agregó Tom. “Había visto la electricidad antes pero nunca en mi propiedad”.
Ahora espera instalar una unidad de aire acondicionado.
Las emergencias de calor extremas en la Nación Navajo, con temperaturas excesivamente por encima de los 110 grados, hacen difícil para personas como Benally que aún están fuera del grid eléctrico. (del texto dado)
La asociación entre Light Up Navajo y 46 compañías eléctricas de 16 estados este año es un paso clave hacia electrificar la Nación Navajo, con el objetivo de conectar viviendas como la de Benally por primera vez. (frase creada) "
