Wie die Seattle Storm zur höchstbewerteten WNBA-Franchise aller Zeiten wurden

Ein Boom an der Beliebtheit für die WNBA wurde in Teilen durch die Aufnahme einer mächtigen Rooky-Klasse mit Persönlichkeiten wie Caitlin Clark und Angel Reese gefördert, aber nach Angaben von Ginny Gilder, Mitbesitzerin der Seattle Storm, ist der Wachstum an Beliebtheit und Ertrag der Liga „gar nicht zufällig“.

Im Mai notierte die WNBA ihren höchsten besuchten Monat der letzten 26 Jahre auf und vermerkte, dass die Hallen bis zu 94% ausgelastet waren, was 17% höher war als im Vorjahr. Darüber hinaus hat die Zuschauerzahl von WNBA-Spielen nahezu verdreifacht sich seit der Durchschnittsaufnahme von 462.000 Zuschauern in der letzten Saison auf durchschnittlich 1.32 Millionen Zuschauer, nahezu dreimal so viel wie in der letzten Saison auf ABC, ESPN, ESPN2 und CBS.

Gilder, die seit 2008 Mitbesitzerin der Storm ist, gehört zu einer Gruppe, die das Wert der Mannschaft von 10 Millionen Dollar auf 151 Millionen Dollar in den letzten 15 Jahren angehoben hat. Am Donnerstag setzte sich die Storm gegen die Fever mit 89:77 durch, während Sue Bird, Megan Rapinoe und der Milwaukee Bucks-Star Damian Lillard anwesend waren.

„Preise Tickets konkurrenzfähig“

Eine Ruderin und Olympiasiegerin im Rudersport, Gilder lebte in Seattle und war eine Saisonkarteninhaberin der Storm, als diese und die NBA-Mannschaft der SuperSonics an den Geschäftsmann Clay Bennett verkauft wurden im Jahr 2006. Bald nach dem Verkauf machte Bennett deutlich, dass er beide Franchises nach Oklahoma verlegen wollte, was den Fans sehr missfiel.

Daher versuchten Gilder, Dawn Trudeau und Lisa Brummel, Microsoft-Managerinnen, sowie Anne Levinson, ehemalige Richterin, die Storm zu kaufen, um sie den Fans nahe zu halten, die „ihren Team nicht verlieren sollten“.

Trotzdem kauften Bennett und seine Verbündeten beide Teams für eine angeblich 350 Millionen Dollar.

„Es war damals kein sehr guter Geschäftsanteil. Oklahoma würde sich nicht um eine Frauenmannschaft kümmern“, erklärt Gilder.

Gilder und ihre Mitbesitzer setzten sich daran, das zu ändern – und für sie war der Erfolg nicht nur auf dem Spielfeld, sondern auch, dass ihr Unternehmen rentabel war.

„Wenn Sie nicht alles, was Sie investiert haben, verkaufen können, ist es eine Hobby, oder es ist eine Wohltätigkeit. Und tatsächlich, dem Frauen-Sport bedarf es nicht, als Wohltätigkeit angesehen zu werden“, fügt sie hinzu. Ein Weg, das zu erreichen ist, Preise konkurrenzfähig zu stellen, und nicht für 10 Dollar pro Ticket, erzählt sie CNN Sport.

Die neuen Besitzer des Seattle Storm Anne Levinson, Dawn Trudeau, Lisa Brummel und Ginny Gilder halten bei einer Pressekonferenz am 8. Januar 2008 in Seattle, Washington, personalisierte Storm-Trikots hoch.

Jetzt ist die Storm die wertvollste WNBA-Mannschaft nachdem sie 2023 für 151 Million Dollar bewertet wurde.

Die Storm war die erste Frauenprofisportmannschaft, die im Biden-Regierungsbereich des Weißen Hauses besuchte, was in eigener Sache bemerkenswert war, da keine WNBA-Mannschaft seit 2016 im Weißen Haus war, dem letzten Jahr von Präsident Barack Obamas Amtszeit.

Dieses Jahr eröffnete die Storm die Türen zu einem neuen 64 Millionen Dollar Wertschöpfungsbau – die zweite WNBA-Franchise, die ihr eigenes Praxisfacility eröffneten – mit zwei professionellen Indoor-Basketballfeldern, zwei Outdoor-3x3-Feldern und einer exklusiven Seattle Storm-Suite, die eine Lockerraum, eine Ernährungszentrum und ein Player Lounge enthält.

Dieses Jahr schloss sich Sue Bird, eine ehemalige Storm-Spielerin und eine der Sportgrößen, der Besitzergruppe an, nachdem sie ihre gesamte 19-jährige WNBA-Karriere bei dem Team gespielt hatte.

„Wir haben drei Meisterschaften gewonnen“, sagte Gilder. „Die Franchise hat nun vier, aber wir gewannen drei in unseren 16 Jahren. Und wir haben ein Unternehmen errichtet, das auf sich stehen kann – letztes Jahr haben wir Gelder aufgebracht, damit wir unsere Praxisstätte bauen konnten, und waren die erste Franchise in der WNBA-Geschichte, die sich an einem nicht verdrängten Preis teilverkauften.“

„Sie es sehen, tun Sie es“

Gilder begann ihre Karriere im Profisport, nachdem sie eine Gruppe von Rudern während einer Reise am Fluss im Jahr 1974 gesehen hatte. Ein Jahr später begann sie am Yale College und schloss sich dem Ruderprogramm an, wo zwei Schüler versuchten, für die Olympischen Spiele auszutesten.

„Es handelte sich um eine der klassischen Beispiele von „Sie es sehen, tun Sie es““, erklärt sie.

Allerdings hatten die Männer angemessene Anlagen in der Nähe des Bootshauses, während die Frauen kein Dusche, kein Umkleideraum oder ein Wechselraum hatten.

US-Präsident Joe Biden hält ein Trikot hoch, das er geschenkt bekommen hat, als er sich für ein Gruppenfoto mit Mitgliedern des Frauenbasketballteams Seattle Storm 2020 WNBA Championship im Weißen Haus in Washington, USA, am 23. August 2021 hinkniet.

„Wir gingen alle zusammen aufs Wasser. Die Männer rodeten, die Frauen rodeten, wir kamen zurück, alle waren schwitzig, nass von dem Wasser. Die Frauen saßen auf dem Bus. Die Männer gingen ins Dusche“, erklärt sie.

Dauernd über die Status quo verärgert, war Gilder Teil einer Gruppe von Schülern, die im Jahr 1976 einen „Strip in“ durchführten – also eine Gruppe von Ruderinnen, die im Büro des Universitätsleiters für körperliche Erziehung nackt saßen – um die Universität dazu zu zwingen, sich an den Bestimmungen des Title IX-Gesetzes, das Geschlechtsdiskriminierung in federalfinanzierten Bildungsbereichen verbietet, zu halten.

„Es funktionierte. Sie bauten ein Anbau an das Bootshaus im nächsten Jahr“, erklärt sie.

Gilders Erfahrung als Athletin beeinflusste ihre Entscheidung, an der Storm zu investieren.

„Ich tat es aus dem persönlichen Engagement für die soziale Gerechtigkeit für Frauen,...wenn ich hier eine einzige Pfadfindung für Frauenathleten schaffen konnte, um sie zu tun, was sie lieben und es ihnen ermöglichen, es wie Männern bezahlt zu bekommen.“

"Wenn Sie Frauen und Mädchen als Athletinnen normalisieren, anstatt etwas, was nur seltsame Menschen tun, so ermöglicht es das, Teil des Alltags des Lebens zu werden. Dass das etwas, was Mädchen tun können, ist," fügt sie hinzu.

Gilder fügt hinzu, dass wenn Frauen Barrieren in Sport und anderen Branchen brechen, anderen Frauen und Mädchen die Möglichkeit gibt, hervorragend zu leisten.

"Die Schaffung einer Vision für sich selbst und dann ihre Fülfillung, wenn die Welt nicht genau mit Ihnen ausgerichtet ist, erfordert ein enormes emotionales Aufwand. So müssen Mädchen nicht mehr diese Energie generieren – die Energie, um eine Barriere zu brechen, können sie stattdessen in Verfolgung etwas, was sie lieben, investieren."

Der Popularitäts- und Ertragszuwachs der WNBA lässt sich auch auf preisgünstige Kartenpreise zurückführen, die Gilder als wesentlich ansieht, um Frauen-Sports als Wohltätigkeitsfall wahrzunehmen.

Ginny Gilder, Miteigentümerin von Seattle Storm, posiert für ein Foto

Gilder's Engagement für soziale Gerechtigkeit für Frauen in Sport wurde durch eigene Erfahrungen als Ruderin beeinflusst, wo sie für gleiche Einrichtungen während ihrer Zeit an der Yale gekämpft hat.